「そ、そもそも女は男より余計に肉がついているから、この寒さが理解できないんだ」

　顔を真っ赤にしながら、王子は余計なことを口走る。

　照れ隠しらしいのだが、アレキサンドラは彼を突きのけた。

　真っ白な吐息を吐いて、彼女は怒っていた。

「あなたの国の民は、これ以上に厳しく、辛い思いをしているのですよ！　心まで！！　今にも凍りついてしまいそうなんです！！！」

　すべて、王という太陽を失ってしまったがためだった。

　彼を失ってなお、人々は暮らしている。

　朝に起き、食事をし、昼に働き、夜に眠る……。

　当たり前のようなこの暮らしは、戦争に勝って、王が民に与えたものだった。

　だから、民は王を忘れず、いつまでもその帰還を待っている。

　いつまでも。

　愚かしくさえあっても。

「善政をしく父王だからなのだ。城の皆はわたしには見向きもしない。玉座をまもるどころか、冷たくあしらわれている……」

「王子……」

「詩人のまねごとも、最初は楽しかったよ。子らは父王礼賛の唄をことさらに喜び、ねだるのだ。だれも、わたしに気づきもしない」

　それは……と言いかけ、くすりと笑うアレキサンドラ。

「王子のりりしいお姿に、だれが気安くできるでしょう。王礼賛の唄、わたくしも聞いてみたい。そこにはきっと、あなたしか知らない王がいるのでしょう」

　まだぶつぶつとこぼしている王子をよそに、アレキサンドラは軍馬から荷を降ろし、周囲の枝を払い、枯れ草を多く集めてきた。

「何を……しているのだ？」

「少し、休みましょう」

　彼女は言葉少なにそう言った。

「そ、そうか……」

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