深海電車

第7話

　僕たちはしばらく歩き続けた。道中は人にも、人ならぬものにも遭遇することはなく、繋がれた手からわずかに漏れ出す互いのぬくもりが、ランプのように僕らの行く手を照らしているようだった。

「あれは……」

　僕は電車と電車の切れ目、車両と車両の間を通るとき、それに気がついた。

「どうしたのですか？」

「あれを――」

　僕が指差した先を少女が見つめた。そこには、一枚の紙片があった。

「一体何でしょうか？」

「わからない。見てみよう」

　僕は違う車両に移り変わってすぐにある、窓枠に挟まれた小さな紙片を取り、開いた。

「車掌を見つけろ……？」

　紙片には小さく、丸い字でそう書かれていた。

「車掌様ですか。道中では一度見かけていません」

「僕もだ」

　車掌。それは電車を動かすうえでの要だ。運転手とは違い直接電車の運転手に関わりこそしないが、乗客の切符に穴を開ける。車掌がいなければ、電車の経営は成り立たない。

「車掌様はどちらにいらっしゃるのでしょうか？」

「車掌というからには、電車の中を歩いているのでは？」

「どうしてですか？」

「それは、切符を確認するためだろう」

「乗客は切符を持っていないのではないのですか？ 私たちは望んでこの電車に乗っているわけではないのですから」

「…………」

　確かにそうだ。彼女の言うことも一理ある。だが、それなら――

「車掌はどこにいる？」

「わかりません。ただ、ここまで車掌様を見かけなかったのなら、先の車両にいるのでは？」

「そうだな。進もうか？」

「はい」

　少女は明朗に頷き、再び前を向いた。僕はポケットに紙片を忍ばせた。