呆れもの同士

第3話 そっくり

ヒデが私を連れてきた店は、最近できた90分食べ放題の店でも、お兄ちゃんと同級生の息子さんが、後を継いでリニューアルした、今時のオシャレな店でもなかった。

なぜかこの小さな町の小さな駅の周りには、3件も焼肉屋がある。

ヒデが選んだのは、残るひとつ。

駅から少し離れた“牛太郎”。

近所の高橋さんちのじーちゃんが、何十年もばーちゃんとやってる店で、なんなら子供の時から家族で来ている。

それに。

私が、２０歳を越えたのを待っていたかのように家を出たお兄ちゃんが、時々『飯いかね？』って誘ってくれるのも、この店だった。

なんか、落ち着く。‥らしい。

一緒にお酒を飲んで、外で食事する。

ほんの少しだけでも大人になって、

お兄ちゃんに近くなった気がした。

ヒデと3人、七輪囲んで笑って。

いつも、お兄ちゃんの隣に座っていた。

お兄ちゃんの隣。

私の指定席。

ドアの前で、和の手を引っ張った。

『なんでわざわざここ選ぶのよ。どうせなら、食べ放題のとこなら、安く済むじゃん。』

ヒデのお財布事情など、心配していない。

飄々と生きてるこの人は、なんだかんだでちゃんと稼いで、ちゃんとモテていると知ってる。

当たって砕けようとした私を諭しておきながら、思い出に浸らそうとするのかとイライラした。

散歩を嫌がるワンコのように、ぐっと腕を引っ張り直したのに、ヒデは面倒くさそうに、私を一瞥した後、

『うるせぇ。』

と、有無を言わさず私を開けたドアに押し込んだ。

『じーちゃーん！！生二つとタン塩とカルビ。』

『おー、ヒデ。紗季ちゃんもか。』

『奥、座っていい？』

『おう』

奥に唯一ある座敷席。

まだ脚が重い私を、ヒデは容赦なく引っ張って座らせた。

『トオルは？』

じーちゃんが、ビールを置いた。

いつも店を元気にさばいてるばーちゃんは、最近体調が悪い、と高橋さんちのおばちゃんがお母さんと話してたのを思い出す。

『あんまり顔みせんから。元気にしとるか？』

妹、である私にじーちゃんは尋ねた。

『元気‥そうですよ。』

私がそれだけで済まそうとしてるのに、

『明日結婚すんだよ、トオル。』

ヒデがじーちゃんに言った。

ニヤッと私に向けた笑みに、私は腹立たしさと、なんとなくヒデの悲しみを知る。

バカだ。

お兄ちゃんの幸せを周りに広げながら、

自分だけ傷だらけになろうとしてるのか。

くるりと、店を見渡して、変わんねーなーここ。って背伸びしながらため息をつく。

変わるわけないじゃん。

半月くらい前、お兄ちゃんが連れて来てくれたじゃん。

だから、

そんなもう、二度と来ない場所みたく、懐かしまないで。

バカだ。

バカだよ、あんた。

『そうか！はー、トオルがなぁ。よし、まっとけ。』

手を叩いて喜んだじーちゃんが出してくれたのは、特級のお肉たちで、

『祝いだ！食っとけ！』

と、にこやかにまた、常連さん達との会話に戻っていった。

祝われるべき人は、ここにいないというのに。

高橋のじーちゃんは天然だ。

ばーちゃんなら、お祝いに美味いの出すから、トオル連れてこい、ぐらいは言いそうだ。

『‥なるほどね。』

『何がだよ。』

七輪に肉を並べながら、ヒデに言う。

『じーちゃんに、お兄ちゃんの祝いだとか言ったら奢ってくれるからでしょ。』

ヒデは、心外だなー極めて心外、とニヤリとしたまま言った。

『長年世話になってるじーちゃんに、めでたいこと伝えに来ただけだろ。』

『嘘。コレ狙って来たくせに。』

豪華なお肉たちを顎で指して、唇を尖らせると、くはって、笑いながらヒデが肉をひっくり返した。

『お前、トオルそっくりだな。』

『‥どこがよ。』

『それ。唇尖らして怒んの。一緒、トオルと。』

ムッとして自分の頬っぺたを両手で引っ張り、唇を一文字に引き伸ばしながらヒデをにらんだ。

『ねぇ。』

『あによ。』

『お兄ちゃんに似てるとか、一番言われたくない。』

ヒデはくくってまた喉を鳴らして、お高いお肉を私のお皿に置いた。

『似てるよ。ちゃんと。お前はトオルの妹だろが。』

とどめを刺そうとする言葉に、こぼれそうな涙を隠して引っ張っていた頬を、顔の真ん中に押し込んだ。

『なによ。あんただって、ただの幼なじみのくせに。』

『そうだよ。』

ヒデは、また、肉を焼く。

私のお皿には、手をつけられずに肉が積まれてく。

ヒデのお皿は、まだ綺麗なままだ。

ビールだけが減っていく。

『‥食べろや。それ以上痩せたら、貧相過ぎて笑えるだろが。』

ヒデがまた、肉を置く。

仕方なく一枚口に運んだところで、

『お！！トオルじゃねーか！めでたいな！おい。』

じーちゃんの声に驚いて、入り口を見た。

楽しそうなじーちゃんに、あんがとね、なんて笑って返事たくせに。

こちらを向くと、突然唇尖らしてむすっとしたお兄ちゃんが、歩いてきた。

その顔をみた、ヒデが噴き出した。

『ほら、そっくりじゃねーかよ。』

ヒデが笑う。

だから、私も、だね、とだけ言った。