少女舞曲 (興梠探偵社file)

第6話

　入って来た男こそ、千野碧明（せんのへきめい）。現代日本洋画界の巨星である。

「佐々木君、今回の件では君も色々と大変だったな？　だが、こうやって無事に戻れて、何よりだ」

　中肉中背。銀髪を肩先に垂らし、和服に羽織をゾロリと引っ掛けている。威風辺りを払うとは、まさにこのことか。一瞬で座敷の空気が変わった。

「はい。このたびは、先生にも多大のご心配をおかけして申し訳ありませんでした」

　佐々木隼（ささきじゅん）は深々と頭を下げた。

　綾（あや）夫人も身を真直ぐに起こして、膝に置いた自分の手を見つめている。伏せた睫が白い頬に影を落とす。

「うむ、全くだよ。私の方も、連日警察に纏わり付かれて散々だ」

　銜えた煙草にすばやく大槻（おおつき）がライターで火をつける。夫人は身じろぎもしなかった。

「で、そちらの御仁は？」

「紹介が遅れました。こちらは興梠（こおろぎ）君と言いまして――探偵です。今回の面妖な事件で力になってもらいたいと僕が呼び寄せました」

「興梠響（こおろぎひびき）と申します。お会いできて光栄です」

　差し出した名刺は大槻が受け取った。

「僕が京都で――先生が送り出してくださった彼の地で――修行中に知り合った友人です。当時、彼は帝大で美学を学んでいました。現在は神戸で探偵社を営んでいます」

「探偵ねぇ」　

　灰皿を差し出す大槻。灰を落としてから老画家は続けた。

「探偵などと言うものは浮気調査をする輩だと思っていたが？」

　夫人が襟の後れ毛を直した。数回、虚ろな瞳で瞬きをする。

　紫煙を燻らせながら碧明へきめいは改めて興梠に一瞥をくれた。

「で？　その探偵とやらがどのようにして役に立つ――力になるというのかね？　忌々しいとは言え、この種のことは警察に任せる以外、手がないのではないのかね？」

「彼は神戸で数々の難事件を解決しています。彼に依頼すれば、警察に任せて、唯、傍観しているよりも遥かに早く、真犯人を見出してくれる――全てを解決してくれると僕は信じています」

「いえ、それは買い被り過ぎです」

　興梠は旧友を遮って首を振った。

「僕としては、安易なお約束はいたしかねます。ただ、ご依頼を請け賜った限りは、全身全霊を傾けて真実を追及する決意です」

「なるほど。そこまで言うなら、任せようではないか」

　画伯は灰皿に煙草を押し潰した。

「私も今回の事件に関して君に正式に調査を依頼するから――一日も早く真犯人を見つけ出して、私の安息の日々を取り戻してくれ」

「では、早速ですが――」

　探偵は膝を詰めた。

「千野画伯にご協力をお願いいたします」

「私に？　何をしろというのだ？」

「まず、今回の件で、画伯がご存知の事実を全てお教えいただきたい」

「私は、何も知らんっ」

　碧明の顔が強張った。

「警察にも繰り返しそう言ったが、今回誘拐された娘たちの名前さえ、私は憶えていなかったのだぞ」

「えええ？　そんなぁ！」

　素っ頓狂な声を上げる助手・海府志儀（かいふしぎ）少年。

「モデルとして絵を描いたのに？」

「こら、フシギ君、口を慎みたまえ。失礼しました。彼は僕の助手でして――」

　不躾な中学生をギョロリとねめつけて、画伯は言った。

「画家とはそうしたものなんだよ。まあ、君たち一般人に話したところで到底理解できないだろうが」

　銀の総髪を振りつつ吐き捨てる。

「少女たちは、容姿が気に入ってモデルをお願いした。作品としてカンバスにその美を移し取れば、それまでだ。私にとっては何の意味もなくなる。完成した作品こそが重要なのだ。生身の娘なんぞ知ったことか」

「モデルの方々のお名前やご実家について、その詳細は私が逐一、記録しております」

　ここで言葉を挟んだのは大槻祐人（おおつきゆうじん）だった。

　座卓の上にファイルを出すと頁を開いた。更に一枚の紙片と、数枚のキャビネ版の写真を並べる。

「こちらの台帳に、先生のモデルをしていただいた方たちの氏名と住所、謝礼金等を控えてあります。先刻、警察にお見せするために、よりわかりやすく抜き書きしたのがこれです」

　紙片を指す。

「こちらの写真は――？」

　即座に興梠が反応した。

「はい。犯人から送られて来た素描を撮影したものです。それから、封書を写したものが一枚。刑事さんにお願いして、私どもにも複写を分けてもらいました。彼らが言うごとく、今回の事件では、私どもは1番の〝関係者〟ですからね」

　自分の言葉に含まれた皮肉に気づいたのか、大槻は言い直した。

「いえ、つまり、この素描から、私どもの方で何か気付くこともあるかと、協力の意味で、お借りしたのです」

　探偵は書き出された氏名と写真を交互に確認した。向かって左から順に、

　１　飯塚　朱音（いいづか　あかね）

　２　掘　佳子（ほり　よしこ）

　３　坂井　小枝（さかい　さえ）

　４　吉川　美鶴（よしかわ　みつる）

「誘拐された順序とモデルをした順序は違うんですね？」

「ええ」

　大槻は台帳を興梠の前へ滑らせた。

「モデルをした順番はこの通りです」

　大槻の記帳に拠れば、ここ2年の間に碧明は8人の少女をモデルにしている。

　モデルの順番としては、１の朱音が3番目、２の佳子が5番目、3の小枝が2番目、4の美鶴が7番目となる。

　送りつけて来た封書の宛名の文字は、定規を使用したと思われる、癖の読み取り難い文字だった。

「あれ？」

　真っ先にそれに気づいたのは少年だった。

　写真を手に取ると、

「これは何？」