その男の理想郷は狂気に満ちている。

●２５．そして真実は語られる。

　銃口が火花を散り、同時に少年の体が前に傾き地面に倒れた。その傍にグレーの髪を馬の尻尾のように結んだ少女が近寄り声をかける。神宮寺の背中から顔を出し、アケミは茫然とヤスユキを見下ろした。

「ヤスユキ」

「気を失っているだけだ。死んじゃいないから、大丈夫だよ」

　神宮寺は死んだ魚のような目を、青年に向けていた。ユウヤ、と呼ばれていただろうか。ユウヤは右わき腹から溢れ出る血を押さえ、ヤスユキを睨みつけている。足は地についているが、立っているのがやっとといったところか。

　後ろにいた女性が顔面を蒼白させてユウヤに近寄る。隣にいる少女はつまらなそうな表情をしていた。

「ヤスユキッ！　しっかりしろ！」

　雪姫の鳴き声が耳に響く。

　引き金を引いた反動で倒れたヤスユキは、気を失っているので何の反応もしない。

「アユ」

　口から血を滴らせ、ユウヤが女性の名前を呼ぶ。

「いったん、ひく、ぞ」

「はい。そうしましょう。このままじゃ、ユウヤさんが死んじゃいます！」

　ユウヤの体を支えたアユを、冷静な瞳で少女が見つめていた。

「兄上ッ！」

　雪姫の絶叫が響く。

「ヤスユキは、記憶を失くしているのじゃ！」

「……は？」

　間抜けな声が響く。ユウヤが口を開けて間抜け面をした。

「どういう、意味だ」

「ヤスユキは、妾のことを覚えてなかった。えぐっ、兄上のことも、アユのことも、サイヤのことも……なにもかも」

「……騙されて、いたんだろう」

「そんなことない！　ヤスユキは嘘なんてつかないのじゃ！」

　ふん、とユウヤが鼻を鳴らす。

「行きましょう」

　切迫した顔でアユが歩きだした。雪姫のことは、もう見えていないのだろう。

　――これが、《現実主義（リアリズム）》。ヤスユキの仲間なのか。

　ヤスユキのこと。〝異端者〟の彼のこと。

　神宮寺が推察していたことを、アケミは聞かされていた。彼は恐らく、《現実主義（リアリズム）》だろうと。血に塗れた拳銃を持っていたから、そうではないか、と。

　だけどアケミは信じていなかった。

　ヤスユキのあの夢を、盗み見るまでは……。

　殺意の溢れるあの夢は、血の海の中心に立つ少年は、間違いなく彼だったのだから――。

「ヤスユキ！」

　彼を呼ぶ少女の声に、アケミは平常心を取り戻す。取り乱している人が一人でもいると、人間はどうやら冷静になれるらしい。

「ジン」

「なんだい？」

「どうするんだよ」

　返答はない。ただ神宮寺は歩きだすと、ヤスユキの傍にしゃがみ込んだ。体を仰向けにして、ヤスユキの腕をとると自分の首にかける。そうして神宮寺はヤスユキを背負うと、歩きだした。

「じゃあ行くよ」

「ヤスユキをどうする！」

「雪姫君。落ち着け。しばらくしたら、目を覚ますだろう。その時まで、君は待っていればいい」

　――目を覚ましたらヤスユキはどうなる？

　その声は出てこない。

　アケミは雪姫の頭を撫でると、顔を上げた彼女に微笑みかける。

「ヤスは、いまから安全なところに連れてくんだぜ」

　雪姫の暖かい手を握る。

　歩きだした神宮寺の背を、アケミは追いかけた。

●　●　●

　〝見捨てられた町（フォーセイクンタウン）〟。その外れにある、無法者たちが集まるゲームセンターにて。

　カジュアルな服の上に白衣というミスマッチな服装の少女が、ゾンビを打ち倒すゲームに興じていた。放つはマシンガン。画面に映っていたゾンビはすべて消え失せた。次の場面になり、そうしてまた現れるゾンビを倒そうとするが、途中でマシンガンの弾が切れてしまったので、弾数が残っている拳銃でゾンビを撃ち倒す。

「よしっ！」

　その声に、別の声が傘なった。

「ね、隣りいい？」

　少女はそろそろ退屈してきたので、その誘いに乗ることにする。

「いいわよー」

　少女の髪型はショートに見える茶髪で、だけどよく見ると一つにまとめた三つ編みが前に垂れている。三つ編みを揺らしながら振り向いた少女は、少し目を見開き、笑みを浮かべる。

　そこにいたのは、フードをかぶった男だった。だけど少女の情報が正しければ、彼はまだ少年と呼べる歳だろう。フードの下からサファイアみたいに綺麗な色じゃない、濁ったような青色が覗いている。少女を見つめるその目に感情はあまり浮かんでいなかった。フードを脱いで金髪を露わにした彼は、少女の隣にある銃を模したコントロールを手に取り、見事な手さばきでゾンビを一撃で倒していく。なるほど、スナイパーの腕がいいというのは本当みたいだ。こんなゲームでも手抜きをしない。

　少女は口笛を吹き、コンティニューするのをやめる。

　少年は暫くゾンビを倒していたが、あまりにもゾンビが弱すぎて飽きたのか、銃を模したコントロールを置き、そして少女を見た。

「はじめまして、でいいのかな」

　少女はその言葉に頷く。

　少年は鋭い眼光で、少女を睨む。

　唐突に、彼は怒りを滲ませた声で吠えるかのように問いかける。

「あんたさ。楽しかった？」

　少女は首を傾げ、そして納得すると口を開く。

「いいえ。あまりにも茶番過ぎて、退屈だったわ」

　情報で人を操るのは面白い。だけど、どうしてもそれに限界があるみたいだ。人間は、自分の思い通り動いてくれない。自分勝手に好きなように動いてしまう。

　それでも今回みたいに、予想外にも思わぬ終わりとなり、少女は満足していた。

　笑みを浮かべ、目の前にいる少年に微笑みかける。彼だけは自分の思い通りに動いてくれたのだから。

「貴方は、今回とてもいい働きをしてくれたわ。ありがとう。と言ってあげる」

　敵意の視線をものともしない少女の言葉に、少年は低い声を出す。

「何ふざけてんの。馬鹿じゃない？　俺、お前の思い通りになんて動いていないんだけど。ただ、情報を買っただけだ」

「かわいそうに。気づいていなかったのね。貴方は、あたしの掌の上で踊っていただけなのよ」

「どういう意味だ」

「貴方は自分の意思で組織のボスに拳銃を向け、自分の意思で組織を乗っ取り、そして自分の意思で組織を抜けたとか思っているだろうけれど、それは間違いよ」

「俺は、自分の意思で《現実主義（リアリズム）》を抜けた！」

「うふふ。かわいそうに。居場所がなくなったから、思考が追い付いていないのね。貴方はね、あたしの思い通りに動いてくれたのよ。本当は組織を分裂させたかったのだけれど、そこまでは無理だったみたいね。貴方の力では。もともと組織で煙たがられていた貴方じゃ、これが限界、といったところかしら。だけど貴方は、最後に良い働きをしてくれたわ。それも称賛してあげる。ありがとう」

　ウィンクする少女に、少年が銃を向けた。ゲームのコントロールではなく、本物の銃だ。指がいまから引き金を引きますよ、と添えられている。

　少女は両手を上げて、少年が口を開く。

「もう一度聞くよ。あんたさ。楽しかった？」

「うん。退屈で愉しかったわよ」

「俺さ。行く場所なくなったんだわ。いや、知ってたよ。皆が俺なんかに付き従わないことなんて。ボスになんてなれないって。俺めんどくさがりだし、飽きっぽいし。だけどあれはないよね。あのとき結構嬉しかったんだよ。ユウヤさんを組織から追い出したと思って調子に乗ってたけど、みんなが俺の言葉に耳を傾けてくれた―って。そう思ってさ、有頂天になってたから、気づかなかった。あのときさ、みんな俺がユウヤさんを殺さないように、ユウヤさんをいったん組織から外すために、あとから俺を組織から追い出すためだけに、ユウヤさんに銃口を向けたことに。滑稽、っていうのかな。でもさ、あそこは俺の居場所だったんだよ。あそこしか、〝異端者〟の俺はいることができないんだって、あとから気づいた。俺は、〝異能者〟を殺すことに、存在意義を見出していたからね。それだけが、俺の生きがいだった。だから、さ」

　少年が青い瞳を煌めかせ笑みを浮かべると、少女を眺めまわしそして言う。

「いまからあんたを殺して、俺は死ぬ。〝異能者〟は、やっぱり生きてちゃいけないんだよ。特にあんたみたいに、狂ったやつは、生きている資格がない。あんたが何の〝使い魔〟と契約をしているのかは知らないけど、銃で頭を射られたら、死ぬことぐらいこちとら知っているんだよね」

「へぇ」

「あんたが少しでも動いたらこの引き金を引く。だから、最後に教えてよ」

　少女は愉しそうな笑みで、少年の言葉を待つ。

「あんた、何者？」

「〝異能者〟」

　その言葉が合図だった。

　カチッという音が鳴った。

「あれ。弾切れ。まあいいや。死ぬのやめた」

「それは助かったわぁ」

　少女が一歩足を踏み出す。少年は拳銃を捨てると、少女から視線を逸らした。

「ああ。生きるのめんどくせ」

「ねぇ、あたしは知っているのよ。貴方がどうして〝異端者〟のままなのか」

「あ？」

「貴方は、目の前で父親の〝使い魔〟の暴走をみた。それで、〝使い魔〟と契約をするのが怖くなったのでしょう？　〝使い魔〟なんかいなくても自分は強い。〝異能者〟よりも強くなれる。だから、貴方は《現実主義（リアリズム）》に入り、〝異能者〟を殺すことにした。ただそれだけの理由で、憎しみもなく貴方は〝異能者〟を殺すことができる」

「……俺は、〝異能者〟が嫌いなだけだ」

「違うわよ。貴方は、〝異能者〟になるのが嫌いなだけ。〝異能者〟を憎んでなんかいないわ。それをあたしは知っている。貴方は、〝異能者〟を殺すことを肯定したくって、ただ〝異能者〟を憎んでいるふりをしている。そしてそれは、組織の人間もなんとなく気づいていた」

「は？」

「だからあたしは、あなたを組織から抜けるように仕向けることにしたのよ。大事なクライアントだからね」

　少女はもう一度ウィンクをすると、指をくるりと回し少年を指さした。

「貴方に、いま選択する時間をあげる。貴方は、〝異能者〟になるのが怖がっていた。〝異能者〟になって、いつか自分が自分じゃなくなるのが、ただ怖かった。だけどあたしは知っているのよ。暴走して死ぬことのない、〝使い魔〟のこと。それと、契約をするチャンスをあげるわ。実は貴方のために契約する枠をとっておいたのよ。しかもその〝使い魔〟は戦闘に特化している。貴方がいま持っている力を役立てるのに、特化している。スナイパーの技術をさらに向上させるのにも特化している。ねぇ、どうするの？」

　嘘かもしれない。けれど彼はわかっていた。情報屋は、取引で嘘をつかない。嘘をついたら信頼を無くすからだ。彼女は自分のことをクライアントだと言っていた。だったら、その言葉を信じてみようか。

　昔の記憶は、正直薄れている。目の前で父親がはじけ飛んだのも、長い年月の中どうでもいいことになっていた。〝使い魔〟への恐怖は、薄れている。

　少女が愉しそうに手を差し出す。少年はそれをしばらく見つめて、そしてゆっくりと握った。

　どうせいまの自分に居場所はないのだ。だったら、いままでいたところを、自分が望んで抜けた組織を、敵（異能者）として滅ぼすのも悪くない。

「しょうがないから乗ってあげるよ」

　少女は心の中でほくそ笑んだ。

　――吊り糸は、一本でも多いほうがいいものね。

　少年に、〝使い魔〟の情報と、契約する場所の情報を無償で渡し、情報屋（閑古鳥が鳴いている堂）のオーナーである少女、自称閑古さんは一人でゲームセンターから出ると、行く宛もなく歩きだした。

　――これからどこに行きましょうか。

　暫く、馴染みある探偵のところにはいけないだろう。明るい都心に行くには、黒い自分じゃ浮いてしまう。――天才って辛いわね。

　ああ、憂鬱だ。シノのいない世界は、愉しくない。

　退屈。

　いくら情報で人を操っても、それで好奇心は満たせない。というよりも、閑古にとっての好奇心は、シノと共に棄ててしまった。いまは、契約している〝使い魔〟である【人造異能生命体（ホムンクルス）】にすべてを任せている。情報の世界に入り込むことができる、感情のない〝使い魔〟である彼（、）の声を聞いているだけで落ち着いてくるのはどうしてだろうか。

『前』

　短いその声は〝使い魔〟のものだ。

　地面を見ながら歩いていた閑古は、その声を信じて前を向く。

　そこに探偵がいた。

　ボロボロになった上着を纏った、身長の高い死んだ魚のような目をした、感情の温もりのない探偵。

　神宮寺と呼ばれているその人は、むかし閑古が好奇心を向けていた相手でもあった。

　感情のない人間は、どうなる？

　それは今目の前にいる探偵が物語っている。

　ニヤリ、と口元を歪め、閑古の前まで歩みだす。

「お久しぶり、神宮寺。元気にしてた？　貴方のほうからあたしに会いに来てくれるなんて、嬉しいわぁ」

「三日ほど前に君に会っているから、久しぶりというほどではないね」

　――本当に、頭の固い男。

　神宮寺は、ただじっと閑古を見ていた。いや、視線がうろうろしているので、眺めている、といった方がいいのだろうか。

　彼は、何かを考えている。

　長年の付き合いから、閑古はそう思い声をかける。

「神宮寺。あたしになんの用？」

　口を閉じて、暫くしてから開き。

　神宮寺は感情のこもっていない冷たい声で言うのだった。

「真実を、教えにきたよ」