天に送る風＜花乙女の階段＞

「泉ののろい」その６

　さすがに目立ちすぎるので城内までは飛んで行けないという。

「彼らは急ぎたいようだが……」

　草原を彼女らは歩いた、不意にサフィール王子が身を乗り出した。今度は要領を得て、アレキサンドラは目をつぶる。

　その意味すら知らずに……

　それはほんの一瞬のことだった。

「陽が落ちきらないうちに、城下の門までは行きましょう」

　白蛇が宙を浮遊しながら皆を促した。

「宰相殿、わたくしたちは一体どこに捕まればいいの？」

　すると、

　ふわあっと、真っ白なたてがみが現れたので、それにつかまらせてもらった。

　夕日に燃える天の下、五人の帰還者が空に舞う。

　さすがなアレキサンドラも、王と王妃と宰相と王子と連れ立って歩くのはやや迷惑で、ほぼ全員が寒さを訴えるので早々とリリアの店へと押しかけた。　

　かと思うと、王は早速注文をつけ始めた。

「嬢ちゃんがださい、友達に会わせられない！　っていうんで、今時の衣をしつらえちゃくれないか。あと、風呂な」

　王は冗談めかして言った。

　何も聞かないリリアにアンジュが微笑みかけた。

「星読みのできるあなたには、前もって知ることができたはずよね？　これでも頼りにしてるの」

「なにしろ穢れた泉の泡と一体化していたからな。参ったまいった」

　リリアは暖炉を暖めて五人を招き入れはした。

　そして素早く戸を閉めてしまうと、つかつかと娘に近づきその頬をひっぱたいた。

「お母……さん？」

「ひどいことをしたでしょう。寒空の下、王子をひきまわして、大変なことをした。おまえは幼い頃から心配ばかりかけて」

　アレキサンドラは大きく目を見開いて、

「心……配なんて、してくれていたんだ」

　ぽつ、と言ってアレキサンドラは澄んだ涙をこぼした。

「せっかく私に似た美人なのに、ちっとも女の子らしくなくて。せっかくルイに頼んだのに、男の子同士みたいになってしまったというし」

　それは申し訳ないというか……アレキサンドラはその場に伏してあやまりたくなってしまった。自分のせいでここまで母が気を配っていてくれたとは。

「ルイ坊やはね、おまえのことを花乙女になるまでおまえのことを親友だ、なんて言っていたのよ」

「事実、ボクもルイは親友だと思っているけど」

「ならば、どうしてルイでなく王子と連れだって行ったのです」

「それは……偶然というかルイとの接点が祭りからこっち、疎遠になってしまって」

「せっかく花乙女になれたというのに。花ですよ？　『華』なのです、おまえは本当にわかっていない、なにも」

「お母さん、何故そんなにこだわって……？」

「……王を選べとは言いませんが王子をというのは一番最悪の選択です。飽きられれば終わり。一生誰とも結ばれない」

「選ぶとか、最悪とか、子供は教えられないことはわからない。どういうことなの？」

「私はそれを教えるために祭りの日、花園を散々、探していたのですよ！」

「ごめん、お母さん。花はリリーが見繕って来てくれたんだ」

　アレキサンドラの頬がまた一つ赤くなる。