前に進めば痛くない！

第3話 おしとやかにニーキック

　えーん、えーん。

　ここはどこだろう。

　夢の中だ。なんだか、世界が大きい。私の手が小さい。子どものころの夢だ。

　えーん、えーん。

　たしか、誰かにいじめられたような気がする。誰にいじめられたんだろう。

　えーん、えーん。

　涙をぬぐう私の手に、誰かの手が重なった。

「おいおいおい、どうしたんだよ」

　顔をあげた。あたしをひっぱたいたいじめっ子はもういなかった。別の子が、あたしを見下ろしていた。

　ネコだ。

　私が手を下ろして、ネコを見上げた。緑の目。ウェーブがかった三毛の三つ編み。ネコが私の手をとって、体を起こした。

「今日から川の向こうに越してきたんだ。ニノミヤミヤコってんだよ。仲良くやろうぜ、な」

「ミャコちゃん？」

「ああ。友達になってやっからそんな顔すんじゃねーよ、な？」

「友達？」

「仲良くしてくれよな」

「仲良くしてくれるの？ 本当に？」

「あったりまえじゃん！」

　手をとって、二人で走り回る。

　もう悲しくなかった。

　小さいネコの手が、すごくあったかかった。

　小学校五年生の春休み。

「母さん、私、ヨハネに行きたいんだ」

「へえ？ 珍しくはっきりしたこと言うのね」

「ネコが進学するんだ。私も行きたい」

「私立かぁ……二宮さんちはお金あるからなぁ……うーん、あなた、どう？」

「いいじゃないか！ 優葉が自己主張するなんて初めてだ！ ヨハネだろうがプリキュアだろうが、どこにだって連れてってやるぞ！」

「映画じゃないのよ、もう……うーん、私立ねえ……」

「いいに決まってるさ！ なあユーハ！」

「ろっくに稼ぎもないのに声ばかり大きい……まあでも共稼ぎだし、一人娘だしねえ……なんとかなるかぁ……」

「本当に？」

「試験受けてごらん。あそこ国語と算数しかないから、がんばれば行けると思うわ」

「ありがとう母さん……私、絶対に合格するね……」

　小学校六年生の二月。

「えーと、受験番号２２２番っと……うげっ、無い？」

「はあ？ ちょっと冗談でしょ？ せっかく私受かったのに！」

「あ、そっちにあった。補欠トップかあ。辞退は毎年いるからセーフだな」

「ふざけるんじゃないわよ！ あんた余裕だって言ってたじゃない！」

「いやースリル満点だったぜ！ よかったな相棒！ これで６年間は一緒だぞ！」

「何が相棒よ！ 心臓が止まるかと思ったわよ！」

　＊

　どてっ

　ベッドから転がり落ちた。変な夢で目が覚めた。ネコの夢か。なんか恥ずかしいぞ。

　外に出て途中の豪邸に寄ると、ネコは手に包帯を巻いて家から出てきた。

「どしたのあんた」

「昨日先輩をひっぱたいた時に、なんか痛めたみたいでさ」

「折れたとか？」

「いや、グーグレ先生によると、折れてたら指って動かせないらしい。でも痛い」

「我流でやるからよ。あんなこと……ちゃんと習わないと危ないんじゃないの？」

「結構いけるつもりだったんだけどなー。でもスゲかったなあ、なんとか先輩のなんとか術のなんとか締めとなんとかロック」

　どれ一つ覚えてないし。

「キッカ先輩の柔術の三角締めでしょ。最後に食らったのはアームロック」

「やる気あるじゃん」

「冗談。成り行きもいいとこじゃない」

「またまたそう遠慮しなさんなって。先輩も、理解が早そうだって言ってたぜ」

　遠慮はしてないんだけどなー。でも聞いてくれそうにないからいいや。それよりこいつの事を聞こう。

「あんた、なんでこれ始めようって思ったの？　球技もそれ以外もやらなかったのに」

「……格好いいからさ。戦うってのをやってみたくなってな」

　ネコはなぜかためらいがちに答えた。嘘のようではなかったけれど、なにか、全部は話していないように見えた。

「私を誘った理由は？」

「そりゃ、友達がいたほうが楽しいからさ。それにユーハだって合うと思うぜ。お前だって運動は下手じゃないんだしよ」

「そぉかなあ……私はあんたがやんなきゃそんな気になんないわよ」

　放課後、ネコに引きずられて茶室へ直行。着替えて道場へ入ると、キッカ先輩が柔軟体操をやっていた。

「ハイ♪」

　さわやかな挨拶。真っ赤な細いメガネ。幾何学模様をあしらった赤い派手なＴシャツ。胸から腰にかけての、はっきり目立つプロポーション。２分丈のウェアからすらりと伸びた長い足。なんだろう、なんかこの人がいろんな意味で許せない。

「早いね。全体練習は４時半からだよ」

「早い安い強いがあたしのモットーでしましてね」

　それで敬語のつもりか。

「わかったわかった。それじゃ即席だけどメニュー考えるよ。どうしようかな。まず一番使うジャブを覚えて、次にストレート、ローキック。組技はタックル、チョークスリーパー、そういうのに入っていく」

「おう」

「みたいなのはやめよう」

「あれ？」

　二人で、体を横に傾けた。

「地味だもん。それよりそんじょそこらの相手を一撃で沈める必殺技にしよう」

「すげぇ。そっから始めるんだ？」

　ネコが興奮して目を輝かせた。

「早く活躍したいでしょ？」

「当然！」

「よーし、じゃ、構えて！」

　取り残されてる感がひでえ。私は早く活躍したいと言った覚えはない。

「じゃね、ネコ、なんでもいいからボクに軽く打ち込んでよ」

　先輩が構えた。

「アイサー」

　ネコがためらわずに突っ込んだ。右足を前に突き出す。キックだ。当たれば壁まで飛んでいきそうな勢い。軽くと言われたのが理解できんのか。

　ところが、次の一瞬。

「ほいっ！」

「うええっ？」

　ネコとキッカ先輩が交差し、そしてお互いに振り向く。

「ちょ、ちょっと……」

　ネコがうずくまって、手を前に出した。

「あ、しくった。休んで休んで。内臓の音とかはしてないから、すぐに起き上がれるよ。だから軽くって言ったのに」

「みぎゃー、なんだこりゃー」

　ネコがじたばたとたたみの上をのた打ち回り、それからよろよろと起き上がった。

「膝蹴り？」

　私が、ぼそっとつぶやいた。

「ユーハちゃん目がいいなあ。普通は初見じゃわかんないんだけどね。ゲームの恩恵かな？」

　キッカ先輩がネコを壁にもたせかけて休ませた。ゲームの恩恵？ かなあ。

「相手の技を手で払って？ 首の後ろに手をかけて？ それから膝を腹に突き立てる？」

　私が聞いた。

「すごいな。よくそこまでわかったね。これって空手にもキックボクシングにもあるメジャーな技だけど、簡単ですごく威力があるんだ。特に、相手が思いっきり来れば来るほど強力になるんだよ」

「あたしもやる！」

　ネコが跳ね上がった。

「大丈夫なの？」

「平気！」

「そうこなくっちゃ。じゃ、向かい合って！」

　先輩が私たちを左右に立たせた。あたしに構えを取らせる。

「相手の足を見てね。前に出ている足の外側に踏み出して」

　ネコは左足を前に出している。私は右に踏みこんだ。

「こういう場合は、左手は相手の首に引っ掛ける。右手は相手の左手を使えないように抑えちゃってね。で、左の膝を突き上げる。手の引く力、膝の持ち上げる力。両方を合計してはさむんだ」

　私が左手をひきつけ、ネコの腹へゆっくりと膝を持ち上げた。

「それでいいよ。試合ではお腹を狙う。実戦ではベルトの下、股間の上を狙うと入りやすいよ」

「こうか。こええな……」

　さすがのネコも、下腹を狙う動作に顔を青くした。そこは男も女も、できれば打たれたくない場所だ。子孫繁栄に深刻な影響がある。

「キッカ先輩って、子供の時からこんなことやってたんですか？」

　なんか習うことがいちいち物騒すぎて怖い。どういう子供時代を過ごしてたのかが気になった。

「ん？ いや、ボクは柔術と空手からだね。最初から総合やる子どもは多くないよ」

　キッカ先輩が、ちょっと驚いた顔で答えた。どうもそこらへんがよくわからない。

「そうなんですか？ 危ないから？」

「そうだね。MMAは格闘競技の中でも、一番いろんな技が使えるスポーツなんだ。子どもに自由すぎる競技をさせると、ケガも多い。だからほとんどの総合の選手も、子供時代は何かしら別のベースを持つことが多いよ。柔術はその中でもレスリングと並んで一番総合に行きやすいけど、ほかにも柔道とか空手とかから来る人は多いね。子供の頃からMMAっていうのは、かなり荒っぽい家じゃないかな。このクラブも本当は部活で登録したかったんだけど、他の学校のMMAの顧問を見て、うちの先生が怖がっちゃってさ」

「それで茶道部なんですか」

「うん、最強の文化部ってキャッチコピーで、同好会からスタートさ。この部屋、茶室扱いなんだもん。畳は柔道用なのに」

「今、私たちがやってるのは、他の学校や町のジムとは違う練習なんですか」

「基礎は一緒だよ。茶道部の総合は、ボクがやってきた柔術と空手をベースにしてる。ただ、運動部の少ないこの学校で、お嬢さんたちを幅広いオールラウンダーに育てるのは無理だ。だから１０個くらいの技術に絞ってるのさ。このカウンターの膝蹴りは、その一つなんだよ」

　ふーむ。こういう理屈がいちいちあるんだな。あたしは殴り合うよりも、こういう話を聞いてたほうが面白いや。

　＊

　合同稽古を終えて、時計を見ると５時半になっていた。最初の膝蹴りに加えて、ほかにもパンチやキック、タックルと寝技も教えてもらった。

「さて、終わりー。あがろう。あ、一年の二人は今日コーチ来るから会ってね」

　キッカ先輩がいった。と、そこでアミ先輩が微妙な顔でキッカ先輩を見た。いや、微妙というより、明らかに嫌そうな顔だ。

「もう？」

「いやまぁいつでもいいけど。でも会わせないわけにいかないしなー」

「コーチ？」

　私たちが声をそろえた。

「うん。えーと……沖縄の……いや、見たほうが早いか」

　アミ先輩が、もごもごと言いかけてやめて、そして更衣室に逃げた。なんだこれ。

「沖縄？ 男の人？」

「男……うーん、まあ……」

　キッカ先輩が赤縁のメガネに人差し指を当て、不自然に視線をそらした。嫌な予感がした。

「な、なんか緊張するな。あんまり先生以外の男と話さないからな」

　ネコがそわそわしだす。私も微妙に気分が重い。女子校の悲しさ、知らない男と話すのはやっぱり苦手だ。

「どんな人なんですか」

「いや、えーと、なんというかねー」

　キッカ先輩が目をそらしてほっぺたをかき続ける。

「へ？」

　と、聞き返そうとした時に、奥からしわがれた声が響いた。

「参ったぞ！」

「あ、これはこれは。ただいま」

　キッカ先輩がふすまの前に立った。

「来ちゃった……二人とも、そこに正座して」

　なんだかよくわからないまま、私たちが並んで座る。

　なんだこれ。宮様でも出てくるのか。ネコと二人、声を殺してふすまを凝視した。

「国頭より報告申し上げます。本年度は二名が新たに入門を希望しております」

「そりゃめでたい」

「本日参上しておりますので、一目」

　なんだこれ。私の頭に紋服袴に足袋はだし、跳ね上がった髭に朱塗りの杖でも持ってるような大男が浮かんだ。声からすると結構年配みたいだ。となりのネコも、ごくりと喉を鳴らした。

「お出ましになられる。先生に礼」

　私たちが手をついて、ぺこりと頭を下げた。

「イミソーレ」

　キッカ先輩が言いながら、ふすまを開けた。

「なんじゃキッカ、この時代がかった挨拶は。顔を上げさせい」

「直れ」

　先輩が言った。

　２人で頭を上げる。目の前には……

　……えーと。なんだろう、これは。

　私たちの目の前には、なんかぬいぐるみみたいな怪獣が鎮座していた。

　見覚えがある。そういえば、昨日あたりそこらへんをうろついてた、唐草模様の風呂敷を背負った奴だ。犬だと思ってた。犬じゃないぞ。なんだこれ。

　顔は犬と言うかネコと言うか、それを混ぜたみたいな感じだけど、なぜか人間のようなヒゲ。足は犬より太くて、全身はライオンみたいな毛に包まれてる。なんかこんなの見たことがある。

　あれか。あの沖縄の屋根に乗ってる奴か。

　キッカ先輩が深々と頭を下げて右手を出す。

「先生、お言葉を」

　その犬みたいななんだかよくわからん何かが、突然口を開いた。

「ハジミティヤァーサイ。入会を歓迎するぞ」

「ぎゃあああああああああ！」

　私とネコが、正座したまま天井まで飛び上がった。

　＊

「しゃ、しゃしゃしゃ、しゃべった！ ぬいぐるみがしゃべった！」

「ないないない！ おかしいおかしいおかしい！ アウトだろこれ！」

　２人で片手を天井に挙げ、片手でぬいぐるみを指差してのけぞった。

「おー、正しい反応だ。逆に珍しい」

　キッカ先輩が言った。

「ねねねね、ネコ、これ何？ 何？」

「いやまておちつけだまされるなユーハ！ これはレコーダーだ！」

「なんじゃこいつらは」

　ぬいぐるみが再び口を開く。

「返事したじゃない！ 今のも？」

「いや、つまり、きっとパターンがたくさんあるんだ。これはあれだ！ ＡＩとかいうやつだ！ ネットの動画で見たぞ！」

「うそうそ、後ろに誰かいるのよきっと」

「いや、誰も？」

　キッカ先輩がふすまを広げた。その怪獣以外、誰も和室にいない。先輩たちはみんな帰っていた。

「わかった！ 今度こそわかったわよ！ これ、キッカ先輩の腹話術よ！」

「そ、そ、そうか。このあたし様としたことが動揺しちまったぜ。おうおう先輩、タチが悪いですぜ！」

「キッカ、なんで説明を先にせんかったのだ」

「やだなあ。したって信じてくれないよー」

　怪獣とキッカ先輩が普通に話している。

「ど、同時にしゃべったように聞こえるぜ？」

「こ、高度な腹話術なんでしょ？」

「まあ、まずは自己紹介を」

「うむ」

　怪獣がトコトコと歩いて奥に進み、神前に礼をして、おなじみの『前に進めば痛くない』というへたくそな字の掛け軸の前に座った。あたしたちに向く。ピアノ線とかがついているようには見えない。動きは滑らかだ。どうしてくれよう、これ。

「あーさて改めてだが、吾輩は東方古伝琉球空手道獅鷹流、流祖にして……」

「これがうちのマスコットのシーサー君だよ！ かわいがってあげてね！」

　しゃべってる最中に、キッカ先輩が割り込んだ。

「キッカ貴様、吾輩に自己紹介しろといってなんたる態度か！ 服を脱いで謝れ！」

　服を脱げはどこから出てきた。

「いいじゃないですか、シーサー君で。ボクは見た目通りでいいと思うんだけどなー」

「ムキャーッ！ この高貴で優雅かつ天才なる我輩になんたる言い様じゃ！ モノを教わった礼も忘れおって！ さっさと恍惚とした表情で親指の爪でもかみながら横にならんか！」

「はいはい、エッチなレッスンはまた今度ね」

　ぽんぽんと先輩が怪獣の頭をなでる。なんだこの異次元空間は。

　ネコがおずおずと近寄った。突然ほっぺたをなでる。

「うわ、あったかい。生きてる」

「生きとるわ！」

　返事もせず、ネコがヒゲを引っ張った。

「あだだっ！ 何をするか！」

「すげえ、痛いんだ？」

「貴様ら、この吾輩を何だとおもっとる！ シーサーを知らんのか！」

「ユーハ、なんだシーサーって」

「琉球の門やら屋根やら高台やらに付いてる悪霊退散の神様よ。中学校の修学旅行で見たじゃない。いや、にしてもこれはわかんないけど……」

「一応最初だし話しとくか。ボクがやってた空手は獅鷹流っていうんだけど、それを作った与那原剛順っていう先生が50年位前に亡くなってるんだよね。で、その人が転生してシーサーになって、それでボクたちの指導をしてるんだよ」

　さらりと説明されたが、全く理解できん。

「な、なるほど。そーゆーことか。ようやくわかったぜ」

　うわ、裏切られた。なんでこのアホは納得できるんだ。アホだからか。

「じゃあこれからよろしくな、ワン公」

　ネコがシーサー君の頭をなでながら言った。やばい。アウェー感が半端ない。

「お前、キッカの言ったことをなんも聞いておらんかったろう。名前はなんと言うんじゃ」

「ネコ」

「からかっとるんか！」

「本当にそう呼ばれてんだって！」

　なんだかわからんクラブになんだかわからんコーチ。私の女子高生活は夢や希望とかけ離れていくばかりか、どんどんわけわからんもんになっていった。