天に送る風＜花乙女の階段＞

未だ「花乙女」の真っ最中

　それを見て、リッキーは熱気でぼうっとする頭をたたき起こした。

　そうだ、女子は自分が綺麗かどうかに拘泥する。

　花乙女の試練はこれからだ。

　したくを手伝ってくれる、少女たちを無下にしてはいけない。

「お日様が一回のぼるごとに、髪を洗って母の特製パックをして、眠っていたから。よければ、お店を覗いていいよ」

「のぞくのぞく！」

　花を抱えたリリーが大きく頷く。

　頬にそばかすのある、素朴な少女だ。

　リッキーの髪の毛をくしけずっていた、マリアがたしなめる。

「はしたないわよ、リリー。でも、わたしも見てみたいわね、できることなら」

　リッキーの言うお店、とは「美容とリラックス」を掲げた高級エステである。

　店の外観こそ、つぶれたきのこのようで愛らしいが、並ぶのは高級品の香水やリボンや石けん、お香、お化粧品、ハーヴなどの嗜好品の数々だ。

　会員にでもならないと、まず手がでない。

　十代やそこらの少女たちが、憧れはしても、気楽に入れるものではない。

　まあるいほっぺたのビアンカが嘆く。

「いいなあ、リッキーは。働かずにすんで」

「毎日母のシゴキでそれどころじゃないんだ、悪いけれど」

「いいわねえ。磨きをかけるだけの手間暇を傾けてもらえて」

　大きな鏡に映る、マリアの視線が剣呑だ。

「この街のほどんどの人たちが、マリアを気に入ってるよ」

　マリアはことり、と櫛をテーブルに置いて、そっとため息。

「気に入られたいのじゃないの。男に貢がれたいだけの話！」

「ボクも自分にはこんなの似合わないって思ってるよ」

「リッキー！　いいえ、サンドラ！！　ボク、ではなくて、わたくし、よ」

「母がもう一人、いるみたいだ！」