春が遙か

Ⅵ

　Ⅵ　中学受験　　

　小学校六年生の春。

　タカヒロは、クラスがとある話題で盛り上がっているのを耳にした。

　中学受験。

　小学生のタカヒロ達にとっての、最初の進路選択。

　クラスの中は、中学受験をする人としない人とにはっきりと分かれていた。タカヒロは、別にどっちでもいいと思っていた。

　だが、担任の先生から面談をされ、遅く帰って来た両親からも耳が痛くなるほど言われたので、タカヒロも自然と中学受験のことを考えるようになった。

　クラスの状況を調べてみると、受験をしないでそのまま公立中学校に進むグループが大半のようだった。先生も、タカヒロのあまり良くない成績を指摘して、こちらを選んだ方が良いと言っていた。

　だが、両親はそうはいかなかった。子供を良い中学に行かせることは、親にとって大変な名誉らしい。必死に勉強をして、私立の中学に合格しろと騒ぎ立てる。

　タカヒロは判断に迷ったので、当たり前のようにハルガに相談をすることにした。実際のところ、親や先生よりも、ハルガの方がずっと頼りになるからだ。

　空が高く、遠くに見える天気だった。タカヒロが原っぱに行くと、ハルガはしゃがみこんで、タンポポの種に息を吹きかけていた。

「ハルガ！」

「おはよう、タカヒロ」

　ハルガは、すでにタカヒロが来ていたことに気付いていたようだ。すくっと立ち上がって、タカヒロと向かい合う。するとハルガは、首を傾げながら口を開いた。

「どうした、タカヒロ。何か考え事でもしているのか？」

「え、なんで分かったんだよ！？」

　タカヒロが反射的に大声をあげると、ハルガは、ふふふと妖しく笑った。

「あんたに会ってから長いからね。それぐらい私にはお見通しさ。それで、どうしたんだ？」

　見透かされたのが面白くなかったが、どうせ相談するつもりだったしいいか、と思った。

「実は……」

　タカヒロは、中学受験のことを話した。ハルガが知らないだろうと思って、中学校のことから受験のことを、全部。

　だが、ハルガはすでに知っていたみたいだ。説明を聞きながら、時々相づちを入れてくる。その表情は、どこか曇っているように見えた。

「親はさ、受験しろしろうるさいんだよ。いい中学に入って、いい仕事をできるようになれって。親にとっていい仕事って、つまりはお金が入る仕事だろ？　今までずっとほったらかしにしていたくせに、調子がいいっつーの」

　全部言い終わる頃には、雲がすっかり移動していて、二人で座っている場所は日陰になっていた。

「で、ハルガはどう思う？　オレは受験した方がいいのかな」

「タカヒロはどうしたいんだ？」

　タカヒロは、あごに指をあてて考えた。

「オレは受験したくないな。だって、公立の中学校に行ったら友達もそのままだし、受験勉強もしなくていいんだぜ？　でもさあ……」

　ちらりと、ハルガの様子を見た。ハルガは、気の抜けた顔で真正面を見ている。

「オレ、クラスで頭悪いってバカにされてるんだ。一人で遊んでるキチガイって言われたよ。他の女子の方が頭悪いくせにさ。そいつらを見返すために、ちょっとだけやってみようかな、って思うんだ。それで、ハルガはどう思う？」

「……さあ」

「え？」

　ハルガは突然立ち上がると、桜の木へ歩いて行った。何か、怒らせるようなことを言っただろうか。でも、思い出してみても分からない。

　ハルガは、桜の根元で立ち止まると、木の枝を見上げた。柳のように垂れ下がった枝には、春なのに花が咲いていない。代わりに薄いピンク色の、丸々とした蕾がぶら下がっていた。

「そっか、とうとうこの時が来たか……」

　タカヒロには、ハルガの声が小さくて聞き取れなかった。ただ、桜の木を見上げている、こぢんまりとした背中は、寂しそうに見えた。

　春の風が、舞う。

　桜の木の蕾が、微かに震える。

　ハルガは、リボンを揺らしながら、ゆっくりと振り返った。

「タカヒロ、お別れの時間だ」

　ハルガは、咲かない桜の木に触れながら、呟いた。今にも消え入りそうな、脆い声だった。

「え？」

　タカヒロは、おもむろに立ち上がった。

「何言ってんの？　ハルガ」

「タカヒロ、あんたはもう大人になるんだよ」

「え？　え？？」

　ハルガの言っている意味が、分からない。

　お別れ？　大人になる？

　唐突すぎて、思考が追いついていかなかった。

「――中学受験。大人になるための、一段階目だ」

　そこでタカヒロは、やっと気付いた。中学受験は、中学生になるための道。大人に近づくための、第一歩。

　そして、同時に思い出していた。何回も何回も、ハルガに言われた言葉。

　妖精は、大人には見えない。

「ハ、ハルガ。もしかして、中学受験をすると……ハルガが見えなくなるのか？」

　タカヒロは、焦ったように口を動かした。ハルガが、それを見てにやりと笑う。

「やっと思い出したか。成長したな、タカヒロは」

　だが、その笑顔も、生意気な言葉も。

　全てが、まるで作り物であるかのように感じられた。

「じゃ、じゃあ……これからハルガに会えなくなるのか？」

「簡単に言えば、そうだね。タカヒロはどんどん大人になっていくんだ。他のみんなと同じように」

「うそだ……」

　頭の後ろを、殴られたような感覚がした。突然の出来事に、動揺を隠せない。

　まさか、そんな、ハルガと会えなくなるなんて。

「こ、声は！？　ハルガと話すことも……」

「だから、そのことについて話してあげる。私の声が聞こえなくなる、その前にね」

　タカヒロは、出かかった言葉を飲み込んだ。そして、先生に注意された時よりも、ずっと静かにした。ハルガの話が、今にも聞けなくなってしまうかもしれないから。

　ハルガは、冷静にタカヒロを見据えると、ありがとう、と呟いた。それから、説明を始めた。

「何回も教えたように、妖精は大人には見えない。だから、タカヒロが大人になると私は見えなくなる。もちろん、声も聞こえなくなる。そして、これはあまり言いたくないんだけど……私に関する記憶は、全部消えるの」

「え……？」

　タカヒロは、絶句した。

「とは言っても、タカヒロは私を忘れたことさえ忘れるから大丈夫。最初からいなかったように、記憶がうまい具合にすっぽりと抜け落ちるから。だから、タカヒロが心配する必要は無いよ」

　ハルガは、淡々と説明を続ける。

「私の記憶によると、これは妖精が自分自身を守るための手段らしいんだ。大人に存在が知られたら、なにをされるか分かったもんじゃないからね。見えなくするだけじゃなくて、記憶からも消さないと意味がないでしょ？　大人になった人間が、妖精のことを覚えていたら大変なんだよ。妖精を見ていいのは子供だけ。大人になるためには、妖精を忘れなくてはいけない」

「……なんだよ、それ」

　静かにすると、決めたのに。

　思わず、感情が溢れた。

「大人に成るためには、仕方が無いんだよ。大人は、妖精なんて子供みたいな夢を見ていたらいけないんだ。それとね、私達が見えなくなるっていうのは、段々薄くなるとかじゃなくて、一辺に消えるの。考えてみたら、当然だな。記憶だって、一辺に消えないと意味が無いし」

「いやだよ」

「そして」

「いやだよ！」

「タカヒロ……」

　タカヒロは、いつの間にか泣いていた。鼻水をすすりながら、瞼を腕で擦った。涙のせいか、視界がぼやけてしまっている。今にもハルガのことを見失ってしまいそうで、恐かった。

「ハルガが消えるなんて、いやだ。忘れることなんて、できないよ！」

「……人はみんな大人になる。仕方が無いのさ」

「仕方が無いって、言うなよ！」

　タカヒロは、叫んだ。急に突きつけられた事実が、あまりに理不尽すぎて。納得することが、できなくて。だだをこねる幼児のように、ただ叫んだ。

　叫ぶ度に溢れる涙は、怒りではなく、悲しさによるものだった。

「じゃあ、オレ、中学受験なんかしないよ。ずっと子供でいるよ。そうすれば、ずっとハルガと遊べるだろ？」

「私のために人生を変えるな、タカヒロ」

　ハルガは落ち着いた態度を一変させ、強い口調で告げた。タカヒロはびくりとして、ハルガの顔を見返す。ハルガは腕を組んで、タカヒロを灰色の瞳で睨み付けていた。体は小さいのに、圧倒的な迫力を感じる。

「タカヒロは、大人にならないのか？　周りの子供は、いや世界中の子供は、みんな大人になっていく。それなのに、タカヒロだけ子供のままでいるのか？」

「う……うん。子供のままでいるよ」

「やめておけ。自分に嘘はつくな」

　タカヒロは、黙った。心臓がドクンドクンと、早く動いているのが分かる。手の平には、気持ち悪い汗が滲んでいた。

　だが、この時、タカヒロの中には恐怖心だけではなく、別の感情が芽生えていた。それは、今までずっと仲良く遊んでいた友達ハルガへの、初めての反抗心だった。

　そうだ。ここで、負けるわけにはいかない。ハルガの言う通りにしたら、オレ達は別れることになってしまう。そんなのは、絶対に嫌だ。

　タカヒロは、唾を飲み込むと、意を決して言った。

「でも……ハルガだって、嘘をついてるじゃないか」

「なに？」

「ハルガは仕方無いって言ってるけど、本当の気持ちはどうなんだよ。オレがいなくなって、平気なのかよ」

「それは……」

　ハルガは、目を伏せた。動揺しているのが、タカヒロの目にも良く分かった。ハルガは、しばらく迷ってから、ぼそりと零した。

「平気なわけ、ないだろ。私だって、タカヒロがいなくなるのは、嫌だ」

「だったら、嘘なんかつくなよ。オレだって、ハルガと一緒にいたい……」

「でもな！」

　ハルガは耐えきれなくなったように、叫んだ。

「例え嫌でも、選択しなければならないときがあるんだよ！　子供のタカヒロには、分からないだろうけどな！」

　大声の余韻が、空き地の中に残る。ハルガは、はっとしたように自分の口に手をあてた。だが、発した言葉は、戻せるはずが無い。

　子供のタカヒロには、分からない。

　それは、タカヒロの両親に限らず、大人達が子供に使うお決まりの定型句だった。子供だから分かるはずが無いと、大人と子供をあらかじめ区別する。タカヒロはこの台詞を言う人のことを、卑怯だと思っていた。例えそれが、友達だったとしても。

　だがタカヒロは意外にも、言われたこと自体にはあまりショックを受けていなかった。ただ、どうして今言われたのかが気になった。

　子供には分からないなら、大人になれば分かるのか。ハルガがそれを言ったということは、早く大人になれということなのか。

　タカヒロは、黙って考え込んでいた。対してハルガは、苦しそうな表情を浮かべていた。

　お互いが口を閉ざしたまま、時間が過ぎる。春の陽気に包まれた空き地には、重苦しい空気が漂っていた。

「……ごめん」

　先に沈黙を破ったのは、ハルガだった。

「今の失言は、謝る。でもな、タカヒロはやっぱり、私のことなんか考えないで、大人になるべきだよ」

　ハルガは、そっと視線を逸らした。それから、面倒そうに吐き捨てた。

「悪いが、今日はもう帰ってくれ。疲れた」

「え、でも」

　ハルガは、タカヒロの声を遮った。

「もう、言い合いたくない。疲れたって、言っただろ。これ以上話すと、私はタカヒロのことが嫌いになるよ」

　思わず、口が止まった。ハルガと一緒にいられるなら、何を言われたって構わない。でも、ハルガに嫌われるのだけは、嫌だった。

　タカヒロは、呆然と立ち尽くした。そして、地面に置いたランドセルを拾い上げ、ハルガの顔を見ようとした。だが、ハルガはわざとらしく顔を背けた。

　顔も、見せてくれないのか。

　ハルガのことが見えるのに、見せてもらえないなんて。

　このまま別れるのかと思うと、胸が苦しくなった。

　タカヒロは、やり切れない気持ちのまま、肩を落として、原っぱから出て行った。

　振り返りたいという想いを、無理に抑えて。

　ハルガは、タカヒロの後ろ姿を、見えなくなるまでずっと見つめていた。

　そして、完全にいなくなってから、ぽつりと呟いた。

「これでいいんだ……」

　ハルガは振り返って、ぼんやりと、原っぱの中央を眺めた。そこには変わらず、未だに花を咲かせない年老いた桜がある。

　たった一本だけ、独りぼっちで。

　ハルガは、桜の木に手を突くと、頭を項垂れさせた。温かい日溜まりの中で、爽やかな風が、ハルガと桜の木に吹いていた。

　その風が通り過ぎた瞬間、

「ハルガ！」

「わっ」

　タカヒロはハルガの隙を突いて、背後から抱きしめた。一気に道路から空き地の中を走り抜け、戻ってきたのだ。

　ハルガは、突然背後から抱きつかれたショックで、軽く腰が抜けてしまった。慌てて背後を見ようとするも、抱きつかれているせいで振り向くことができなかった。

「たたた、タカヒロ！？」

「オレ、嫌だよ！　ハルガと別れたくない！　ハルガに嫌われてもいい！　だけど、ハルガと別れるのだけは、嫌だ！　ハルガは、オレの家族……いや、家族よりも大切な友達なんだ！　そんなハルガと別れるなんて、嫌だよお！」

　タカヒロはハルガを抱きながら、跪いた。それはまるで、許しを乞うように。

　ハルガは溜息を零すと、振り向かないで、答えた。

「まったく、タカヒロはまだまだ子供だなあ」

　そして、笑った。

「これはもうちょっと、私が面倒を見ないとダメだね」