　突然目の前に首が切断された遺体が現れたら、人はどうなるのか？

　間抜けに腰を抜かし、恐怖から一歩も動けない人。

　その場から安全な場所へと逃げ出すために、奇声を挙げ、ドアに猛スピードで体当たりする人。

　恐怖から怯え、女々しく涙を流す人。

　顔が強張り、声すらも出せず呆然とその場に立ち尽くす人。

　グロテスクな現実に、嘔吐を繰り返す人。

　体育館は、様々なリアクションをとる人々が共存する混沌とした空間へと変貌する。彼らを支配するのは、殺害に対する恐怖。

　大量の嘔吐物と血液の匂いが漂う体育館のステージの上で、ラブは手を叩いた。

「２０番の山口武（やまぐちたけし）様が脱落です。あっ、ご自由にどうぞ。吐いたり、泣きわめいたり、叫んだりしてもいいよ。どうせここは仮想空間だから」

　ラブからの爆弾発言に男子高校生たちが驚く。

「どういうことだ？」

　一人の男子高校生が尋ねる。

「そのままの意味ですよ？　ここは仮想空間だから、いくら叫んでも助けはこないの。皆様の首に端末を填めて、体ごと仮想空間へ送り込んだということね。その首輪、力任せで無理矢理外そうとしたら、死ぬことになるから大切にしてくださいよ」

　恵一は首輪に触れながら、ラブを睨み付ける。同様に屈辱的な経験に怒りを覚えた男子高校生達も、ゲームマスターを睨んだ。

　しかし、ラブは怯むことなく、覆面の下で笑顔になる。

「デスゲームの基本ルールは簡単。これから行われるゲームを全クリしたら、生きた状態で現実世界に戻れる。だけど、ゲームに負けたら遺体となって家族やお友達と対面することになる。単純明快でしょ？」

　おかしいと赤城は思った。この現代社会に仮想空間が存在するはずがない。それが存在するのは近未来ファンタジーの世界だけのはずだ。赤城は疑惑の目でラブを見る。

　それからラブは淡々と説明を続けた。

「恋愛シミュレーションゲームと聞いて安堵した皆様。残念ながらゲームオーバーは現実世界の死というお約束は健在ですので、お忘れなく。それでは最初に予選を行います。予選は普通にプレイしていたら、ゲームオーバーにならないから、安心してください。予選ゲーム前半戦は、メインヒロインセレクト！」

　ゲーム名がラブによって発表され、集められた４８名の男子高校生たちは息を飲む。

「まずは皆様の制服のポケットに仕込んでおいたスマートフォンを取り出してください。そのスマートフォンは、予選と本選のゲームに使うので、大切に使ってくださいね。今は『メインヒロインセレクト』っていうアプリしか入っていないけど、ゲームが進んだら、メールアプリとか必要最低限なアプリは解禁するからね。因みに皆様が持っていたスマートフォンは全て回収して、破壊しておきました。それでは皆様、スマートフォンに表示された唯一のアプリ『メインヒロインセレクト』をタッチしてください」

　ラブは明るい口調で破壊という言葉を使う。これまで５７６人もの男子高校生たちを殺してきた男達であるという事実は信ぴょう性が高いと赤城恵一は思った。

　４８人もの男子高校生たちは一斉にスマートフォンを取り出し『メインヒロインセレクト』という名前のアプリをタッチする。

　その画面には、１３名のヒロインに関する文字情報だけが映し出されている。

「ルールは簡単です。恋愛シミュレーションゲームのメインヒロインを１３人から１人選ぶだけです。メインヒロインは変更できませんので悪しからず。制限時間は２分間。ゲーム開始の前に１つだけヒントです。難易度Ｃは初心者向け、難易度Ｂは中級者向け、難易度Ａは上級者向けです。選択はヒロインの名前をタップすればいいからね。あっ、2分以内に攻略ヒロインを決められなかった優柔不断くんは、問答無用で殺しちゃうからね。話し合いは禁止ということで、ゲームスタート♪」

　赤城恵一はスマートフォンに表示されたヒロインの情報に目を通す。

『ナンバー０１。病弱な後輩。島田節子（しまだせつこ）。無印。難易度Ａ。B70 W55 H76』

『ナンバー０２。底辺アイドル。倉永詩織（くらながしおり）。無印。難易度Ａ。B76 W57 H85』

『ナンバー０３。歴女な一面もある文系女子高生。島田夏海（しまだなつみ）。Ａ組。難易度Ｃ。B82 W56 H79』

『ナンバー０４。マニュアル人間の理系女子高生。三橋悦子（みつはしえつこ）。Ｂ組。難易度Ｃ。B76 W58 H80』

『ナンバー０５。体育会系元気ガール。樋口翔子（ひぐちしょうこ）。Ｃ組。難易度Ｃ。B74 W56 H80』

『ナンバー０６。内気な野球部のマネージャー。堀井千尋（ほりいちひろ）。Ａ組。難易度Ｂ。B71 W54 H80』

『ナンバー０７。演劇部のマドンナ。日置麻衣（ひおきまい）。Ｂ組。難易度Ｂ。B78 W60 H83』

『ナンバー０８。中二病家庭教師。大竹里奈（おおたけりな）。無印。難易度Ｂ。B86 W58 H84』

『ナンバー０９。ツンデレ転校生。石塚明日香（いしづかあすか）。Ｃ組。難易度Ａ。B76 W54 H79』

『ナンバー１０。退学ギリギリお嬢様。平山麻友（ひらやままゆ）。Ａ組。難易度Ａ。B71 W53 H77』

『ナンバー１１。アニオタガール。佐原萌（さはらもえ）。無印。難易度Ｂ。B71 W51 H75』

『ナンバー１２。二重人格者な学級委員長。小倉明美（おぐらあけみ）。Ｂ組。難易度Ａ。B92 W60 H83』

『ナンバー１３。ヤンデレ外国人。木賀（きが）アリア。Ｃ組。難易度Ａ。B85 W60 H82』

「何だよ。無印って……」

　赤城恵一は、少ない文字情報に目を通しながら呟く。

　すると、どこからか奇声が聞こえて来た。

「アイドルだ。アイドル一直線！」

　奇声を放ったのは、黒縁眼鏡に太った体型の高校生。その風貌は如何にもオタク。

「何だ？　あいつ……」

　赤城は小声で呟き、スマートフォンの画面に注目する。スマートフォン画面の右端には時計が表示されていて、時間が刻一刻と減っていく。

　残りの制限時間は１分程。赤城恵一の結論は決まっていた。恋愛シミュレーションゲームとは無縁の生活をしていた彼は、初心者である。

　だからラブが言っていたように、初心者向けの難易度Ｃのキャラクターを選択すればいい。

　このような単純な思考が頭に浮かび、赤城恵一は、島田夏海の名前をタップする。

　多くの少年たちは必死で制限時間内にメインヒロインを選択する。

　全ては自分が生き残るために。

　スマートフォンが震え、予選ゲーム前半戦の制限時間を迎えた。

「制限時間終了のようです。皆様、喜んでください。この中に、制限時間内に決断できない優柔不断くんは一人もいませんでした。エライ、エライ。それではゲームの結果発表をします。スマートフォンの画面をご覧ください」

　ラブがマイクを握りながら、男子高校生たちの顔を見下ろす。

　間もなくしてスマートフォンの画面が更新され、このような文字が表示された。

『ナンバー０１。病弱な後輩。島田節子。２名。１０番。百谷次郎（ももたにじろう）。１７番。千春光彦（ちはるみつひこ）』

『ナンバー０２。底辺アイドル。倉永詩織。２名。３番。桐谷凛太朗（きりたにりんたろう）。３１番。松井博人（まついひろと）』

『ナンバー０３。歴女な一面のある文系女子高生。島田夏海。８名。６番。川栄探（かわえいさぐる）。１３番。滝田湊（たきだみなと）。１５番。谷口宗助（たにぐちそうすけ）。１６番。新田健一（にったけんいち）。２４番。小林優馬（こばやしゆうま）。３５番。矢倉永人（やぐらえいと）。４４番。多野明人（たのあきと）。４８番。赤城恵一（あかぎけいいち）』

『ナンバー０４。マニュアル人間の理系女子高生。三橋悦子。３名。１４番。達家玲央（たついえれお）。１８番。中田蒼汰（なかたそうた）。２６番。西山一輝（にしやまいつき）』

『ナンバー０５。体育会系元気ガール。樋口翔子。５名。１２番。高橋空（たかはしそら）。２２番。竹下達也（たけしたたつや）。３０番。前田奏太（まえだそうた）。３２番。宮脇陸翔（みやわきりくと）。４２番。後藤隼人（ごとうはやと）』

『ナンバー０６。内気な野球部のマネージャー。堀井千尋。７名。２番。市川陸（いちかわりく）。８番。石川太郎（いしかわたろう）。９番。島崎海斗（しまざきかいと）。２１番。三好勇吾（みよしゆうご）。２３番。中村晴樹（なかむらはるき）。２５番。村上隆司（むらかみたかし）。４０番。櫻井新之助（さくらいしんのすけ）』

『ナンバー０７。演劇部のマドンナ。日置麻衣。３名。７番。小嶋陽葵（こじまひなた）。１９番。中西優斗（なかにしゆうと）。３３番。武藤幸樹（むとうこうき）』

『ナンバー０８。中二病家庭教師。大竹里奈。４名。４番。入山朝日（いりやまあさひ）。２８番。古畑一颯（ふるはたいぶき）。３８番。石田咲（いしださく）。４３番。鈴木大河（すずきたいが）』

『ナンバー０９。ツンデレ転校生。石塚明日香。１名。３９番。内田紅（うちだこう）』

『ナンバー１０。退学ギリギリお嬢様。平山麻友。２名。１１番。杉浦薫（すぎうらかおる）。２９番。高坂洋平（こうさかようへい）』

『ナンバー１１。アニオタガール。佐原萌。３名。２７番。阿部蓮（あべれん）。３６番。藤田春馬（ふじたはるま）。３７番。藤田冬馬（ふじたとうま）』

『ナンバー１２。二重人格者な学級委員長。小倉明美。５名。１番。飯田悠斗（いいだゆうと）。５番。岩田波留（いわたはる）。３４番。森川瑠衣（もりかわるい）。４６番。大家碧人（おおやあおと）。４７番。横山雷斗（よこやまらいと）』

『ナンバー１３。ヤンデレ外国人。木賀アリア。２名。４１番。北原瀬那（きたはらせな）。４５番。長尾紫園（ながおしおん）』

　スマートフォンに映し出されたのは、誰がどのメインヒロインに投票したのかが分かる名簿のような画面だった。

　その結果を受け、ラブが覆面の顎に手を置く。

「面白いですね。同じ難易度Ｃなのに、マニュアル人間の理系女子高生、三橋悦子が３名と不人気なのは。一番人気はナンバー０３、歴女な一面もある文系女子高生の島田夏海で８名。それとナンバー１２、二重人格者な学級委員長、小倉明美が５名なことも興味深いですね。ツンデレより巨乳キャラの方が人気高いのかな？　テキトーな感想はここまでにして、後半戦、ゲームスタート♪」

　前半戦のゲームはゲームマスターに歯向かった不良少年、山口武以外のプレイヤーたち全員が攻略に成功した。

　１３名のヒロインから一人のメインヒロインを選択するだけのゲーム。

　そんな簡単なゲームの中に、予選後半戦の恐るべき罠が仕掛けられていたことを、生き残った４７人のプレイヤーたちは知らなかった。