剣の紋章

第３章

召喚された皇帝と行方不明の巫女姫 １

　帝都カディスの、その年の春は、ひっそりとしたものだった。

　都を訪れるカーシアの商人や、遠く異郷の地からやって来る旅人達の数もまばらで、いつもなら、この時期に繰り広げられているはずである春の祭りは、その気配すらない。それもこれも皆、皇帝ラディウスⅡ世の帝都不在が原因であった。ラディウスⅡ世は、ここ数年来煩っている病の療養のため、昨夏の終わりから、カーシアに滞在していた。

　閑散とした街並を眺めながら、インディラは溜め息をついた。皇帝が回復する見込みはなかった。それに近頃、目に見えて衰弱してきている。ランディスの言った通り、インディラにも、もはやどんな魔法を使っても、皇帝がこれ以上持ちこたえるのは、難しい様に思われた。

「後継者が、まだ見付からないというのに……」

　ラディウスⅡ世は若い皇帝で、年は二十代の半ばに差し掛かったところである。まだ結婚はしていなかったから、現皇帝には世継ぎがいなかった。

　現在、その後継者とされているのは、従兄弟に当たるリート・ラカランダ卿である。ダーク・ブランカによれば、カリディスの予言書に、このリートが次期皇帝になると記されているのだという。だが、問題のリート卿は、現在、行方不明だった。

　ダーク・ブランカが封印の地へ向かったのは、彼を捜す為だと、インディラはそう聞いていた。そして彼女は、ダーク・ブランカの声に導かれ、その魔法の力を少しだけ身に付け、このカディスにやってきたのである。滅びの淵にある、この国を救うために……

　記憶を封じてしまったから、自分が何故そんな大事に巻き込まれてしまったのか、今は分からない。ただ、この国を守りたいという強い思いが、自分の中に確かに存在する。その思いがどこから生まれて来るものなのか……それもやはり、良く分からない。それでも、この国へ来て、ダーク・ブランカという人物の偉大さを感じる度に、自分がその代理を任されたという事には、何か意味があるのだろうと、そう思っていた。

　だが、次第に深刻化していく事態の中で、インディラは自分の非力さを感じ始めていた。何故自分が選ばれたのか。たいした魔力も持たない自分に、出来る事などあるのか。不安は募る一方だった。

……一緒に、帰ろう……

　そんな時、ミサキに掛けられた言葉は、インディラの心に、小さな波紋を起こした。何もかも投げ出して、逃げ出したい。気付けば、そんな事を考えている自分がいる。

　馬車が少しの衝撃を伴って止まった。サラが馬車の扉を開いたので、馬車の中が急に明るくなった。インディラは思考の淵に沈んでいた意識を、慌てて現実世界に戻した。

「天陽宮に到着致しました」

　サラの声が馬車の外で聞こえた。インディラは物憂げに身を起こすと、狭い扉をくぐり、馬車のタラップに足を掛けて、サラが差し出した手を取り、馬車を降りた。

「お帰りなさいませ、インディラ様」

　そこに迎えに来ていた少年が、インディラの姿を確認すると、元気な声で言った。

風の騎士、レオンハルト・ハスヴェルだった。サラと同じく、太陽の称号を持つ騎士である。

「……あれ？ランディスは一緒じゃなかったのか？サラ」

　サラが、さっさと馬車の扉を閉めてしまったのを見て、レオンが言った。

「またいつもの、よ。我等が司令官様は」

　サラが肩をすくめて答える。

「ああ、じゃあ、フィリスの神殿へ、直接行っちゃったんだ。ちぇっ、それなら俺もクリス達と一緒に行けば良かった」

「フィリスの神殿……って、クリスの氷の神殿よね？一緒にって、まさか、ラスとクリスは……」

「出掛けたよ。昨日、ランディスから口伝鳥が来てね」

「口伝鳥？何かの間違いじゃないの？だってランディスは、太陽の四騎士を都に集めておけって、そう言ったのよ」

「間違いだなんて、とんでもない。その口伝鳥が、皇帝崩御の知らせを持ってきたんだぞ。それで昨日から、宮殿中が大騒ぎ。宰相なんか大慌てでさ……」

「皇帝崩御ですって？」

　インディラが、素っ頓狂な声を上げた。

「嘘よ、まだ……生きているのに……」

　インディラがそう言い掛けて、言葉を切った。

「……やだ、何？……これ……何なの？」

　インディラが、急に苦しそうに顔を歪めて、両手で自分の肩を抱くようにして体を丸めた。

「インディラ様、どうなさったのですか？お加減でも……」

　サラが心配して、その顔を覗き込むように屈んだ。

「……違う。何か、大きな……魔法の……波動が伝わってくるの。まさかこれは……禁じられた魔法……サラ、お願い。私を、魔法の塔へ連れていって」

　サラは頷くと、インディラに肩を貸した。

「ほら、レオン。あんたも手伝って」

　サラに促されて、レオンは慌ててインディラの反対の肩を支えた。

　カイ・ステファンは、その薄暗い空間の中、彼の目の前で行なわれている魔法を固唾を飲んで見守っていた。

　床に描かれた魔法陣の前で、組み合わせた両手を高く掲げ、長い呪文を唱えていた彼の師匠が、突然、その手を勢い良く振り下ろす。するとその刹那、魔法陣の中に小さな空気の渦が発生し、それは稲妻のような青白い光を伴いながら、次第に大きくなっていった。

「……来る」

　その魔法の波動を体に感じながら、カイには、そこに彼らの待っていた人物が呼び寄せられた事が分かった。彼の魔法の師であり、現在は帝国宰相となっているラーラ・マルクスの背中を眺めながら、カイは、ふと背筋に冷たいものを感じて、小さく身震いをした。

「これが、禁忌の魔法か」

　それは、異世界からの召喚魔法。かつての魔道師長、ルト・フォレルが、皇帝騎士団の騎士達を召喚した時に使ったのも、この魔法だったという。その魔法をきっかけに、このランドメイアには異変が始まったのだと、かつて、ラーラは言っていた。

　魔道師ルトは、禁を犯した罪により、魔道師長の座を追われ、幽閉された。その半年後、ルトの弟子であった天空の騎士シルフィウスが、一部の騎士を率いて反乱を起こし、カディスは戦禍に晒された。帝国史上初めての魔道師同士の戦い、そして騎士団が二つに分かれて戦うという事態に帝国は混乱した。その鎮圧に力を使い果たしたせいで皇帝ラディウスⅡ世は、以来、病の床に伏せっていた。その皇帝が、崩御したという。今のこの状況は、切羽詰まった最悪の状況であると言わざるを得ない。

「ダーク・ブランカ様だって、分かってくださるはずだ。このままでは、この帝国は本当に滅んでしまうのだから……」

　心に後ろめたさを感じながら、カイはそっと呟いた。

　天井近くにまで立ち上った渦が大きく膨らんで球体を成し、弾けるように四散して消えた。そして、魔法陣の中央には人が出現していた。どうやら、師の召喚魔法は成功したようだ。そう思った瞬間、その人物を姿形を見て、カイは眉をひそめることになった。

「これは……ラリサ様の封印が、掛かったままなのか」

　師ラーラの失望したような声が耳に入る。その言葉に重なるように、こちらにやってくる足音が聞こえ、少女の悲鳴のような声がそれに続いた。

「ラーラ・マルクス！」

　振り向くと、彼らを非難する様に見据える、インディラの姿があった。

「あなたは一体、自分が何をしたか分かっているの？ダーク・ブランカ様は、この様なこと、絶対にお許しにはならないわ」

「皇帝陛下が崩御された今、その後を継ぐ者がいなければ、この帝国は滅んでしまうのですよ」

　ラーラの言葉に、インディラは激しく頭をふった。

「ダーク・ブランカ様が召喚魔法を使わずに、自ら封印の地に赴かれたのは、何の為だと思うの？」

「そのダーク・ブランカ様は、未だ戻られない。我々には、もう時間がないのです。幸い、こうして殿下にお戻りいただけた」

「あなたは、何も分かっていない……この者は……」

　インディラの瞳が魔法陣の上に立つ人物を捕えて、彼女は言葉を失った。

　そこにいたのは、少年だった。

　黒い髪、黒い瞳、そして、黒い服に身を包んだ少年。頭のてっぺんから、足の爪先まで黒一色に包まれている。

　ランドメイアでは、黒は魔道師の色なのだ。金色のボタンだけがその黒色の中で光っていた。我々の世界でいえば、この服は単なる学生服なのだが、彼らの目には異様な出で立ちとして映った様である。インディラの視線は、幾度か上下にその少年を辿った後、最後に彼の顔に止まった。

「……ミサキ」

　インディラが息を飲んで絶句した。

　そこにいたのは、紛れもなく彼女がカーシアで会ったミサキという少年だった。インディラは、頭から血が引いたように感じて、よろめいた。慌てて彼女の身を支えたレオンの声が、遠くで聞こえたのを最後に、彼女は気を失った。

　学生カバンを脇に抱えたまま、少年はその場所に立ち尽くしていた。

　一体自分の身に何が起こったのか……

　薄暗い部屋の中にいる人々の顔を、一つ一つ丁寧に見ていきながら、少年は、彼らが自分の敵なのか、それとも味方なのかを決めかねていた。

『ご無事で何よりでした、リート殿下』

　その中の、一番年を取っている男が彼に近付き、跪いてそう言った。

『殿下？』

『はい。リート・ラカランダ様。あなた様は、このランドメイアの皇帝となられる御方なのです』

『皇帝……ねぇ』

　少年は男の言葉を繰り返しながら、どうやら状況は自分にとって、それ程悪いものではないという結論を下した。