阿修羅

第5話

僕じゃないですよ」

　緊張を孕んだ空気が流れる。

　その中でパリ帰りだという青年は微笑を煌めかせて言った。。

「先刻も言いましたが、確かに僕はそのお嬢さんを描いたけど、一回だけ、それも日中の戸外で、時間にして小一時間くらいです」

　木陰でスケッチしていた時、声をかけてきたのが紫(ゆかり)だったと言う。

　興味深げにスケッチブックを覗いて、色々尋ねてきた。

　とはいえ、もみくちゃにされた手の中のハンカチに少女の懸命さ、可憐さが感じられて悪い気はしなかった。『描いてあげようか？』と言うと頬を染めて喜んだ。

「これが、その時の絵、というわけですか？」

　改めてスケッチブックを開いて直哉(なおや)はつくづくと息を吐いた。

「これが小一時間で描けるとは……！」

　鉛筆だけの軽いタッチだったが、迷いがなく、少女の真髄――本質――を見事に捉えている。

　紫を知る者なら、一目で彼女だと言い当てられるはずだ。

「このくらいの絵、蒼真(そうま)さんなら五、六分で描けるよ！」

　目を輝かせて帆(かい)が言う。思わず杏子(きょうこ)が訊いた。

「あなたもその場にいたの、帆君？」

「ううん」

　濃い睫毛を伏せて少年は首を振った。

「でも、僕も描いてもらったことがあるから……知ってる……」

「あなたが、夜、散歩してるっていうのは本当ですか？」

　これには大学生も、中学生も口を閉ざした。

　その場の空気が一瞬で凍りついた。

「驚いたな！」

　角田蒼真(すみだそうま)が頭を掻きながら、

「そんなことまで知れ渡っているとは！　それ、スケッチをしている時、何気なく語ったことですよ？」

　そう？　紫はもっと教えてくれたわよ？

『真っ黒い髪が肩に揺れて、その風情がたまらなく素敵……』

「いや、僕は不眠症の気けがあって……ここらは静かなので、部屋で悶々としてるよりは、と歩き回って気を紛らわせているんです」

　でも、逆に、と青年は笑った。

「そんな夜中だから、誰にも人には会いませんよ」

「おかしな言い方だな！」

　少年は屈託ない笑い声を上げた。

「〝人に〟だなんて！　それだとまるで〝人以外のもの〟には会うみたいに聞こえるよ？」

「会うよ」

　と、蒼真。

　阿修羅に？　

　咄嗟に杏子は問いたかった。が、それより早く青年は言った。

「狸とか狐とか、獣たち。連中は闇に目がキラッと光ってる……」

「おまえの向こう見ずには、ホント、ド肝を抜かれる！　もう二度とあんな真似はやめてくれよ！」

　帰り道、直哉は妹を諌めた。

「こんなだから、俺もおちおち下宿に戻れないんだ！」

　兄妹の母は一昨年、病で急逝した。以来、仕事柄不在がちの父に変わって、帝大の近辺に下宿していた兄が家に戻って来た。流石に女学生一人で生活させるのを心配したからだった。

　実際、付近で嫌な失踪事件も続いているし。

　だが、そんな兄の配慮を妹はどこまで理解しているのやら。

「兄さんこそ――私のことより少しは自分のことに注意を向けるべきだわ」

「なんだ、そりゃ？」

「んもうっ！　これだから――」

　そんなに呑気で鷹揚だから出し抜かれるのよ。

　口には出さなかったものの、隣りを歩く兄を横目で睨んで杏子は内心歯噛みした。

　紫ちゃんは、つい最近までは兄さんのことまんざらでもなかったのに。

　それを、兄さんが全然気づいてあげないから、一目であっさり〈あの人〉に持って行かれたんだわ！

　でも――

　確かに、紫ちゃんの気持ちもわからないではない。

　杏子はこっそり思った。

　角田蒼真は〈素敵なひと〉だ。

　〝魂が震えるくらい〟……

　パリ仕立てなんだろうか？　流行りの開襟シャツをゆったりと着て、鳥の子色のズボン。

　真夜中、暗闇の中であんな人に出会ったら、私はどうするだろう？

　ツイテイクカモシレナイ……

　闇の中でキラリと光るのは獣の目だけではない。

　あの人の瞳だって……