前に進めば痛くない！

第6話 あらあらしいタックル

　一学期も終わりに近づいてきた。

　今は体育の時間。普通試験直前の体育って保健とかに切り替わるんじゃないのか。この炎天下に短距離ってなんだよ。

「あっちーねー」

　木陰でケーコがいかにもダルそうな顔で言った。わざわざ相槌を打つのも嫌なくらい暑い。お互いにＴシャツが汗まみれ。これは死ねる。抜け出してコンビニとかに駆け込んだらダメだろうか。ダメだろうな。

「ねーユーハぁ。テスト終わったら土曜の午後に遊びに行かない？」

「えー面倒。どうせ服屋でしょ？」

「服屋って。ブティックとか言おうよー。じゃなくて合コン！　大学生と！」

「うげー、なおさらパス」

　男なんかとしゃべってられるか。だいたい話題が何も無いよ。

「ユーハ絶対モテるって。あたしが保証するからさ！」

「いらんいらん。いらんもんいらん」

「そこをなんとか！　実はちょっと怖いとか思ってんだって！　ユーハがいると心強いしさ」

「男と会うのにボディガードがいるとか、なおさら意味がわからん。パス！」

　手を振って目を閉じた。

「ちえっ、ユーハ紹介したかったのにー。ゆーはさんってばブラ透けてるくせに付き合い悪いんじゃないっすかー？」

　Ｔシャツをつまんでその奥のひもを引っ張ってきやがる。なんだこいつは。話そらそう。

「それより、どうなの？」

「どう？　何がさ」

「タイムよ」

「ちょ、ユーハってば、なにそのマジメちゃん！」

　わざとらしかったかなと思いつつも、強引にケーコに続きをしゃべらせた。

「もー言うほどなわけないじゃんー。８秒５よー」

　ケーコがきまずそうに私の肩を押した。

「うっそ？　どうすりゃそんなに遅く走れんのよ」

　押されて斜めになりながら、跳ねた前髪をかきあげた。

「うちの平均９秒とかよ。お嬢様だもん。ユーハは？」

「７秒２だけど？」

　言うと、ケーコがぎょっとしてこっちを見た。

「なにそれどういう事？」

「それでも今日は調子出てないわよ。ベスト７秒０よ私」

「スパイク無しですごくない？　なにそれ陸上やってるレベルじゃない。女子で７秒って」

「や、ネコはもっと速いよ」

　ふと、トラックに目をやった。ちょうど、ネコが走ったところだった。体育の先生が、大きな声でストップウォッチを読んでいた。

「えー、６秒９！」

「ほらね」

「７秒切るとか……マジ陸上あるとこなら普通に行けるよ。都大会とか目指せるんじゃないの？」

「あいつ今鍛えてるしなー」

「ユーハもやってんでしょ？　どうなの？」

　……鍛えるか。どうなんだろう。この前のカウンターの練習あたりから、まあまあ動けるような気はしてるけど。

　確かに、私には私なりの才能はあるんだと思う。でも、それはネコと一緒にいて引き上げられたものばっかりだ。何しろあいつと遊んでると小学校からサッカー、テニス、バレー、バスケ、ソフトボールに水泳だ。身体が丈夫にならないほうがおかしい。柔道の時間もずっとあいつと組んでたんだから、それで抜け方とか覚えたように思う。あの人間離れしたスピードを相手にしてると、こっちまで他人の倍くらい動くことになるし。目が鍛えられたのも、ゲームの恩恵もあるだろうけど、やっぱりネコがいたからかもなあ。

　考えてみれば、ネコとこんなに話さなくなったのは初めてだ。そのくらい、ネコはこれに打ち込んでいる。私ももう高校生だ。もう少し、自分の時間や自分だけの考え方を持ったほうがいいんだろうか？　少し、そんなことを考え込んだ。

　教室に戻るとすぐタオルを手に取った。拭いても拭いても、だくだくと流れる汗が止まらない。張り切りすぎた。先生がドアを開けたとこで、ようやく着替え終わった。ぎりぎりセーフか。と、見回すとほとんど周りはまだ途中だ。こいつらは……

「始まる前に着替えはすませとけ！　いつも言ってるだろ！」

「やー怒んないでいーっすよー。訴えないから鑑賞してて下さいよー」

　ネコが言いながら着席した。あいつも汗がなかなか引かないんだよな。しかしそのセリフはどうか。

　と、ノートを出そうとしたときに、机の上の手紙に気がついた。誰だ。いや、このテキトーな折り方。ネコか。これ書いてて着替えが遅れたのか？

『新人戦の場所と時間。今は集中させてくれ』

　試験が終わった土曜だ。どのみち合コンは無理だったな。

　＊

　テストはいつもどおりひどかった。ネコとケーコよりマシなくらいで、下から数えたほうが早いと思う。でも問題はそこじゃない。その次。つまり今日だ。

　新しいジャージに新しいスポーツバッグ、井の頭線で一時間。渋谷の体育館は明るくて静かだった。円形に並んだ座席、はるか下にリング。

　腕章をしている学生たちが、椅子を黙々と並べていた。中央にはすでに青いリングが鎮座している。選手も応援もまだ来ていないみたいだ。係りの人がライトを操作する。光線が床の上に落ちた。一緒に来たシーサー君を肩から下ろす。

「ちょっと早く来すぎたかしらね」

「いや、もうすぐ来るようじゃぞ。今連絡が入った」

「携帯持ってるの？」

　シーサー君がひょいっと首を振る。頭の上に、ロープにつながった電子機器が乗っかった。生意気にスマホかい。

「よくいじれるわね」

「爪を丸く研いだらなんとかなったわい。フリック入力もできるぞ」

「なんかヤね。現代的な怪獣とか」

「キッカが持てとうるさいのだ。せっかくだから部員たちを手当たり次第にローアングルで撮影しようと思ったら、なぜかカメラだけ壊れておったわ。どういう事じゃ」

　やるなあ先輩。

「おや、なんか震えとるの。ユーハ、取ってくれ」

「ども。ユーハです」

「はろはろー♪　すぐボクたちも着くから待っててね。　ユーハ、ピンクの上下だって？　えっちだなぁ。楽しみにしてるよ！」

　どうしてこの犬コロは余計な事まで伝えるのか。それよりこのジャージとシャツはやっぱり失敗だったろうか。なんか気分を変えたかったのだが。　

　９時を回って、連中が来た。

　ネコは下を向いて、一歩、一歩、ゆっくりと歩いていた。キッカ先輩が付き添っている。こっちを向いて軽く手を挙げたけれど、すぐにまた険しい表情に戻った。試合の前ってのは、こういうものなんだろうか？　途中で買ったペットボトルをアミ先輩に渡して、できるだけ軽く、小声で聞いてみた。

「行けそうですか」

　アミ先輩は制服のタイを少しだけゆるめ、短いスカートを軽くはたいた。なんだか落ち着けないみたいだ。

「厳しいかも……結果でなくても、あんまり言わないであげてね」

「へっ？」

　変な声が出た。アミ先輩が私の目を見た。

「何がまずいんですか」

「今のネコの体重知ってる？」

「えっ、オーバーしてるとか？」

「いや逆。４８キロ級なのに、４６キロしか無くてさ。相当食べさせたんだけど、どうしても増えなかったんだ」

　なんだか、よく意味がわからなかった。

「それなら別に出られますよね？　なんかマンガで見ましたけど、減量が大変なんじゃ？」

「あ、それってプロの話。もともと痩せてる人とかだと増量もあるんだ。要はベストの状態で試合に出られればいいのね。キッカがかなり食べさせて、５０まで増やしてから減量させたんだけど、あっという間に４６なんだ。代謝が良すぎるんだと思う」

「それは、試合に相当響くんですか」

「うん……下の階級だと、２キロの差は大きいからね。今年はネコの階級だけで１０人もいるし、クジ運悪くてシードじゃなかったからさ」

　アミ先輩が言葉を切って、リングサイドへ向かった。私は最前列から二列後ろのパイプ椅子で、シーサー君をかかえてネコを見た。厳しい表情だ。いつも見ているはずの二の腕が、すごく細く見えた。

　＊

　開会式を終えて試合が始まった。ネコの試合は３戦目で、決勝まで４試合。試合時間は５分１ラウンド。防具は厚めで、判定基準が細かい。基本的には毎試合１５分位で進んで行く。

　ネコは私たちの二つ前の座席を降りて、黙々とストレッチを繰り返している。こちらを一度だけ振り向いて、小さく手を上げた。私も手を上げて挨拶にしたけれど、ネコは笑いもせずにまた両足を開き、黙々と体を倒し続けた。

　９時ぴったりから男子の試合が始まった。３つのリングでそれぞれの選手が取っ組み合っていた。男子の試合は迫力はあったけれど、なんだか周りが野蛮な声ばっかり出してて、見る気がしなかった。

　時計の針が９時３０分を回ったとき、進行の一人がネコに声をかけた。

「二宮選手、そろそろ」

「ああ」

　ネコが答えた。毎日聞いてる奴の高い声が、久しぶりに思えた。おろしたての、まだなじんでいないウェア。先輩と同じ白いシャツとトランクスに、金色で書かれたSt.Johnの刺繍。

　キッカ先輩がネコに付き添う。はっきりした声で、最後の指示を出した。

「体は軽く。最初は待って一発受けたらタックル。いいよね」

「ああ」

「攻められてもパニクらない。落ち着いて寝技に持ち込む。セコンドの指示はしっかり聞いてね。主の御心をキミに」

　ネコが無言で、胸の前に十字を切った。

　ざわざわと、遠くから声が聞こえた。

「キリスト教だぜ。ヨハネだろあれ」

「日本最強の茶道部か？」

「新しい選手だよ。キッカだけじゃないのかな……」

　周囲のざわめきに、ふっとネコが目を向けた。ネコの膝が震えていた。ヨハネを背負っているからだろうか。負けるのが怖いからだろうか。

　辛い時間だった。胸の前で、小さく十字を切った。

　洗者聖ヨハネ、聖マリア、全ての天使と聖人、兄弟。罪人なる我らのために祈ってください。エト・パトリス、エト・フィリ、エト・スピリタス・サンクティ。

　アーメン。

　ネコの一試合目の相手は、アルカディアジムの加賀千尋（かが ちひろ）さんって人だ。多分大学生だろう。この新人戦に出てくるのは高校生だけじゃない。一箇所だけを青く染めたショートボブ、気の強そうな彫りの深い顔。黒のタンクトップに黒のレギンス。けれど私の目を奪ったのは、その体格だった。２キロしか違わないはずなのに、ネコよりも一回り大きく見える。これが体の差なんだ。４８キロと４６キロ。ネコの胴体は相手よりも明らかに細い。

「チロ、自分のペースでジャブから！　相手に合わせんじゃねえぞ！」

「ガタガタうっさいな！　勝ちゃあいいんだろ！」

　マウスピースを口に当てながら、相手が怒鳴った。なんて向こう気の強さだ。うちの学校にはいないタイプだ。ああいう怒鳴り方する人……

「ネコ、のまれてないかなあ」

「ネコも気は強いほうじゃが、初戦は気持ちを作るのが難しいからのう」

　頭の上で、シーサー君が言った。

「勝てないかな」

「試合は時の運じゃ。勝つ可能性は充分ある。しかし難しいのは間違いない。あの体重で試合に出るというのは、そういう事じゃ」

　シーサー君が膝に降りてきた。頭をなでて、自分の手が汗で湿っているのに気がついた。頭の中に、ネコがチロさんの太い腕に締め上げられる映像が浮かんだ。それを振り払おうときつく目を閉じた時、ゴングが鳴った。

「さーこい！」

　チロさんが一声出して、リングの中央に足を踏み出した。ネコは小さくステップを踏んだまま、ロープから少し離れて両手で顔を守る構えを取った。

「はい、こちらでは女子４８キロ級一回戦三戦目、ヨハネの新人、二宮美弥子とアルカディアの加賀千尋です」

　ちょっと驚いて横を見た。実況があるのか。カメラの横で記録用にしゃべっているみたいだ。場内全部に響く声じゃなかったけれど、周囲にも聞こえるようになっていた。

「二宮はまだ１５歳、加賀は２０歳。女子高生と女子大生の対決ですが、二宮は４６キロでこの試合に臨んでおり苦しいところ。一方の加賀は高校時代に女子ボクシングで……」

　視線をリングに戻す。チロさんが前傾すると、素早くネコに左手を飛ばした。ジャブだ。キッカ先輩のフォームよりも、肩を入れて遠くまで延ばすスタイルだった。

　ネコのグローブがジャブを受けた。動きが硬い。練習の時よりもずっと遅いように見えた。

　変化をつけて、チロさんのジャブがもう一度飛んだ。ネコはブロックを続けている。

　あいつでも、あんなに緊張するんだ。

　ネコの動きは重い。チロさんのパンチが徐々にネコを追い詰める。たどたどしい、場慣れしていない動きだ。下がるネコの足が、ロープに触れた。

　無理なんだ。やっぱり初めてで、いきなり……

「下がんなアホ！」

　会場のざわめきをぶち割るように、キッカ先輩の大声が響いた。

　そこで、ネコの足が止まった。

「ネコ！　逃げない逃げない！」

「落ち着いていつも通り！ 大丈夫痛くない！」

　部員たちが一斉に黄色い声を上げた。そうだ、応援しないと。私は応援に来たんだ。私は、私の友達のために！

「ネコ！」

　あたしが大声を出した。

「行きなよ！　約束忘れないでよ！」

　それがきっかけだった。それまで光を失っていた、ネコの目が定まった。

　チロさんのジャブが額をかすめる。そのチロさんの腕の下を、奴が疾走した。

　ネコは一言も声を出さなかった。鋭い呼吸音だけを残して、低く、深く、まっすぐに。両腕がチロさんに巻きついた。

「右足内側から！　左手で払え！」

　キッカ先輩が叫んだ。その声よりも早く、ネコの右足がチロさんの内股から左足に絡まった。ネコの流麗なタックルを喰らって、チロさんがどうっとマットに崩れた。

　目を見開いた。

　たどたどしい？　冗談じゃない。タックルに入ったネコは、弦を放れた矢みたいだ。

　誘導してたわけじゃない。違う、そんな小細工をする奴じゃない。あいつは慣れたんだ。初めての試合に、たったの１０秒で！

「抱えんな！　右足抜いて蹴りとばせ！」

　チロさんのセコンドがアドバイスを出すと同時に、キッカ先輩も叫んだ。

「蹴り上げつかめ！　取ったら最初からフルパワーでしかけろ！」

　普段のちゃらけた演技の声じゃない。先輩が本気の激励を出してる。チロさんがネコの胸を蹴り飛ばしに脚を出した。ネコはその右脚を無造作につかみ取って両手で抱え、さらにとびついて両脚を絡めた。

　ダン、とネコの背がマットについた。ネコが一文字に口を閉め、大きく目を見開いている。背を逸らして足を折ろうとする動作だ。ギシッとマットがなった。いける。

　レフェリーが駆け寄って、ネコの手を強く叩いた。

「ストップ！」

「えっ？」

　シーサー君を抱えたまま立った。

　意味がわからなかった。

　寝技は禁止じゃない。なんで止めるんだ？

　前にいた先輩たちは、おーっと歓声を上げて手を叩いている。

「ぃよしっ！ やったぁ！」

　キッカ先輩が嬉しそうに両手を叩いた。ゴングがガンガン響いていた。

　なんだこりゃ。

　あ、えっ、勝ったのか？

　勝ったのか？

　本当に？

　ネコが勝ったのか！

「これは見事！　二宮、新人と思えない高速のタックルから、スムーズに脚関節技へ移行しました！　試合時間わずか５２秒の早業！　あー、加賀選手マットを殴りつけていますね。まったく自分の試合させてもらえなかったと言うか、これは悔しいでしょう。これからもがんばって欲しいところです。一方の勝った二宮、目に涙が浮かんでいます。初戦を制した嬉しさからでしょうか。小柄な体躯はまるで弾丸のよう。１５歳、４６キロの軽騎兵がデビューを飾りました……」

　解説を聞いて、ようやく理解できた。

　ネコは勝ったんだ。１分もかからずに。

　ネコがぐっと両手を握り締め、天井へ顔を向けた。両目にいっぱいの涙が溜まっている。歯を食いしばって天井を見上げ、何度も右手で十字を切っては両手を広げていた。

　二宮美弥子は、私の友人は、４６キロの軽騎兵は、ついに格闘家としての一勝をつかみ取ったのだ。

　＊

「いい勝ち方だったよ」

　キッカ先輩がネコの肩をほぐしながら声をかけている。

「あと３戦もあんだよなあ。次の相手はシードで初戦、こっちは２戦目……」

「さっきの試合で打たれてないから全然問題なし。しかも２戦目から先は初戦よりもずっと気楽になるんだ。これはハンデじゃない。アドバンテージだよ」

「先輩、上手いね」

　ネコが自嘲気味に笑う。

「何言ってるんだ。今日はキミが主役だぞ。キミが気持ち良くなることは何だってするよ」

　キッカ先輩が、ネコの耳にふっと息をかける。

「っと先輩、そういうの良くないってんのに」

　笑いながらネコが首を振る。三毛の三つ編みが跳ねた。

「いいじゃないか。力抜けるだろ？」

　つっとキッカ先輩の人差し指がネコの首筋を走る。

「やーめーろー」

　ネコが笑いながら体をよじって逃げた。

「楽しそうねえ」

　白けた顔で私がつぶやく。

「妬いとるのか。切ないのう」

　無言で狛犬にゲンコツを叩き込もうとしたとき、ふと、奥のスペースに目がいった。燃えるような赤い髪。陰気な、けれどその中に焼けた鉄塊を隠し持っているような。

「……あいつだ」

　ぼそっとつぶやいた。体格のいい中年の男が、彼女の荷物を手に取った。

「ショーコ、少し休んだらアップにしよう。試合は２０分後だ」

　ショーコが黙って首を縦に振った。

　＊

　席を離れてトイレで手を洗っていると、誰かの声が聞こえた。

「かーっ、とっぱじめで負けるとヒマすぎ。ツラいなー」

　ついさっき聞いた声だ。

「ヨハネの二宮最後まで残るんじゃん？」

「あのいんちき茶道部、キッカだけじゃないのかよー。４６キロ高１って聞いたから力押しでいけるって思ったのに、テイクダウンも関節もすげーレベル高いじゃん。ケガしなくてよかったー」

　チロさんって人だ。私の隣で化粧を直し始めた。そっか。試合はスッピンだもんな。２０より上みたいだし。横の人はロングへアにピアス、日サロ通いの黒い顔。チロさんの友達か。

「二宮優勝じゃない？　そんなヘコまなくていいでしょ」

「や、優勝は四天のショーコだろ」

「来てた？　いないってウワサだったんだけど」

「さっき見た。開会式だけブッチなんじゃん」

「超エリートなんでしょ？　空手の最年少国体選手だっけ」

　国体？　中学生でか。中体連とかじゃないんだ。

「あれもう新人じゃねーよ。セミプロ学生大会でキッカ倒して優勝だろ？」

　チロさんが言った。等々力の大会の話だ。あれってセミプロ大会だったのか。道理で豪華だったわけだ。私はしれっと手を洗い続けた。もう少し、こういう人たちが何を言うのか聞きたかった。

「なんで空手やめたかね。そのまま行けば大学とかの推薦もらえんじゃないの？」

「高校空手部の主将と別れて、気まずくなってだってよ」

「マジ？　中３が高２と付き合ってたの？」

「だとさ」

「なにそれやらしー」

「いや、ヤってないんじゃん？　告って付き合ってすぐ別れたって」

「ちょっとチロ、超詳しくない？」

「柔術クラスのガキで、四天の柔道部いんのよ。ショーコとクラス一緒だって」

「へー」

　へー。

　なんかあれだな。この世界でも、話題も出来事もケーコたちと大差ないなあ。

　ただ、ショーコが彼氏？　共学ならそんなもんなのか？　あの暴力以外に何もないような奴がね。中学でどういう３年を過ごしてきたんだろう。ヨハネに入ってからは、ショーコのことなんて考えもしなかった。なかなか華やかな女子高生活をお過ごしみたいだ。

　ま、うらやましくもないですけど。

　長い手洗いを終えて蛇口を閉めた。そこでノックの音がした。ここのトイレ、外にドアはないのに。顔を上げて鏡を見た。隣に映る二人の顔が青くなっている。鏡の奥、入り口の柱には、誰かが体を預けていた。

　げっ。

　ショーコだ。

　できるだけ自然に振り返った。リングから降りた彼女は、なんだか思ったよりも小柄に見えた。ショーコは柱をノックしてから、一言も口を開かなかった。

「い、行こ」

　連れが、チロさんの腕を引いて逃げ出そうとした。

　ショーコの右手が動いた。

「つっ？」

　チロさんの顔がゆがむ。みぞおちに一発入れたな。

　ショーコの手はジーンズのポケットに戻っていた。

「なっ……なにすんだよ！」

「なんかされたの？」

　ショーコは強く打ってない。バカにしただけだ。

　ショーコはチロさんにゆっくりと顔を向けて「ふん」と、小さく声を出した。

「てめこのっ！」

　チロさんが手を握った。

「あの、やめてくれませんか」

　私がチロさんの腕を後ろから取る。視線が重なった。

　いつだったかもこんな事をしたことがあったな、と思いながらチロさんをにらんだ。ずっと忘れてたけど、私はもともと、こういうお節介なタイプなのかもしれない。

「なにあんた？」

　チロさんが荒っぽい声を出した。

「二宮の応援ですけど」

　できるだけ不景気な声で答えた。そうしないとナメられると思った。

「ヨハネの？　だからさっきからあたしたちの話聞いてたの？」

　チロさんが私の手を振り払う。嫌だなあ。八つ当たりでわめかないでよね。

「ここで殴り合うのは、場所が違うんじゃないんですか」

　冷静に言った。２人は一度だけこちらを振り向いて、小さく舌打ちを残して逃げるように出ていった。テンプレな人たちだ。

　ショーコが振り向いてじっと私の目を見ると、それからにやりと奇妙な笑顔を見せた。

　気がついたか？

　ショーコの目は、はっきりとあたしの全身に定まっている。でも小学校のころはそんなに大きくなかった。あたしの背は中学の３年間で伸びたんだ。それに今は前髪がこうだし……

「神楽坂か」

　あっさりばれた。

　ヨハネに行ったことを覚えてたのか。

「格闘技ごっこか？」

　ノイズが混じった、ざらついた音があたしの耳に届いた。こんな声だったろうか？　覚えてない。男子じゃないんだから声変わりってわけでもないと思うけど。

　ショーコは不気味な薄笑いをあたしにぶつけると、足早に会場へ戻った。

　あまり深く考えたくなかった。そろそろネコの二戦目だ。行かなきゃ。