第参話

 其の日は良い天気で、奥さんは朝から気持ち良く洗濯物を干しておりました。

 と、自転車が一台、庭の前で止まりました。どうやら郵便配達員の様です。


 「御早う御座いまァす」


 配達員の声に奥さんは笑顔で、


 「あら、御世話様です。有難うね」


 「いえいえ、其れより御目出度う御座います」


 そう言って配達員は一通の手紙を渡しました。

 手の中の其れを見た、奥さんの笑顔が凍り付きます。


 「其れでは、私は此れで」


 硬直した奥さんを介する事無く、配達員は再び自転車に跨りました。

 配達員の姿が見えなくなっても、奥さんは其処を動けませんでした。




 「あ、貴方……」


 崩れる様に居間の扉を開けた奥さんは力無く言いました。


 「此れ――」


 差し出された手紙を主人が無言で受け取ります。

 或る程度の覚悟は出来ていたのでしょうか。落ち着き払って溜息を一ツ吐くだけでした。


 「ど、如何しましょう」


 奥さんが狼狽えます。如何しましょうも何も無いのですが、今の奥さんに斯様な理屈が通用するとは思えませんでした。

 ですから主人は、


 「……呼びなさい」


 とだけ言います。

 ですが奥さんは、


 「しッ、然し――」


 そう呻いて尚も喰い下がります。

 主人と言えど、純粋な感情としては奥さんと大差有りません。――有る訳が有りませんでした。

 違う点が有るとすれば、純粋な感情だけでは済まない問題である事を、主人は良く理解していたと言うだけです。


 「呼びなさい」


 あらゆる感情を押し殺して、主人は再び同じ事を言いました。

 奥さんも若しかすると其れに気付いたのかも知れません、泣きそうな顔と消え入りそうな声で、


 「……はい」


 と言って、扉から出て行きました。




 数分と経たない内に、死人の様な顔の奥さんが――既に何かを察している様な表情の――息子を連れて居間へ戻って来ました。

 座する主人は、表情硬く息子を見上げます。

 其れを受けてかは分かりません。只、息子は何の言葉も無く主人に向かい合って座りました。

 主人の視線と息子の其れとが交わります。

 数瞬後、息子は無言で頷きました。

 其れを見て主人も心が決まったのでしょう。先刻奥さんが持って来た一枚の手紙を息子へと差し出しました。


 「……お前宛だ」


 搾り出す様に、そう言うのが主人の精一杯でした。

 表情を変える事無く息子は其の紙片を受け取ります。


  〈徴兵召集令状〉


 とうとう来たか。

 息子の表情は、そう言っている様にも見えました。

 文句も逃避も悪態も、息子は一切を口にしませんでした。

 唯々、現実を受け止めました。

 重い沈黙を破ったのは、意外にも息子の――厳然とした――言葉でした。


 「征って参ります。御父様、御母様」


 其れを聞き、主人は下げていた視線を息子へと戻しました。

 然し主人が口を開くより早く、奥さんが泣き崩れてしまいました。


 「如何か――如何か、生き、て……」


 其れ以上は嗚咽となって漏れるばかりで、言葉にはなっていませんでした。

 奥さんが啜り泣くのを一瞥して、主人は口を開きました。


 「其の、通りだ」


 噛み締める様な口調です。

 息子は主人の言葉に正面から向き合います。


 「武勲なぞ、要らない。物言わぬ英雄に、価値は、無い」


 「――私は、」


 一度頷いて、息子が言を継ぎました。


 「私は、此の数週間……ずっと考えておりました」


 俯く息子。


 「若し私が征くとしたら――何の為に、征くのであろうかと」


 「……何の為だ?」


 主人の問いに、息子は一息置いて答えました。


 「分かったのは、國の為だとか未来の為だとか……

 そんな事を背負うには、私は余りに小さ過ぎる存在だと言う事でした。ですが、」


 視線を、ちらと主人に向けます。主人は覗き込む様に息子を見ていました。


 「私は、護りたいのです」


 「…………」


 意を解しているのか、いないのか。主人は黙して息子の言葉に耳を傾けます。


 「御父様を、御母様を。そして……あの娘を」


 「馬鹿野郎!」


 主人は突然、息子の頬を拳骨で殴り付けました。

 もろに喰らった息子は堪らず転倒します。


 「貴方!」


 「五月蝿い!」


 奥さんの非難を一蹴した主人は、立ち上がって息子を見下ろしました。

 息子は切れた唇から流れる血を手の甲で拭いました。


 「自惚れるのも大概にしておけ!」


 紅い滲みを確認する息子に、主人の怒声が降り注ぎます。


 「お前は、お前の事だけ考えていれば良いのだ!」


 息子の視線は主人を捕らえようとはしません。


 「お前は……お前はッ――!」


 何時の間にか怒声は呻きへと変わり、


 「もう良い」


 握り締めていた拳は解かれていました。


 「け」


 「――はい」


 そうとだけ応えて、息子は居間を立ち去りました。


 「貴方……」


 息子を見送った奥さんが主人を振り向きます。


 「……五月蝿い」


 主人の頬は、光っている様にも見えました。


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