願いゴト

２．永遠に

永遠に

　奈緒は緊張していた。

「……早く来過ぎちゃった」

　約束の時間までは、まだ三十分以上ある。

「なんか喉渇いちゃったな」

　待ち合わせ場所の公園へと歩いていると、前方に古ぼけた駄菓子屋を見つけた。

「こんなとこに、こんなお店あったっけ？」

　不思議に思いながらも喉の渇きには勝てず、フラフラと吸い寄せられるように近付く。店先から店内を覗くが、薄暗くてよく見えない。

　なんとなく足を踏み入れるのを躊躇い、店先に置いてある自動販売機へと手を伸ばす。

「飲み物は新しいんだ……って、当たり前か」

　店の雰囲気にそぐわない機械から、緑茶のペットボトルを取り出す。すぐに蓋を開け、一口二口と喉に流し込む。冷えた液体は、心地よく奈緒の体内へと流れ込み、染み渡る。

「ふう……」

　少し落ち着き、もう一口飲んでいると「ねえねえ、お姉ちゃん」と、背後から話しかけられた。

「ん？」

　奈緒が振り向くと、そこには小さな男の子が立っていた。

「お姉ちゃん、これあげる」

　そう言って差し出した右手には、七色に光る綺麗な飴が一つ乗っていた。

「綺麗な飴ね。でもこれ、ボクのでしょ？　もらっちゃ悪いわ」

　奈緒が断ると「いいの。いっぱい持ってるから。これ美味しいんだよ。はい、どうぞ」と、にっこり笑って腕を前に伸ばした。

　笑顔で言われると断りにくいし、何より本当に美味しそうだった。今からのことを考えると、甘いものを食べてリラックスするのも悪くない。奈緒は礼を言い、そのキ飴を口に放り込んだ。

「ん！　ホント美味しい！　ありがとね」

「どういたしまして。あのね、それね、なんでも願いゴトが一つだけ叶うキャンディなんだよ」

「願いごと、か……」

　子どもの戯言とは思いながらも、願いごとと言われて奈緒は考えずにはいられなかった。

　――真一くんと、永遠に結ばれますように

「どうかしたの？」

　男の子の声にハッとし「あっ……ううん、なんでもない。ありがとね」と再度礼を言い、軽く手を振って店先から離れた。

　いよいよ公園へと向かう奈緒の後姿を、いつのまにか駄菓子屋から出てきた老店主がじっと見つめていた。

「待った？」

　公園の中ほど、木々に囲まれたベンチに座っていた奈緒は、背後からのその声に急いで立ち上がって振り向いた。

「あっ……ううん、全然！　呼び出してごめんね」

　真一は、構わないよと言って微笑んだ。その柔らかな表情に、奈緒の鼓動は高まる。

「来てくれてありがとう」

　真一と向き合い、頭を下げた奈緒は、なかなか視線を真一の靴から外すことができない。

「こちらこそ、お呼び出しありがとう」

　笑いながら答えてくれたおかげで少しだけ緊張が解れて、ようやく顔を上げる。その様子や、今日ここに来てくれたことで、きっと嫌われてはいないだろうという思いが奈緒の背中を押した。

「あの……あのね、私……」

「ん？」

　首を傾げる真一から目を逸らし、再び頭を下げて言った。

「私、ずっと真一くんのことが好きでした。私と……付き合ってください！」

　言い切った奈緒の頭上からは何の返事も無く、風に揺れる木々のざわめきのみが耳に届く。

　長い時間が経過したように、奈緒には感じた。しかし、実際にはほんの数秒間の沈黙だった。恥ずかしさで体が震え、涙が溢れ出しそうになった時、ふわりと空気が動いた。それと同時に「僕もずっと君のことが好きだったんだ。嬉しいよ」という声が聞こえ、そっと体を引き寄せられた。

「え……」

　奈緒は戸惑いながらもその言葉を反芻し、今度は喜びのあまりに体が震えて涙が流れた。

「呼び出された時、もしかしてと思ってたんだけど。女の子に告白させちゃったね。ごめんね」

　真一の優しさに幸せが増し、奈緒はそっと体を預けその背中に腕を回す。

「ううん、ごめんなんて、そんな」

少しの間二人は黙ってお互いの鼓動を感じていた。その音に落ち着き、奈緒はようやく泣き止んで、「それにしても」と呟いた。

「……願いごとが叶うって、本当だったのかもね」

「ん？　なに？」

　優しく抱きしめられたまま真一に聞かれ、奈緒は七色に光るキャンディのことを話し始めた。

「ここに来る前、駄菓子屋さんの前で男の子に飴をもらったの。その時その子が、これは願いごとが何でも叶うキャンディなんだって言ったの。嘘だって分かってたけど、思わず心の中で唱えて……それ叶っちゃったから、本当だったのかなって」

　今でもそれを信じているわけではないが、なんとなく勇気をもらえて成功したような気がしていた。

「へえ……面白いことがあったんだね。で、願いゴトは何だったの？」

　真一に聞かれ、奈緒は背中に回した腕に少しだけ力を込めた。

「ん……恥ずかしいんだけど。真一くんと、永遠に結ばれますようにって」

　恥ずかしさで奈緒の体は熱くなる。

「永遠に……結ばれ――」

　真一がそう繰り返し呟いた途端、その腕が物凄い力で奈緒の体を締め付け始めた。

「ちょっ！　真い……うっ……苦し――」

　奈緒の胸を真一の胸が圧迫し、呼吸が苦しくなる。

「永遠……結ば……」

　途切れ途切れに呟く真一の声もまた、かなり苦しそうだ。

　奈緒は何がなんだか訳の分からないままに、真一の腕から逃れようともがいた。すると不意に真一の右腕が奈緒の体から離れ、左半身が楽になった。

「はあ……ふう」

　奈緒は急いで大きく息を吸い込んだ瞬間、左腕を真一に掴まれ捻り上げられた。

　肩が外れるほどの勢いで左腕を引っ張られ、更に肘から先を外側へ曲げられようとしている。

「なっ……なんなの！　真一くんっ！　やめて！　やめてって……」

　その腕を振り解こうと体を左に向けた時、小さな人影が見えた。

「え……君は……え？　ちょっ……なに……いや……」

　そこには、あの七色に光る綺麗なキャンディをくれた男の子が立っていた。

「お姉ちゃん、難しい願いゴト言うからさ、結構大変なんだよね」

　笑いながらそう言う男の子に対して、奈緒はおそらく本能で物凄い恐怖を感じていた。

「あっち行って……なんなの……なんなのよーっ！」

　思い切り叫んでも真一はその手を離さず、いよいよ奈緒の腕はあり得ない方向へと捻じ曲げられていく。

　男の子は、きょとんとした顔で首を傾げ、無邪気な声で言い放った。

「なんなのって。言ったじゃない、願いゴトが一つだけ叶うって」

　奈緒の腕に激痛が走る。悲鳴を上げながら再び叫ぶ。

「私の願いごとは真一くんと永遠に結ばれるようにってことよ！　こんな……こんなこと……腕を折られることじゃないわっ！」

「――だから、結ばれたいんでしょ？」

　少しだけ低い声で男の子が呟いた。

　それが耳に届いたのか、次に真一は奈緒の上半身を右横に、直角に曲げようとし始めた。

「いやーっ！　い……うっ……」

　信じられない力で体が歪んでいく。

「どうやったら上手く結べるのかなあ。僕……蝶々結びへたくそだから、いつもおじいちゃんに怒られるんだ」

　体中が、それこそ髪の毛一本までもが痛みを感じ、いよいよ精神は限界を迎え、奈緒の意識は朦朧としてきている。

　――結ぶ

　……ああ、そうか

　結ばれるって、紐を結ぶのとは違うのよ――そう言ったつもりだったが、実際には喉の奥からヒューヒューと空気が漏れる音がするのみ。もはや喋ることはおろか、口を閉じることもできない。

「あっ、そうか！　僕、間違えちゃった！」

　わざとらしく口に手をあてる仕草を、奈緒の目は、ただ映していた。

「かた結びでいいんだね……お姉ちゃん」

　奈緒の体は右へ、真一の体は左へ折れ、真一の胸から飛び出た肋骨のささくれた先が、奈緒の肺を突き刺す。

　お互いの上半身が、お互いの下半身に口づけるように折れ曲がる。腕は脚に絡まり合い、体液が艶かしく光りながら滴り落ちる。

　男の子の姿は既にそこにはなく、それに気付く人も、もういない。

　仕上げにバタリと倒れ込み、肩から筋のみが繋がった腕できつく抱き合う。永遠に。

（第二話・完）