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052 貼る方じゃなくて、乗る方のシップ

　これまでの人生で、わずかながら船に乗る機会がありました。わたくし車酔い、バス酔いするものですから、船も酔っちゃうだろうな～……なんて不安に思っていたんですね。あらかじめ体調を崩すとわかっていて乗るのだから、ちっとも楽しめない。それで、乗り込むまでの周囲のことなんかは、見ていませんでした。だから覚えようがなく、どんな感じだったかわかりません。

　でも船に乗った後は、記憶にとどめています。暗い気持ちでシートに座って10分。ちっとも具合の悪くなる気配が訪れなかった。あれ？　想像してたのと違う。

　思い切って席を立ち、甲板へ出ました。その快適なことったら！　風を切って、どんどん海原を進む様子に感心しました。後から知ったのですが、小舟だと波の影響を受けやすくて、しけている日は揺れに揺れる。でも穏やかな波浪を、中型～大型船で進むときはそこまで揺れないんです。たしかスクリューで水を撹拌させて、泡を船体の下へ敷き、その上をすべるようにすすむ。だから揺れが少ない。

　またタンカーみたいな巨大な船は、エンジンがものすごく丈夫にできていて、船体の方が先にダメになってしまいます。海水の腐食で、錆びちゃうんですね。日本の船を外国へ売り払うとき、エンジンは元気なのだとか。20年以上動かしていても、壊れず働いてくれる。

　ちなみに原油から石油などの燃料を精製する技術も、日本は優れています。一因として、燃料の質もあるでしょう。

　船体には鉄などが使われているものの、チタンで作れば海水の腐食に強いので、長く船が使える。けれどチタンというのは素材から取り出したり、加工するのが大変なので、コストがかかってしまう。

　船は大きい乗り物ですから、ただでさえ値が張ります。なのにチタンは溶接が難しい。仏像じゃあるまいし、大きな素材から彫り出すなんてできません。だいいち延びにくいので、成形だって一苦労です。日本国内でも、チタン加工が得意なメーカーは数少ない。

　ただしチタンは自然界に豊富に存在するので、レアメタルの一種ながら、将来的に技術が問題を解決すれば、希少ではなくなります。ステンレスだって数十年前までは、一般家庭にとっては非常に高価な素材でした。わたしたちの孫の孫くらいの世代になれば、ありふれた素材として、浸透している可能性はあるでしょうね。

　商売として考えると短いスパンになります。しかし技術の研究開発は、長いスパンで見ないといけません。気の遠くなるような時間の積み重ねが、未来を灯してくれます。