送り火

第参話 そして紫煙は秋雲に溶け－Ⅰ

　今度は、脳が即座に反芻し、再生したことを無駄とは思わなかった。

　──俺のことが、好き？

「俺は──」

　言い掛けて言葉に詰まる。俺は、何だと言うのだ？

　俺が真面（マトモ）に何かを言うより早く、朱鷺が口を開く。

「やっぱ変かなぁ？　チャットとメールでしか話したこと無い人を好きになるなんて」

　そう言う彼女の表情は初めて見る物だった。

　胸を衝かれる想いに、俺は軽く決心する。

「俺は──」

　其処で一旦切り、唾液を飲み込もうと喉を動かして気付く。口の中はおろか唇も乾き切っている。

「……ごめん」

　辛うじて水分を保つ舌が上下の唇の上を滑る。

「俺、好きな人居るんだ……」

「そっ、かぁ……」

　傾く太陽に染まった表情で吐き出す用に言った朱鷺は、何処か吹っ切れたようにも見える。

「……残念」

　そう言いながらも、彼女は笑って見せた。

　正直、俺も彼女に対しオフラインの友人、若しくは其れ以上の感情を抱いたことがある。だが錯覚だと思った──思おうとした。それどころか、友人と見做すことさえ否定した。

　何故？　理由は彼女が言う通りだ。チャットやメールでしか話したことが無い者を、どうしてオフラインの友人や「気になる異性」と同列に扱うことが出来る？

　彼女は所詮、画面の中に居る者に過ぎない。俺にとって黒鷺は、何処まで行っても黒鷺だった。

　だが、彼女は違った。確かに自らの感情を疑問に思いつつも、感情を歪めるような真似はしなかった。陸奥の向こうに、まだ見ぬ長門を見ていた。

　夕焼け色の鱗雲を、仰ぐ朱鷺。

　長く伸びる影に、頭を垂れる俺。

　彼女は俺を、陸奥では無く長門と見ていた。──そして、好いてくれた。

　なのに、まだ、俺は彼女を黒鷺としか見れないのか？

　其れでは余りに寂し過ぎる。

　哀し過ぎる。

　だから、

「少し、」

「え？」

　振り向いたであろう朱鷺の声が、一瞬の躊躇いを生む。だが其れを一瞬の決意が打ち消す。

　乾いた喉から出る声が。掠れないように。気を払って。言う。

「話を聞いて貰えるかな……？」

　──彼女を黒鷺では無くて、朱鷺として見る為に。

　俺が頭を上げると、きょとんとした風に頷く朱鷺が見えた。

　ふっと自然に笑顔を取り戻せた俺は、自らの選択が間違っていないことを確認した。

第参話

　そして紫煙は秋雲に溶け－Ⅰ　―完―