ある日、空から天使が落ちてきて

八日目

　【１０月２７日、木曜日】

　一週間が経った。

　須田はリハビリの合間を縫って、屋上の一角にある、貯水タンクの裏に通うようになっていた。

　彼の安寧の時間は、空を眺めることから一転、エリーと他愛ない会話を交わすことにいつの間にか変わっていた。

「お疲れ様です」

　理学療法士にお辞儀をし、リハビリテーションセンターを出る。今日も変わらず、脚は動かないままだ。ため息をひとつ吐いて、屋上へと歩き出す。

「明彦。いま終わったところか？」

　そのとき、背後から男の声に呼び止められて、須田は後ろを振り返る。

「賢司……」

　するとそこには、スーツ姿の男が立っていた。

　杉村賢司。高校の同級生であり、無二の親友だ。卒業後、地元の印刷会社に就職した彼は、友人であると同時に、選手としての須田を応援するサポーターでもあったのだ。杉村は、たまにこうして見舞いに来ることがあった。

　二人は、一旦病室に向かった。須田は、シーツが替えられたばかりのベッドに腰かける。ドアを閉めた杉村は、来客用のパイプ椅子を引っ張り出した。

「悪いな。いつも来てもらって」

「いや、いいさ……どうだ。脚の調子は」

「なかなか良いよ。今日は理学療法士に褒められたんだ。小指が五ミリ動いたって」

「……そうか」

　杉村は、少し考え込んだあと、毅然とした表情で須田の目を見据えた。

「明彦。おまえ、あまり思いつめるなよ。いいじゃないか、ゆっくりで。少しずつ治していけばいいんだよ」

　須田は、その心を見透かすような目に、少なからず動揺を見せた。窓の外に目を移し、両の手で感覚のないふくらはぎを掴む。

「分かってる。分かってるさ、そんなことは……」

　杉村は、手持ちの黒い革製の鞄を開き、おもむろに中から何かを取り出した。テーブルに置くと、須田にはそれが何かよく分かった。

「色紙？」

「ああ。サポーターの皆が、お前に届けてくれってさ。皆、待ってるんだ。ヒーローが帰ってくるのを。……読んどいてやってくれ」

「ありがとう、賢司」

「どういたしまして。実はな、今日はこれを渡すために来たんだ。仕事があるからもう帰るよ」

　そう言うと杉村は、パイプ椅子を畳んで壁に立てかけた。じゃあな、と呟いて、病室のドアを開ける。

「ああ、またな」

　須田の返答に杉村が手を挙げて返すと、病室のドアは音も立てずに閉じられた。後には、静寂だけが取り残されている。

　須田は、テーブルの上に残された色紙を手に取ると、放射状に綴られた文章に視線を走らせた。

　サポーターからの、嘘偽りない純粋な応援の言葉……。それを眺めていると、次第に吐き気がこみ上げてくる。

　なぜなのかは分からなかった。ただ、その寄せ書きを見ていると、嬉しい反面、胸の奥を締め付けられるように苦しかったのだ。

　色紙をそっと裏返しにしてテーブルに置くと、須田は松葉杖を掴み、病室の外へ出た。

「遅かったじゃないですか、アキヒコ」

　貯水タンクの裏で、むくれ顔をしたエリーが須田を出迎えた。

「悪いな、友達が来てたんだ」

「……アキヒコ？」

　弁解をした須田の顔色が少しばかり悪いのを、エリーは敏感に感じ取った。俯き気味のその顔を、下から覗き込む。

「どうしたのです」

「まだ話してなかったよな。俺の……脚のこと」

「脚？」

「ああ」

　なぜ、エリーにそんなことを話そうと思ったのかは分からない。けれど言葉は、堰を切ったように溢れ出した。

　サッカーのこと。

　事故のこと。

　リハビリを繰り返す、毎日のこと。

　須田は気付けば、自分の内情を包み隠さずエリーに打ち明けていた。

　あるいは、本当はずっと前から話したくて仕方がなかったのかもしれない。

　エリーは、須田の話をただ黙って聞いていた。

「ごめんな。いきなり面白くもない話を聞かせて」

　話を終えたとき、暁の空は灰色の雲に覆われていた。一陣の風が、向かい合った二人の頬を撫でる。

「……わたしはね、アキヒコ。人間が羨ましくて、仕方がないのです」

「……え？」

　須田は思わず聞き返していた。エリーの口から出たその言葉の意味が、よく分からなかったのだ。

「人間は、夢を見ますよね」

　そんな須田に向けて諭すように、エリーは話を続ける。

「生き物の中で唯一、夢を思い描き、その夢を叶えるために、一生を尽くします。それは、とっても美しいことだと、エリーは思うのです」

「夢……」

「はい、夢です。エリーは、神の下僕です。それ以上でも以下でもありません。だからこそ……脚が動かなくなってもなお夢を見る貴方を、美しいと思うのです」

　須田は、そう言った天使の眼を、いつになく真剣な面持ちを、ただ見つめていた。それは決して、軽薄なその場しのぎの慰めなどではない。エリーは本当に、心の底からそう思っているのだと彼は確信をもっていた。

　と、屋上に音楽が轟く。五時の合図だ。

「あらら。もうお別れの時間なのですね」

　エリーは名残惜しそうに、音を鳴らすスピーカーを一瞥した。

「ありがとうな。エリー」

　須田はそう呟くと、急いで出入り口へと向かう。

　エリーはその背中が見えなくなるまで、ずっと、ずっと見つめていた。