ある日、空から天使が落ちてきて

九日目

　【１０月２８日、金曜日】

　その日も、曇り空は続いていた。天気予報によると、週末は雨が続くらしかった。

　須田は通路に備え付けられた自販機でミネラルウォーターを買うと、中庭のベンチに腰掛けた。ひと口飲むと、乾いた喉が潤いを帯びていく。

「明彦！」

　そのときだった。

　背後からかけられた声に頭を振ると、スーツ姿の男が、焦ったふうにやってくるのが見えた。

「賢司。どうしたんだ、そんなに慌てて」

「やっぱり、知らなかったのか。これを見ろ」

　杉村は、手に持っていた新聞紙の束を須田によこした。それは、よく名前を耳にする大手のスポーツ新聞だ。

　その一面を見て、須田は自分の目を疑った。

　　　　　　　　　　『千年に一度の天才、契約解除か』

　——でかでかと表示されたその文字の脇には、須田明彦の名前が記されている。

「なんだよ、これ……」

　事故に遭ったその日から、スポーツ新聞は見ないようにしていた。須田のそうした習慣を承知していた杉村は、これを報せるためにやってきたのだ。

「最初はいつものゴシップ記事かと思ったけどな。どうも信憑性が高いらしい。サポーターの間でも大騒ぎだ」

　須田は、身体から力が抜けていくのを感じていた。

　珍しいことではなかった。弱肉強食のサッカー界……戦力としてみなされなくなった者は、淘汰されていく。今まで須田も、そういった選手を何度も見てきた。

　そう……これは自分の番が回ってきた。それだけに過ぎないのだ。

「明彦……」

　杉村は青ざめた面で、新聞を掴んだままの須田に語りかける。

「なあ……うちの社長にお前のことを話したらさ、是非会いたいって言うんだ」

「え——」

「もういいんじゃないか。サッカー以外の人生もあるんだ。もう俺は、お前の苦しんでる姿なんて、見たくないんだよ」

「……」

「小さな会社だけど、最近は業績もいいんだ。脚が動かなくたって、デスクワークならなんとかなるさ。なぁ、どうだ」

「お、俺は……」

　実を云うと、全く考えたことがないわけではなかった。誰しもが夢で食っていけることなど、ないのだから。サッカーとは違う、別の人生——須田の脳裏に、エリーの笑顔が思い浮かぶ。

「考えておいてくれ」

　言葉に詰まった須田に背を向けて、杉村は去っていった。

　＊＊＊

　須田は決心して、屋上へ続くドアを開く。

　それでもこの場所を訪れたのは、どうしても言っておかなければならない、と思ったからだった。

「あら、アキヒコ。最近は暗いですねえ」

　その言葉が、自分を指しているのか、徐々に降りつつある夜の帳を指しているのか、須田には分からなかった。返事をすることなく、須田はあらかじめ用意していた句を詠んだ。

「俺、サッカーを諦めることにしたんだ」

　エリーは目を丸くした。それも当然のことだろう、顔を合わせた途端のこれなのだから。

「新しい門出、ってやつでさ。友達の会社に就職することになりそうなんだ。デスクワークだと、足が動かなくても何とかなるから」

「おめでとう。アキヒコ」

　精一杯の笑顔で喋る須田に、エリーは優しく笑いかける。

「実は、わたしもお知らせすることがあるのです」

「エリーも？」

「はい。力の大部分が回復しました。もうじきに、翼の修復が完了するのです」

「そうなのか！　やったじゃないか。神様に許してもらえるといいな」

「ありがとう、アキヒコ」

　それが別れを意味するということは、勿論須田も理解している。嬉しく思う反面、どうにも胸を刺す気持ちがあった。しかし、それを表に出すわけにはいかなかったのだ。

「でも、アキヒコはそれでいいのですか？　サッカーのために、今まで頑張ってきたのに」

「ああ、いいんだ。これで。もう愛想が尽きたんだよ。サッカーにも、その世界にもな」

　いつもの音楽が鳴るのを確認すると、須田は身を翻した。

「それじゃ。明日はお別れ会だな」

　ええ、とエリーは相槌をうって、もう何度もそうしたように、須田の背中を見送る。

「アキヒコは、嘘が下手ですね」

　誰もいない屋上に、エリーはぽそりと呟いた。