６９ 【完結】

第5話 縛られた傷

『スリープ・モード実施中。

　解除条件：８時間後。

　もしくは、規定デシベル以上の音量』

　……つまり、簡単に言うと。

　ある程度以上、うるさくない限り、僕は朝まで眠る予定だった、ってことだった。

　外は、まだ嵐のような猛烈な吹雪だったから。

　よほど、大きな音が響かない限り、僕が起きることは、ないハズだった。

　なのに。

　目覚めてしまったんだ。

　まるで、悲鳴をあげるかのように、切なく、すすり泣く声が聞こえたから。

「……桜？」

　声の出どころを探れば、寝袋にくるまって桜が自分の手を自分で握りしめて眠っていた。

　川岸で会った時の逞しさも、襲って来たら殴る、と宣言した時の強（したた）かさも無い。

　悲しみに、耐えきれないかのように、華奢なカラダを震わせ丸くなってる、一人の女性の儚い姿がそこにあった。

　悪夢、っていうヤツでも見ているんだろうか？

　昼間の時とは全然違う変わり様が、何だか、とても不安で、僕は桜を、起こそうとした。

「桜……？　桜ってば！」

「あ……シン……？」

　僕の声に、目覚めたらしい。

　髪を乱した桜が、ぼんやりと、僕を眺め……

　次の瞬間。

　がばっと、寝袋の中に引っ込んでしまった。

「な……なに？」

　僕が桜の反応に、戸惑えば、彼女は、寝袋の中で、叫んだ。

「シン！　服着て！　服！

　裸じゃない！　なんでそんな格好でうろうろしてんのよ！」

「え？　そんなこと言ったって……」

　仕方が無いじゃないか。

　今まで着ていた服は雪に濡れて、薪ストーブの前に掛かっているし。

「部屋の中では、服を着てても脱いでも、本人の自由なんじゃ……？」

「女子の前で、裸でいるなんて信じられない！

　自分の家での習慣に、口出す気はないけど！

　ここでは、他人の前だし半分『外』でしょうが！

　子供じゃあるまいし、なんで、そんな格好で、近づいて来るのよ！」

　変なこと考えてたら、殴るわよ！　と叫ぶ桜に僕はため息をついた。

「だって、桜が泣いていたから。

　心配して……」

「泣いてなんかないわよ！」

　僕の言葉に噛みつくように即答して、桜は、寝袋から顔を出した。

　その、とても怒っている表情に、僕の声は自然と、しどろもどろになった。

「で、でも、泣き声が聞こえたし、カラダが震えてたよ？」

「泣き声？　風の音を聞き間違えたんじゃないの？

　それに、震えてたのは……寒かったからよ！」

　……相当に、意地を張っているみたいだ。

　そんな桜を、放っておけなくて、僕は、彼女に提案する。

「じゃあ、そんなに寒いなら、僕と一緒に寝ない？

　昼間みたいに抱きしめあったら、とても暖かく眠れると思うけど？」

　腕の中にヒトがいるって……肌と肌が触れあうと、とても安心することを思い出して言ったのに。

　桜は、なぜか、猛烈に怒り出した。

「何、それ！　下心見え見え！

　だから、わたし、そんな、簡単に男と寝る女じゃないのよ！

　変なことを考えてたら、本当に……！」

　本当に、殴る勢いで、拳骨を握る桜に、僕は一歩あとずさった。

「ち、ちょっと待て！

　でも、僕を暖めるのに、素肌を使ってくれたじゃないか！

　山岳警備隊って所では、遭難者を暖めるのに、普通にやってることじゃないの!?」

「莫迦ね！　そんなことあるわけ無いじゃない！

　普通は、もちろん湯たんぽや、毛布を使って暖めるに決まって……！」

　と、そこまで言って、桜は、声を落とした。

「本当に、何やってるんだろ。

　莫迦ね、わたし」

　言って、今にも泣き出しそうになった桜に、僕は、慌てて手を振った。

「別に僕は、あんたが嫌だと思うことを、やりたいわけじゃない……！」

　そう。

　寒いなら、暖めてあげたかった。

　物理的に寒いなら、カラダは、もちろん。

　そして、泣いてしまうほど、凍ってしまったらしい、ココロも。

　でないと。

　僕にはじめて、切なく芽生えたココロの疼きが、治まらないような気がしたから。

「だから、さ。桜……」

　僕は、ただ。

　寒そうな、桜を暖めたいだけの、自分のココロの内を伝えようと、身乗り出せば。

　桜は、反射的に身を引いて……それからゆっくり立ち上がり……僕に近づくと。

　今にも泣きそうな顔をして……笑った。

「いいわ……そんなにシたいなら、させて、あげる」

「……桜」

　違うんだ、と続けたかった僕の声は、桜のくちづけに奪われた。

「黙って……シン」

　桜は言って、僕にキスをしたまま、自分の服を自分で脱いだ。

「わたし、本当は……ここに……死にに……来たの」

「え？」

「黙って。だから、わたしのカラダ……あなたの好きにして、良いから。

　もし、あの川岸でシンに出会わなかったら。

　そして、今、この山小屋の中で……雪の中に閉じ込められてなかったら……

　わたしは、もう、とっくに、死んで……たの」

「桜……なんで？」

　そんなことを、言うんだ。

　良くは、判らないけれど自ら死を選ぶなんて……それは。

　生きているモノが、一番恐ろしい、と思っているコトなんじゃないのだろうか？

　更にか細く感じる桜に触れながら、驚き、戸惑っている僕に、彼女は、いっそ、淡々と話を紡ぐ。

「わたしの好きだったヒト……同じ山岳警備隊にいたんだけれど。

　ここで救助活動中に、自分が遭難して……帰らないの……二重遭難って言うやつね」

　以来、桜は、必死に彼を探してた。

　捜査本部が解散しても、なお、そいつの手がかりを探すべく。

　捜索者が自分、たった一人になっても、頑張ったけれど。

　事故から三年が経過てもなお。

　遺体さえも上がらず、休日も探してる生活に疲れ切ってしまったらしい。

「……」

　真実を知って、言葉の出ない僕に、桜は改めて口づけた。

「わたしには、もう、いらないカラダだから……シンに、あげる……」

　そう言って、桜は、全ての服を脱ぎ、生まれたままの姿になると、キスをやめて、今まで僕の寝ていたベッドにもぐりこんだ。

「来て、シン。

　わたしを、抱いて……暖めて……」