６９ 【完結】

第4話 恋するキモチ

　なあ。

　誰か、教えてくれ。

　恋をするって、どういう、コトだ？

　…………

　とても穏やかなぬくもりの中で、目が覚めた。

　朝早くは、少し治まっていた風と雪がまた強くなり。

　あまり丈夫ではなさそうな小屋の外は、猛烈な吹雪の音がする……のに。

　やけに窮屈な僕の周りだけ、信じられないほど暖かだった。

　半分凍り付いていた僕の各器官の修復のために、思ったよりも長く、意識を閉じていたらしい。

　そっと目を開け、辺りの状況を確認して、驚いた。

　僕は、久谷の服も、検査着も、全部脱がされて狭いベッドに横になり、毛布と布団にくるまった挙げ句……

　……裸の女性を抱きしめていた。

「……！」

　その状況に驚いて、叫び出しかけた声を、僕は飲み込んだ。

　僕の腕の中にすっぽりと収まって、寝息を立てている女性は。

　さっき、僕をソリに乗せてここまで連れて来てくれたヒトだったんだ。

　それに、何よりも。

　奇妙に安心する、この腕の中の暖かさを、ずっと守っていたかった。

　腕の中に眠る宝物を起こさないように、ざっと周囲を見渡すしてみる。

　どうやら、この小屋は十畳ほどで薪ストーブの他は、家具がほとんど無く、僕たち以外には誰も居なかった。

　僕が寝かされているのは、ソファーベットで、掛けられている上掛けや、毛布も若干カビ臭い。

　それでも電灯と、電気コンセントが一つずつあることを確認して、安心してもう一度目をつむった。

　電線が無くても自家発電機があリ、どこかで必要な電力が供給できるなら、機能停止に追い込まれなくて、済む。

　そんな状況を一通り確認し、不必要なパワーの無駄遣いを避けるべく、もう一度、スリープモードに入ろうとした時だった。

　腕の中で、女性がかすかに身じろぎをして、ささやいた。

「……良かった……生きてる……」

　その、心からほっとした様な声に、僕は開きかけていた目をもう一度、つむった。

　……のに。

　今度は腕の中の女性が、がばっと跳ね起きた。

「生きてた！」

　その。

　まるで生きていたコトが奇跡……というよりも。

　生きていたら何かマズイのか？　と不安になるような物言いに、僕はびっくりして、目を見開いた。

「な……何？」

「別に裸になったのは、エッチがしたいから、じゃ無いからね！

　放っといたら、低体温症で死んじゃうから、体温を分けてたのよ！」

　戸惑う僕に後ろを向いて、彼女は側に置いてあった自分の服を、ぱぱぱっとかき集め、一瞬で着た。

　そしてまだ、裸でベッドに寝転がっている僕に向かって、ぐい、と睨んだ。

「それで、あなた、誰よ！？

　どうして、あんなところに寝ていたの！？

　わたしが知る限り、この一週間ほど入山届けを出して、この山を登ろうとしたパーティは居ないのに！

　ましてや、誰かが行方不明になっただの、遭難しただのって、聞いてないわ！」

　彼女の言っているコトに、まぁ、そうだろうな、とは思ったけれども。

　どう説明をすれば良く判らず、とりあえず頭を掻いた。

　……本当のことを全部話して、良いんだっけ？

　僕のまだ全部完全にはコピーされていないマニュアルの中では、敵対する勢力に捕まったときは沈黙を守れ、と書かれてたのだけれども……

　僕を雪の中から助けてくれた辺り。

　どうしても『敵』とは認識できず、本当のことを素直に、話すコトにした。

「僕の名前は、Ｒ－２－Ｄ－６９。

　有機物質を主な原材料として出来た、最新型の軍事用アンドロイドだ。

　この山の上にある研究所から、恋敵を追って、外に出て……足を滑らせたあげく、川に落っこちて流されて来た」

「……は？」

　……なんで、このヒトは。

　僕の的確かつ、簡潔な説明に変な顔をしてるんだろう？

　怪訝な……って言うよりは、何だか、笑いをこらえているようにも見える反応に、僕の方が、戸惑った。

「……だから……」

　仕方がないので、もう一度、説明をしようとすれば、彼女はひらひらと僕に向かって手を振った。

「わたしは、真面目に聞いているのに！

　それに、ウソをつくなら。それらしく、つこうね？」

「へ……？」

　彼女の言葉に、僕は首を傾げた。

　これ以上なく、真面目に、本当のことを言ったのに、どこらへんがウソ、なんだろう？

　いま一つワケがわからない僕に、彼女は、やれやれ、と肩をすくめた。

「あなたが、アンドロイド？　まさかねぇ。

　わたしだって、最新鋭って言う、某自動車会社が開発してるロボットをテレビで見たけど、もっと小さい、二足歩行がやっとの玩具みたいだったわよ？

　小説や、漫画じゃあるまいし。

　そんな人間そっくりで、カラダもあったかいアンドロイドなんて、いるワケ無いじゃない」

「でも僕は、ここに居るし」

　なんて。

　一応言ってみた言葉は、あっさりスルーされてしまった。

　彼女は可愛く肩をすくめると、話を続ける。

「この山の山頂付近には、一応、ヒトが出入りしている施設はあるけれど、国立の天文台よ？

　凄い辺ぴな場所で、ヒトの行き来は、ヘリコプターじゃないと無理な所なのに。

　アンドロイドを研究する施設なんて。

　しかも、軍事用ですって？

　国立、とか言ったって狭い天文台ひとつしか、建物ないし、すごい無理ありすぎ」

「だから、天文台は、出入り口用のダミーで。

　実は、地下に、巨大な研究施設が……」

「研究所って特撮映画の秘密基地？

　百歩譲って、本当のことを言ってるとしても、ねぇ。

　そんな、スゴい、アンドロイドが、恋愛関係でゴタゴタした挙げ句、川に落ちた、なんて、間抜け過ぎ。

　本当にそんなヤツがいたら、大笑いだわ」

　……しくしく……それ、目の前に居るし。

　笑いたけりゃ、笑え。

　でも、僕だって、真剣に、真面目に動いた結果が、これなんだ！

　彼女の言葉に、僕は何も言えずに、睨んでいると、細かい事はどうでも良くなったらしい。

　ま、良いわ、と彼女は腰に手を当て、言った。

「で？　わたしは、あなたを何て呼べば良いの？」

「Ｒー２……」

「そこから？　長すぎ、却下」

「じゃあ……シックス・ナイン」

「まだ長いわね」

　そう言って彼女は、目を細めた。

「どうしても、そんなシリアル番号みたいな名前にこだわるなら『シン』って呼ぶから」

「シン……！　なんで、また！」

　僕の大嫌いな九谷のファーストネームの『真司』みたいで、すごくイヤだ。

　何も、ここまで来て名前まで、コピーする義理はない。

　別なのにしてくれ、と頼んだのに、彼女は笑った。

「『シックス・ナイン』の頭とお尻の文字を取って『シン』呼びやすくて良いじゃない」

「なんて勝手な！」

「別に、本名一つ、まともに教えてくれないんだから、呼び名なんて、どうでもいいでしよ。

　それに、吹雪が止んで、ここを下山出来たら、どうせ二度と、会わないだろうし」

　そりゃあ、な。

　僕と彼女では、だいぶ住むところがかけ離れているんだ。

　僕だって、もし研究所に戻ったら、このヒトと会うこともないと思うけれど。

　やけにはっきりと断言した『もう、会わない』っていう彼女の言葉に、僕は首を傾けた。

「あんたこそ……名前はなんて言うんだ？

　そして、どうして……一人でこんな山にいるんだよ？」

　オリヱと九谷の話から察するに、クリスマスイヴから、その朝は大切な儀式か何かあるみたいだ。

　女性がこんな深い山に埋もれているのは、とても変だった。

　多分、怪訝そうになったはずの僕の表情に、彼女は、自嘲気味に、嗤った。

「わたしは、新庄　桜（しんじょう　さくら）。

　レスキュー部隊、山岳警備部に所属の隊員よ」

「山岳警備部？」

　そんなモノは、僕の辞書にはまだ、載っていない。

　首を傾げて聞けば、桜は僕の鼻をツンツンとつついて言った。

「山で遭難しちゃったヒトを助けるのが、普段のお仕事。

　あ・な・た・みたいな、ね？」

「じゃあ、僕の捜索願いが出て……それで、来てくれたのか？」

「まさか。最初に言ったでしょう？

　ここ数日は、登山客なんて、いなかったし。

　……天文台の職員が、川に転げて落ちた、なんて連絡もなかったわよ。

　わたしは、休暇で来たのに、思い切りお仕事しちゃったわ！」

「そ、それは、どうも。

　……じゃ、休みの日に来るくらいなんだから、ここがよっぽど好きなんだな」

　つぶやいた僕に、桜は眉を寄せた。

「前はともかく、今は山なんて大嫌い。

　ここで、仕事も辞めるつもりだったし。

　だから、シンは、わたしが最後に面倒を見る要救護者なの」

　そう言った顔が、なんだか寂しそうだった。

　僕の胸がまた、どきん、と鳴る。

　どうして、仕事を辞めてしまうのか。

　好きだった山がキライになってしまったのか。

　桜は聞かないで、とは言わなかったけれども、僕は何も聞けずに黙ってた。

　重くなってしまった空気を吹き払うように、桜は笑う。

「この山でトラブルが起こると、ここに集まりやすいとはいえ。

　お互い出会えて、ラッキーだったわね。

　シンは命拾いしたし、わたしだって……」

　桜は、僕を眺めて、小さくため息をついた。

　雪やけして黒い桜の顔は、弱さって言うモノが感じられなかったけれども。

　息を吐く様子が、あまりに儚げだ。

「桜……さん？」

　心配になって声をかけた僕に、桜はクビを振った。

「なんでもないわ。大丈夫。

　わたし。あなたを呼び捨てにしてるから、あなたもそう呼んで？

　とにかく、吹雪が止まないことには、この山小屋から一歩も出られないから、そのつもりでいてね？

　ま、明日には止んで、きっと下山出来るでしょ」

　妖艶なオリヱとは、また違う、力強い桜の言葉に圧倒されて、僕はうん、とうなづくしかなくて。

　そんな僕を見て、桜は、また笑った。

「さっきまで、低体温症寸前で参っていたから、元気なんてないと思うけど、シン。

　良からぬコトをしたら、思い切り殴らせてもらうからね？」

　わたし、実は合気道二段で……と。

　手をにぎにぎしている桜に、僕はクビを引っこめた。

「……しません。僕には、好きなヒト、いるし」

　そう。

　オリヱは、もう僕が居なくなったことは、知ったろうか？

　そして、探しているんだろうか。

　僕は、そっと布団を被り、そのまま自分の膝を、抱いた。