６９ 【完結】

第2話 逃亡

　そして、僕は、今。

　薄汚れた換気用ダクトの中を這い進んでいた。

　オリヱを追って、この研究所から出るつもりだったんだ。

　狭い、とはいえ、大人が肘でいざれば、移動出来る広さがある。

　廊下を堂々と歩くよりマシでも、忍び込むなら、ここ、と誰でもわかる通路には普通、罠やカメラが仕掛けられていると、僕の埋め込まれた知識が警告する。

　だから、僕の狙う場所は、今まで僕が居た研究室の隣の部屋。

　研究室に勤めている、職員用のロッカールームだ。

　そこまで、たどり着ければ、ここが、軍事兵器を扱って居る研究所だろうとも、きっと、逃げだせるだろう。

　なにしろ、僕は、本来。こんなセキュリティーの高い、場所に潜入、脱出するためにオリヱに作られた、アンドロイドなのだから。

　今まで、一度も実戦経験がないけれど。

　……

　オリヱと九谷が腕を組んで、研究室を出て行くのを止めたかったのに、僕はただ、見送るしかなかった。

　何も、それこそ指一本動がすこともできないことが、悔しくて。

　遠ざかってゆくオリヱを見ながら、僕は焦げそうなほど、熱い思いを募らせていた。

　オリヱ……

　オリヱ……！

　もし、僕が人間だったなら、血を吐くほど叫んでいたかもしれない。

　それほど、オリヱのことが愛しかった。

　僕のオリヱをさらって行った久谷が憎かった。

　彼が、オリヱに一晩中する、と宣言した行為のことを考えると、頭が煮えそうになった。

　それが、人間に作られた、偽物の感情だろうと、プログラムを強制終了した時に生じる、CPUの誤作動だろうと、僕には、関係無かった。

　愛しいヒトを求めて、ココロが叫ぶ。

　オリヱ……！！

　オリヱ………！！！

　そして、狂おしく募る想いは僕に、罪を犯させる。

　……閉じ込められた世界から逃げる。

　　そんな風に決意して、どれくらい時間が経ったのか。

　ようやく一時停止が解除されてカラダが自由になるとすぐ、僕は部屋のパソコンから自分に関するデータをすべて消した。

　研究所から出て、二度と帰らないなんて、そんなつもりはなかった。

　ただ。

　開発に莫大な費用がかかったらしい僕の身体には、発信器だとかＧＰＳだとか、僕が『今』どこにいるのか判ってしまう機能がついていたから。

　研究所を一歩でも出たら、追って来るだろう、職員に。

　オリヱに会う前に捕まらないために。

　居所検索の、データだけを消したかったんだけれども。

　必要な分だけ探して、ちまちま消している場合じゃなかったんだ。

　そして。

　実際には、研究所、どころか、部屋からもほとんど出たことがない僕にも。

　知識上では、今着ている薄手の検査着一枚では、目立ち過ぎ、外に出ることは出来ないことも知っていた。

　……オリヱを探しに行くためには、少なくとも、靴とズボンと上着が要る。

　目標はたかが、隣のロッカールームとはいえ、僕の存在理由である、初めての隠密行動の実践に、気分が高揚する。

　オリヱを求めて焦る気持ちを抑えて、僕は換気用ダクトに潜り込んだ。

　　マニュアル道理、視覚を熱源探査と暗視カメラに切り替えて。

　僕は、真っ暗な天井裏を静かに、這い進む。

　道は途中で二手に分かれ、片方は女子用、もうひとつは男子職員用らしい。

　オリヱのロッカーがどこで、ナニが入っているか、とても興味があったけれども、用があるのは男子用だ。

　女子用ロッカーへの好奇心を振り切って、そっと男子ロッカールームを覗けば、四、五人ほどの職員が、まだ残って、着替えをしていた。

「厄介だな。どうしようか？」

　彼らがマニュアルにある『敵』だというのなら、全員まとめて倒す自信があった。

　けれども、相手は、僕を作ってくれた、愛しいオリヱの同僚たちだ。

　ケガでもさせたら、きっとオリヱに怒られる。

　だからと言って、このまま全員がいなくなるまで、ぼーっと待っていたら、その時間分ずっと九谷がオリヱを抱いているだろう。

　そんなの。

　ゆ　る　せ　な　い……！

　自分の予測に腹を立て、カッと冷静さを欠いた時だった。

　僕は、案外脆かった換気口に、体重をかけ過ぎ、まだ職員の居る、ロッカー・ルームの真ん中にある天井を踏み抜いた。

　めきっ！

　なんて、天井から鳴った突然の音に、男性職員たちが、ぎょっと身を引いたのを、僕の目の端が捉えていた。

　けれども、もう、どうしようも無かった。

　一度壊れ始めた天井は、もう僕のカラダを支えられなかったんだ。

　めきめきっ！

　ばりばりっ！

　そう。

　景気良く音を鳴らして、僕は、呆然と見守る職員の、ど真ん中に落ちて行ったんだ。

　　 どしんっ！

「……っ！　痛ててて……！」

　天井から落ちて、腰を強く打った。

　僕のシステム的には、オール・グリーン。

　どこにも損傷はなかったけれども、オリヱに作られた疑似痛覚が、僕を人間らしく見せるために顔を痛みで歪ませ、腰をさすらせた。

　そんな僕を見て、職員の一人が、驚いたように、声をかけた。

「九谷博士！　……先輩、大丈夫ですか！？

　さっきの定期便で、平木博士と一緒に帰られたと思ったのに……！

　なんて所から落っこちて来るんですか！」

　……は？

　九谷？

　僕の前に居るのは、背が高く、横幅もある、研究所勤めで机の前にかじりついているよりも、何か他の商売の方が似合ってそうなヤツだ。

　まだ脱いでない白衣の胸のプレートには『武蔵川（むさしがわ）』と書かれている。

　九谷、なんて宿敵に間違われて、僕はすごくイヤだったけれども、人間が親しげに話しかけてくる所を見ると、僕は相当アイツに似ているらしい。

　多くの職員に囲まれて、僕は今更、逃げも隠れもできない。

　仕方がないので、利用することにした。

　僕は、必死そうな顔を作って叫ぶ。

「オレが、オリヱちゃんと先に、帰ったって！？

　ウソだ！

　出て行ったヤツは、オリヱの作ったアンドロイド、シックス・ナインだ！

　野郎、オレの身ぐるみを剥いだうえ、天井裏に押し込んだ挙句。

　オリヱちゃんをさらっていきやがったんだ！」

　僕の言葉に、研究所内は大騒ぎになった。

　隣の研究室に駆けこんで『シックス・ナイン』とそのデータが消えているのを確認する者。

　上司に報告に走るヤツ。

　そして。

「オリヱちゃんと、シックス・ナインの居所に心当たりがあるから、捜索には、オレも参加する！

　……が、腰を打って動けねぇ。

　悪いけど、武蔵川さんは、オレのロッカーから、着替えになるモノを探してくれないか？」

「それは、良いですけど、九谷先輩、腰が痛くて探せるんですか？」

　コイツの前で、自分のロッカーが判らず探してたら、バレるかもしれない。

　そう思って言えば、心配そうな顔の武蔵川に『腰が痛むなら、九谷先輩は、研究所に詰めていてください』と言われて、僕は首を振った。

　……待ってられるか、莫迦！

　僕は、出て行くために苦労しているのに！

　ココロの中での叫びはもちろん口に出さなかったけれども。

　廊下で、平木博士の携帯が繋がりません！　なんて怒鳴っている声を聞いて、僕は首をすくめた。

　九谷の野郎、本当にオリヱの携帯の電源を切りやがった！

　さすがに，オリヱに連絡を取られれば困る、僕の正体はバレなくて良かったけれど、もう、二人は色々と始めているのかもしれなかった。

　こんなところで、のんびりしているヒマは、ない！

　僕は、ぼんやり突っ立っている武蔵川に怒鳴った。

「早く、靴と、ズボンと上着を出せ！

　腰なんぞ、痛くないんだから、少し休めば、すぐ直る！」

「は、はいっ！」

　あとでよくよく考えれば、僕の言い方は、変だったけれども。このとき、武蔵川は、僕の迫力に負けたのか、九谷のロッカーから適当な服を持って来た。

　研究員っていうのは、泊りがけの仕事も珍しくないようで、服は一式すぐに揃った。

　でも、肝心な靴が無い。

　とりあえず無いならいいやと、ぺたぺたと歩き出した裸足の僕を見かねて、武蔵川が言った。

「先輩の足のサイズ、いくつでしたっけ？　俺ので良ければ、長靴が……」

　おお、靴があるのか。

　だったら、何でも構わない。

　僕は、武蔵川の大きくて、ぶかぶかの長靴を履くと、元気よく立ちあがった。

「さあ、行こうぜ、武蔵川さんっ！

　オリヱちゃんを探しに！」

　僕の言葉に、ちょっと首をかしげながらも「判りました！」って返す武蔵川に、僕は、ココロの中で舌を出す。

　バレて無い。バレて無い……らしい。

　人間は、なんて単純な生き物なんだろう……！

　武蔵川っていう、コイツに『外』まで……いいや。

　あわよくば、オリヱの目の前まで、案内させてやる！

　研究所に『入る』ためには、通行証の提示や、指紋だの、網膜だのを認識しないと開かないらしい、厳重な通路も『大勢で出る』ならだいぶ緩い。

　面倒な手続きは、武蔵川や、シックス・ナイン捜索に走る他の職員がやってくれたから楽だった。

　けれども。

　最後のエレベータを降りて出た、玄関ロビーのガラス越しに、研究所の『外』を見たとき。

　目の前に広がる初めての風景に、僕は、思わず足を、止めた。

「なんだ……この世界は……！」

　そう。

　僕の目の前は、不可思議な『白』と『黒』の世界だったんだ。

　研究所の中も、基本は白で僕にはとても馴染みの、落ち着きのある色だけど。

　僕が外の世界を知るために使った映像資料では、もっといろんな色が溢れているはずだったのに。

　僕が、現実に見た初めての『外』は、日が暮れた空は黒く、外灯に照らされた地面は全て、白だった。

　しかも、空中には、ご丁寧にも、白く輝く電子パルスみたいな、キレイなモノが、灯に照らされて，きらきらと光り、強い風に煽られて、ぐるぐると渦を巻いていた。

「なんだ、この世界、なんて大げさな。

　どうやら、風が出て、吹雪になったようです。

　俺は、ヘリを出して来ますから……って、先輩？」

　僕は、武蔵川の訝しげな声色なんて、聞いちゃ、いなかった。

　ふらふらと、あまりにキレイな雪に誘われるように、ガラス窓がついている扉に手をかけると、一気に引き開けた。

　途端に、ぶわっと風が吹き込んで、一緒に、白いものも、部屋の中に入り……見かけとは裏腹の、その冷たさに驚いた。

「うわっ！　寒っ！　冷て！ 　何だ！？　この自然現象は！」

　心底驚いて、思わず叫んだ声に、さすがの武蔵川も、眉間にシワを寄せて言った。

「雪、なんて。ここでは、珍しくも何ともないじゃないですか」

　明らかに、不審そうな武蔵川の声に、僕は、思わずぎく、とカラダを堅くした。

「そういえば，長靴……！

　先輩、この前の雪かきの時に、水虫を飼っていそうな俺には、絶対借りない、とかって言ってたはずなのに！

　何で、履く気になったんですか？」

　……知るか、そんなモノ！

　と、思っても，実際に言えるわけが無く。

　黙った僕を武蔵川が、追い詰めた。

「それに、先輩は、俺のことを武蔵川『さん』なんて、呼びません。

　大体、名字か、名前の呼び捨てで……」

「……」

「あんたは、先輩じゃ……久谷博士なんかじゃない！

　もしかしてお前自身が、シックス・ナインじゃないのか！？」

　うぁ、バレたっ！

　僕は、そのまま、もう一度扉を開けると、吹雪とやらが吹き荒れる、暗い『外』に出て走りだした。

　とたん。

　ずぼっ！

　なんて音と、妙な感触に、雪が股下近くまで迫り、足を取られた。

　追って来た、武蔵川に捕まる……！

　と、思った瞬間。

　武蔵川も、絡みついた雪に転がされ。

　降ったばかりの雪が、とても厄介なシロモノだと、すごく、思った。

「待て……！

　シックス・ナイン！　戻って、来い！」

「いやだ！」

　九谷から、オリヱを引きはがすまでは、僕は捕まるわけにはいかなかった。

　だから、まず、叫びながら追ってくる武蔵川自身から、僕は逃げる必要があった。

　雪と一緒に、武蔵川に借りた、長靴も、自分の主の手伝いをする気になったのか、ずぼずぼと、雪の中に留まりたがり、僕が走るのを邪魔をする。

　もたもたしているうちに、武蔵川が携帯を取り出した。

　応援を呼ぶのか！？

　厄介な相手が増える前に、一歩でも、遠くに逃げようと、僕は焦った。

　慌てて、ごきゅっと、吹きだまりに足を踏み入れれば、雪が、捕えて放さずに、ぶかぶかだった武蔵川の長靴は、脱げてしまい……

　気がつけば、僕は、真っ暗闇の吹雪の雪原を、裸足で駆けていた。

　………

　……