満天の星空

第二話

いつもこんなことを考えていると、列はどんどん進み、気づかない内にプレートを手に取ってしまっている。

そうしている内に、そのプレートの上には、次々と食事が乗せられる事になる。

「あらっ、星（しょう）くんじゃないの！」

週に一回は、こういうのがいるんだ。ちょっとした、遊び心のあるローテーション、と僕自身は楽しんでいる。

僕は、軽く会釈をした。

まずは、飲料からだ。いつもの7：3の抹茶ラテが注がれていく。

「どうも、お久しぶりです。」

給食をいれているのは何なのかと疑問を感じた場合は、給食のおばさんロボというのが、一番分かりやすい答えだと思う。

確か正式な名称があったと思うけど、憶えていないのは意味が伝わりづらい名称だったんだろうな。

僕の抹茶ラテは、零れることの無いように、しっかりと熱で瞬間密封された容器でプレートの上に乗った。

その次は、主食だ。前にいる人のプレートを覗く限り、今日の主食は、玄米の入りの米のようだ。

「星（しょう）くんったら、いつもマスクと眼鏡を付けていると、整った顔立ちが見えなくて、とても勿体無いわよ！」

人間そっくりの音声、人間そっくりの体。

でも、人間では無い。その証拠に、よく耳を澄ませば僅かな音が聞こえる。

給食のおばさんロボの向こう側では、小松菜のお浸し、少し大きめの納豆、激辛のキムチ、大人気の胡瓜（きゅうり）と白菜の浅漬けなどの小物類が豊富に並んでいる。並べているのは、キッチンスタッフ用に作られた、ロボットだ。ロボットからロボットへ小物類が渡っていく。勿論、こういうシステムは見えないように細工が施されている。だが、学校で隠してしまうと、子供達が本当のことを知らずに成長してしまう。その為、学校では普段、子供達の為に隠さないようにしている。小物類が僕のすぐ近くまで渡ってきた。僕には食物アレルギーが無いため、ランダムに選ばれた三品が乗せられた。

「そんなこと無いですよ。」

この給食のおばさんロボは、たまに

人間そっくりの身の熟（こな）しで、僕に給食を配ってくれる。

「小学校の小さい時から、私のお気に入りなんだから！」

給食のおばさんロボは、給食を入れる合間に、そう言いながら、一度手を振って見せた。

その前後の動作にも、機械ならではの正確さがあった。

「私が、ここに居る時くらいは、きちんとその綺麗な顔を見せて頂戴！」

最後には、太陽に負けないくらいの明るい表情で、デザートを乗せてくれた。

席は自由で、外に出て中庭の様なところのベンチに座り食べるのも良し、この食堂内のベンチテーブルで食べるのも良し。

僕はプレートを置き、いつもの席に座った。

この給食は、個人個人の味の好みや、体質、様々な体調の条件等を計算して作られている。

だから、

残す事などあり得ないし、残飯なんて今ではもう、その言葉もあまり知られていない。

そうやって、僕はサッと食べ終わり、食器洗浄ロボへと運ばれるであろう、返却棚へプレートにのっていた物を返した。あっ、と。抹茶ラテはまだ残っていたな。返却棚の自動ドアが、閉まる前に、僕は抹茶ラテを取り返した。