天に送る風＜花乙女の階段＞

「花乙女」の真ん中

　花乙女の髪に飾る花を、小机に置いて、リリーが首を傾げて言う。

「リッキーの勧めできましたって言ったら、少しは融通してくれるかも知れないわ」

「そういう魂胆が丸見えだから、はしたないと言ったのよ。そんなことあるわけないでしょ」

　マリアが苦々しげに言うので、リッキーは肩をすくめた。

「そんな、試すくらいなら、してもいいんじゃないかな？　わからないけれど」

　リッキーの言葉に少女たちがわいた。

「だけど、驚いたわ、普段は全く気付かなかったけれど、お化粧する前から、肌まで白いってどうなの？　それもお母様直伝のなんとやら？」

「ああ、うん……ハーヴが効いたかな」

　リッキーは思わず視線を泳がせた、確かに母に一日に何杯ものハーヴティーを飲まされた。いや、飲んでいたことになっているから、ここでも飲んできたことにする。

（ほんとうは、うがいに使っていただけだけど……）

「っくう！　そばかすも皆無！　悔しい……」

「はは……」

　14になってから、ほとんど家から出ていない。

　母親が、木登りなんて、男の子のようになんてと、反対するからだ。

　それでもリッキーはうれしかった、母が少しでも自分を気にかけてくれていると感じて。

　だから従ったのだ。

　いまだ、母親の前ではおどおどしてしまうのだけれど。

　リッキーは立派な花乙女の役をつとめるべく、少女たちに笑いかけた。

「みんなの方がきれいだよ。来年はたのしみだな。今日はボクなんかのために、手伝わせちゃってごめんね。今度お茶会でもしようよ」

　マリアがきっとしてメモを取り出した。

「そのハーヴのブレンド法、教えてくれない？　もちろん、わたしがお茶会に出すのよ。リッキー……サンドラは高級チョコレートね」

　おもむろにメモを書き出す少女たち。

　彼女たちは、自由になるお金が欲しいので、各所で働いていたりする。

　なので大事なことは書き留めておくのが習いになっている。

　冴えない娘なら、ちょっとお粉をはたけばなんとかなる。

　だが、リッキーはちがう。

「あ！　けむたいよ。こんな、仮面になるほど粉付けることないんじゃない？」

「へんねえ。肌は白いほどいいんだから、つけすぎってこともないと思うんだけれど」

「マリア、首筋もつけねば」

「リリー、もおう、いいよ。なんか目に入って苦しい」

「何を言っているの！　花乙女は白さが大事！」

「だからって、これは滑稽だ。大道芸人じゃないんだぜ？」

　小部屋は蒸し風呂のように暑くなり、せっかくつけてもらったお化粧も剥がれそうだ。

「もう、暑いよ！　木戸を開けるからね！」

「あ！　リッキー！」

　すると！