少女舞曲 (興梠探偵社file)

第5話

「警察に酷い仕打ちをされなかった？　お身体は大丈夫？」

　奥座敷に上がった後も、千野（せんの）夫人は隼（じゅん）から離れなかった。ぴったりと寄り添って座り、白魚のような手を若い画家のがっしりした褐色の手に重ねる。

「そうだったわ！　私、手作りのお菓子を持って来たんです。以前、千野画伯や奥様に誉めていただいた焼き菓子……マドレーヌです。よろしかったら、どうぞ」

　包みを差し出す金糸子（かなこ）。

「それはようございます。では早速、お紅茶の用意をいたしましょう」

「あ、私もお手伝いするわ、貞（さだ）さん！」

　勝手知ったる、という様子で女中と一緒に女学生も出て行った。

「それにしても――遅いな、先生」

　居心地が悪そうに落ちつかない様子で周囲を見回す隼。

「さっきまで警察の人たちにシツコクあれこれ訊かれていたから、ご機嫌を悪くしたんでしょう。とはいえ、いつものことよ。ほんとに芸術家って気難しいんだから」

「綾（あや）さん……」

「大丈夫、祐（ゆう）さんが巧うまく取り成してくれるわよ。私などより、よっぽど老画伯の扱いはお上手なんだから」

「お庭を拝見してもよろしいですか？」

　興梠（こおろぎ）が声を発した。

　首を動かさずにチラとその方向へ視線を向けて夫人が応える。

「ええ、どうぞ、ご自由に。そこ、沓脱（くつぬぎ）石の上に庭下駄がありますわ。お使いになって」

　興梠は座敷の広縁から直接庭に降りた。志儀（しぎ）もすぐ後について来た。

「ふうーーっ」

　思いっきり深呼吸をして、少年は言う。

「なんか……ビミョーな雰囲気だったよね、あそこ」

　座卓の下で絡まっていた夫人と若い画家の手。

「興梠さんが間違えて当然だ。〝娘〟にしか見えないよ、あの千野夫人とやら。画伯は60代なんでしょ？　おまけに、どう見たって、あの奥さん、隼さんのこと――」

「しっ」

　探偵は助手に目配せした。

「OK、観察はしてもいいけど、口は出すな、だろ？　心得てるよ、僕」

　下駄を鳴らして背伸びをする。

「あそこがアトリエかな？」

　鯉の泳ぐ池を挟んで、櫟（イチイ）、冬青（ソヨゴ）、八手（ヤツデ）の見事な植栽の向こうを少年は指差した。

　屋根付きの長い廊下で母屋から繋がっているその建物――

　細長い円筒型のそれは、なにやら西洋の塔じみている。明らかに後から増築した部分だとわかった。

「だけど、ほんと、やり手だな、我が探偵は」

　肘で突いて少年はクスクス笑った。

「何がだい、フシギ君？」

「とぼけないでよ。庭から画伯邸を観察しようって魂胆だろ？　居辛い雰囲気の座敷から逃げ出したふりをして、さ」

　探偵は微苦笑した。

「いや、実際、それもあるがね」

　目のやり場に困ったのは事実だ。

「こらこら、それ以上は近づかない方がいい」

　庭を散策する風情で漫そぞろ歩いていた探偵と助手。アトリエへの更なる接近を試みる助手を探偵は諌（いさ）めて足を止めた。

　レースのカーテン越しに室内が見える。

　向こう向きに椅子に座っている千野画伯らしき人影。その傍らに立っているのが玄関で会った〈秘書〉の大槻祐人（おおつきゆうじん）だろう。

　二人の後ろの壁に数枚の絵がモザイクのように並べて掛けてある。

　庭に立つ探偵と助手にもそこまでは見ることが出来た。

　（では、あれが、連作（少女舞曲）だろうか？）

　この位置からは、絵柄まではわからない。ただ、全体の色のトーンは窺えた。どれも淡い緑色……

「ねえ、その、何とかって連作の絵、興梠さんは見たことがあるの？」

「いや」

　興梠は首を振った。

「千野碧明（せんのへきめい）が、ここ数年来、《少女舞曲》と題した連作を描いていると美術雑誌で読んだことはあるが。千野画伯は全て完成してから公表する意向だとも記されていた。だから、僕もどんな絵なのか、実際には見たことはないよ」

「そうなんだ？　じゃ、今回、〝現物〟を見ることが出来たら、絵画好きの興梠さんのことだから、凄く嬉しいだろ？ これぞ役得ってヤツだね？」

「まあね」

「お茶の用意が出来ました」

　女中が縁から顔を出して声を張り上げた。

　座敷に戻っても、夫人はまだ隼にしだれかかっていた。

（なるほどな）

　新進気鋭の画家・佐々木隼（ささきじゅん）が最近、恩師である千野碧明から距離を置いて、独自で活動し始めた――

　これもまた美術雑誌で知った情報だったが。その理由はこの辺りに起因しているのか？　師である画家の〝年若き夫人〟との禁断の恋？

　おっと、興梠は唇を引き結んだ。助手にも固く戒めたはずだ。

〈　探偵は内偵はしても、口は挟んではいけない　〉

　　ただ、見つめよ。

探偵の鋭い視線の中、馥郁（ふくいく）たる香りが座敷に満ちて行く。

女主人のふるまいは全く目に入らないというように、女中は慣れた手つきでカップに紅茶を注いだ。

「あれ？　お菓子はまだ？」

　いつもとは逆に探偵がニヤニヤして言った。

「ふむ？　この場合、お菓子とお嬢さんと、君はどちらを待っているのかな、フシギ君？」

「ブッ」

　お茶を勢いよく吹いたのも――今回は助手の方である。

「お待たせしました！」

　その待望のお嬢さん、盆に手作りの菓子を山盛りにして入って来た。

「こりゃ凄いや！」

　志儀が叫ぶのも無理はない。こっくりと狐色。貝の形をした、見るからに美味そうな焼き菓子は一つ一つセロファンで包んで、小さな赤いリボンが結ばれている。

　夫人も顔を綻ばせた。

「金糸子さん、お菓子作りがお上手だから……」

「うん、料理の腕も最高だしね！　じゃ、さっそく、いただきまぁ――す」

　志儀が手を伸ばしたその時、襖が開いて、大槻の声が響いた。

「千野先生がいらっしゃいました」