ゴースト～ダークハーフエルフの彼女の、幾つかの冒険と恋について～

第12話 吟遊詩人の依頼

　あれからコニーを依頼主に会わせ、事情を説明するのに少し手間取った。何しろ、コニーの正体は秘密なのだ。いくらエルフの突然変異と言っても、依頼主の男は納得しなかった。オーブを渡せと食い下がる。

「でもコレ、コニーちゃんのだもん」

「子供には高価過ぎるおもちゃだよ。美味しいケーキと交換にしないか？」

「ケーキは食べるけど、オーブはあげないんだもん」

　これは、星を貰えるかどうかも怪しいな。私は痛む額を押さえた。

「第一、歌うオーブは吟遊詩人の為の神器（じんぎ）だもん。お金目当ての人間には渡せないんだもん」

「なっ……！」

　はぁ。星にマイナスがなくて良かった。

「何て失礼な！」

　依頼主は怒って、請負書にサインだけ書き殴ると私たちを追い出した。案の定、星は一つも付かなかった。

「良かった。コニーちゃんのオーブ、とられなかった」

　そう言って、オーブの表面のボタンを押すと、また男声の歌声が流れ出した。コニーが上手に真似て歌い出す。だけど上手いか下手かは問題外だった。

「コニー！　こんな道端でオーブを使うな。盗賊の良いカモだ」

　オーブなんて初めて見たが、天文学的価値のあるものだとは分かる。襲ってくださいと言っているようなものだった。

　コニーはすぐにオーブのスイッチを切って、頬を愛らしくぷうと膨らませる。

　これが本当の子供なら、心から可愛いと思えるんだけどな。

「だからコニーちゃん、ダンジョンの奥で練習してたんだもん。コニーちゃんのせいじゃないもん」

　ディレミーンが、思い出したように語り出した。

「そう言えば……吟遊詩人の為のダンジョンがあるが、そこには行かないのか？」

「ディレミーン、物知り！　吟遊詩人のダンジョンはあちこちにあるけど、モンスターの巣にちょうど良い形をしてるから、殆どに何かが棲んでるんだもん」

　なるほど。吟遊詩人の為のダンジョンって、どんなだろう？　興味のわいた私は、ディレミーンとコニーを代わる代わる見ながら、話に耳を傾けた。　

「モンスターは、一～二匹か？」

「何で？」

「それくらいなら、倒せない事はない」

「ディレミーン、強いの？」

「わしもおるぞ」

　プラミスが顎髭を撫でながら、のんびりと割って入った。

「ふぅん……」

　コニーは急に、私たちのパーティをジロジロと眺め回し始めた。

「ゴーストは、弓士？」

「ああ。あと、精霊魔法が少し使える」

「そう……じゃあ、金貨五十枚でどうかな」

　へ？

「何が？」

　私はそのそこそこ大金の打診に、ピンときていなかった。

「近くのダンジョンのモンスター討伐の依頼だよ。コニーちゃん、このオーブを聴いて、新しい詩（うた）を作るんだもん」

　……えっ。金貨五十枚？　三等分出来ない！　声に出していたら、そこかとディレミーンに突っ込まれそうな感想を抱（いだ）いた私だけど、コニーは抜け目なく付け加えた。

「コニーちゃんも協力するから、報酬は四等分だよ」

「あ……そう。割り切れるな」

「そうと決まったら、善は急げだ。冒険者ギルドに行って、正式に仕事にしよう」

「キュー！」

　何故か頭上のマルが、元気いっぱいに返事した。

　酒場で聞き込むと、近くには吟遊詩人のダンジョンが二つあった。この町だけで二つもあるのだから、全土にどれくらいあるのか分からない。

　一つは大きく部屋が沢山あって、案の定トロールの巣になっているという。トロールは身体も巨大で凶暴だし、恐ろしく治癒能力が高い。よほどの事がない限り、誰もそんな所へは近付かないだろう。

　もう一つはこぢんまりとした、上に高いダンジョンで、コボルトが周囲を彷徨くのが何回か目撃されているという。コボルトは、犬のような頭部を持った亜人種だ。牙にさえ気を付ければ、それほど脅威の存在でもない。私たちは、このダンジョンを攻略する事にした。

「コニー、先頭に立つな。危ない」

　ディレミーンが再三注意するが、コニーは何処吹く風だった。

「だって、コニーちゃんがリーダーだもん」

「リーダーは必ずしも、先頭に立たないぞ。真ん中で守られてれば良いんだ」

　私が言うと、コニーは嬉しそうに笑顔を見せて、真ん中の私に並んで手をきゅっと握ってきた。

　ぞわっ。

「ゴースト、心配してくれてるの？」

　握った手に頬ずりされる。

　ぞわわっ。

　私は反対の腕が痒いふりをして、さりげなく手を解（ほど）いた。

「そろそろ、コボルトの縄張りに入るぞ。ゴースト、プラミス、用心しろ」

「ああ」

「承知」

「コニーちゃんも」

　コニーは何を思ったのか、背負っていたリュートを構えた。どうするんだろう。

　その時、犬の吠え声のようなコボルト語が遠くに聞こえてきた。内容は分からないが、本物の犬とは違って、確かに会話している。

　茂みに隠れて近付くと、ボロ布を纏ったコボルトたちが、道端の樹下で日差しを避けて微睡んでいた。鎧を着けていない所を見ると、ダークエルフなどに使役されていない、野良（？）のコボルトなのだろう。

　その向こうに、五～六階建ての吟遊詩人のダンジョンが見えた。

「三匹か……」

　ディレミーンが抜き身の長剣を構える。だがコニーが、それを制して言った。

「コニーちゃんに任せて」

「ん？　どうするんだ？」

　不思議顔の私に白い歯を見せると、コニーは言い置いた。

「みんな、耳を塞いで」

「え？」

「ああ……コニーの言う通りにしろ」

　ディレミーンは慣れた風に耳を塞ぐ。ディレミーンが言うのだから、何らかの冒険者的手段なのだろう。私たちは耳を塞いだ。

　コニーの小さな手がリュートの弦の上に踊り、桜色の唇が何事かを綴ってパクパクと動いた。

　歌っている。その真剣な眼差しは、ちょっと格好良いなんて思ってしまうものだった。

　いけないいけない。私にその趣味はない！

「わっ」

　頭を軽く振って考えを払拭していると、膝の上に何かが落ちてきた。マルだった。涎を垂らして、眠っている。

　なるほど。吟遊詩人の詩は、娯楽の為だけでなく、こういった効果もあるのか。私は、目から鱗だった。

　コボルトの方を見ると、三匹は眠気をもよおしたらしく、くっついてうつらうつらと船を漕いでいた。

　コニーは歌いながら、片手を上げてパーティを誘導する。耳を塞いだまま、マルを背負い抜き足差し足で眠るコボルトの前を通り過ぎた。

　私たちは無用の戦闘を避け、無事にダンジョンの前に辿り着いたのだった。