イディアに光を ～創造的想像世界冒険譚～

第4話 報酬と罰則

　座面と下半身が一体化した男は、唐突に目を見開いた。瞼が開いたというよりは、カメラのシャッターの開口部が開いたような印象だった。これはコアではなく、コアを象（かたど）ったロボットなのだと、ライトは確信した。おそらく別室で操作しているのだろう。

　男は上半身を起こし、ライトたちの方向に首を傾けた。「よく来た。好きなところに座ってくれ」

　ライトは左から二番目の席、ウェイミーはその右隣に座った。ゴミで出来ている椅子だが、座り心地はそれなりに良かった。

「我が城へようこそ。俺がこの城の主のコジョだ」

「ライトと申します。この度は突然の訪問に関わらず、お招き頂いてありがとうございます。こっちは連れのウェイミーです」

「紋切り型の挨拶はその辺にしておけ」コジョは頬杖を突く。「お前らもどうせ、昔の評判を聞きつけてやって来た口だろ？」

「昔の評判？」ライトは鸚鵡（おうむ）返しする。

「今在庫はほとんどない。残り物の中から気に入ったモノがなかったら、とっとと帰れ。言っておくが、新しいものを造る気は毛等もないからな。俺も暇じゃないんだ」

「えっと……済みません、どうにも話が見えないのですが」

　コジョは頬杖から離れた。「お前ら、旅の商人とか、そう言う類の連中じゃないのか？」

「いいえ。旅の目的はありますが、商いをするためではありません」

　しばしの沈黙の後、コジョは椅子の背に凭（もた）れかかり、小さく息を吐いた。「今言ったことは忘れろ。俺の勘違いだった」

　詳しく聞きたいところだったが、ライトは追求を控えた。

　背後から物音がした。見ると、ヤーが台車を押してこちらにやってきた。台車には、ティーボットやケーキなどが載っている。台の上でカップへ紅茶を注いだ後、それらをテーブルへと移す。そしてそそくさと部屋の隅へと戻った。

「そう言えばお前ら、どうしてあんな貧相な装備で機獣（クリーチャー）に挑んだんだ？」

「クリーチャー？」

「あのヤドカリみたいなメカのことだ」

「……やはり見ていらっしゃったんですね」ライトは紅茶を一口飲んだ。

「クリーチャーの監視用に、千台近くのカメラが仕掛けてあって、その内の一つにたまたま映っていたのが見えたからな。さすがにヤバそうだったから砲撃もさせてもらった。感謝しろよ」

「はい、命拾いしました。ありがとうございます」ライトは深くお辞儀をした。「ご質問の答えですが、僕たちの旅の目的が、そのクリーチャー、僕たちはペルソナと呼んでいますが、その処理をすることなんです」

「ペルソナ……なかなかいいネーミングだな。身のこなしからして只者じゃないなとは思っていたが、なるほど、そう言うことか」

　コジョは腕を組み、何やら考え事を始めた。ライトはお茶菓子のビスケットを食べながら、コジョの言葉を待った。

「ライト、俺と遊戯（ゲーム）をしろ」

「ゲーム、ですか。内容は？」

「実はな、俺はあのペルソナに、俺の大切な物を奪われているんだ。それを制限時間内に取り返してくることができればお前らの勝ち。できなければお前らの負けだ。どうだ、面白そうだろ？」

「勝った時の報酬と負けた時の罰則は何ですか？」

「勝ったら、お前らの旅に必要なものを何でも用意してやろう。負けたら――」

　途端、椅子の背凭れから、腕時計のステンレススティールベルトのような物が飛び出し、ライトとウェイミーは瞬く間に拘束された。必死にもがく最中、頭上でバン！　と物音がして見上げてみれば、二人の真上の天井が開放されていた。そしてその暗闇から、髑髏（どくろ）マークがついた球体が落下してきた。

　反射的に爆弾だと思ったライトは椅子ごと立ち上がった。そしてウェイミーの椅子に体当たりをして、着弾地点から少しでも距離を取った。

　だがいくら身構えていても、爆音や爆風はやってこなかった。恐る恐る確認すると、球体はコロコロと床を転がり、ヤーの足元で止まった。ヤーはそれを軽々と持ち上げて、床に何度も手で弾ませてみせた。

「次は本物の爆弾落とすからな」

　コジョがそう言うと、椅子の拘束は糸を切ったように外れた。

「一応言っておくが、あくまでこれは遊戯、道楽だ。命が惜しいなら、悩まず辞退することだ。ま、辞退したら、この国から今すぐ追放させるがな」

「どうして……」ライトはウェイミーを起こしながらコジョに尋ねた。

「あのクリーチャーは俺の獲物だ。どこの馬の骨ともわからない奴に横取りされてたまるかよ」

　飄々（ひょうひょう）としたコジョの口調の裏にある強い矜持を、ライトは感じた。

「で、どうする？　このゲーム、受けるのか？　受けないのか？」

「もちろん受けます」ライトは立ち上がり、真っ直ぐな目でコジョを見た。「僕たち、これでも一応プロですから」

「ふっ、上等だ。せいぜい俺を楽しませてくれよ」