天に送る風＜花乙女の階段＞

「泉ののろい」その８

「都合の悪いことは黙っておいて、耳あたりのよいことばかり。影で誰かがどれだけ心配するか、わかっていない」

　アレキサンドラも閉口するとんでもない早口。

　あられもないというか、抜き身の剣でもなければなんだというのか。

「それは今の話と別っこさ。すぐ、昔のこと持ち出すんだからー」

「もう、おまえときたら一事が万事、そうなのですから、おだまりなさい！」

　王宮に帰りそこねた面々は、よそに聞きながら縮こまって半分耳を塞ぎ、ソファで寝たふりをしていた。

　……じっさい、疲れていたので。

　その夜。

　リリアはしめやかに事実を告げた。

　正確にはアレキサンドラの出生時間と星の運行を読み込む、不思議なわざだったのだが。

「おまえが生まれたときから、決まっていたのです。おまえは十六歳までに運命のひとと情熱的な恋をし、愛されるのです」

　しかし、と母は唇を湿した。

「それがかなわなかった場合、永遠の愛を誓う者が現れなかった場合には、おまえは……」

　リリアは絹のハンカチでこぼれる涙を拭こうとしたが、すでにそれは湿り気を帯びていた。

「ねえ、十六までに熱愛関係にならないと、その先、一生ひとりで暮らすの？」

　言いながら全く信じてはいなかったアレキサンドラだが、リリアはきゅ、と口角を結び、

「その通りです」

　重々しく言った。

「別にボクそれでもいいけれどな。どうせこれまでもそうだったんだし」

「なぜ、そんな悲しいことをいうの？　母がいるではありませんか。これまでも、ずっとおまえのことを案じ、教養とマナーを躾けて」

「はっ、そ、そうだったのか。はっきりいって、拷問に限りなく近い時間を過ごしてきたけど、そういうことだったんだ」

「母の言いたいことがわかりましたね。わたくしは、おまえに『恋』を知って、女の子らしくなってもらいたかったのよ」

「ちょっとまって、それはボクが醜いからではなかったの？」

「おまえの態度ががさつそのものだからですよ！　造りはともかく顔全体に覇気が現れていて、おまえは女の子だというのに！」

　うあちゃー、と内心アレキサンドラは思っていた。

　これまで全く別のことでいらだたせてきたのか、と。でも結局顔にケチをつけられた。やはり、自分は醜いのだ……

　それはとんでもないほどの長い小言だった。大言だ。

「王家の方々、アレキサンドラが失礼をいたしました」

「いえ、その……泉を元に戻したのも彼女のおかげなのです。だから、叱らないでやってほしい」

　王子が言ったとき、王が口を差し挟んだ。

「いや、そうぽんぽん言ってくれるな。リリアよ。今回は彼女に助けられた。われわれは感謝している。勲章を授けてもよいほどだ」

「もったいないお話ですが、王よ。この娘には勲章よりも痛いお仕置きが必要です」

「ではこうしたらどうだね」

　と、王は王妃に相談する仕草。

　王妃に何か物を言いつけると、彼女はしかたがない、と言うように承知したらしい。