　ルイはその様子にひゅっと息を止めた。

「おまえの親父さん、まだ……」

　そう言って、心配そうにリッキーを見る。

「いいんだ。ルイ。父には父なりの人生がある。生きてくれればいいさ」

　ああ、それだから目が離せない。

　ルイはじっとじっと、黙ってから聞く。

　いいのかよ、と。

「いいのかよ、リッキー？　お袋さんは……？」

「母はボクがお嫌いなのだ。ボクが醜いから」

　もう何度も繰り返された問答に、ルイは肩をおとし、涙ぐんでいう。

「おまえ、絶対にそんなことねえよ！」

「ありがとう、やっぱり優しいね、ルイ。いいんだ。さあ、帰ろう」

　　　　×　　　×　　　×

　城下にさしかかった頃、ふたりの目には、眩いばかりの意匠を凝らした身なりの子供が映った。

「金持ちかな。絶対そうだな」

「少女人形のようだね。ちょっとかわいい」

「色が白いな。オレ達とは違うな。名前なんていうんだろ」

「前にも見かけたけど、誰も知らないんだ。親しい子もいないみたい」

「どこの王子様だよ」

「しっ！　王族の噂は厳禁だ」

　リッキーが言うので、ルイは急いで口を閉じて、肉付きの薄い少女の後ろ姿を追いかけた。

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