イディアに光を ～創造的想像世界冒険譚～

第三章 集合的世界 ～valuable scrap～

第1話 断念と挑戦

　爽やかな風が優しく吹いた。それに乗って、この世のものとは思えない悪臭が届いた。鼻を抉（えぐ）り取らんばかりの強烈さだ。

　今し方このイディア界に降り立ったばかりのライトとウェイミーは、咄嗟に繋いでいない手で鼻と口を覆った。暫くの間、二人は咳をし続けた。

「何ぃこの臭い……」ウェイミーは泣きそうな声で言う。

「悪い予感しかしないけど、目、開けるよ」

　それを見た瞬間、ライトの中にあった戦意が一気に萎（な）えた。そして思う。任務は断念しよう、と。

　ライトとウェイミーは丘の上に立っていた。しかしただの丘ではない。数々の色が混じりに混ざり合って黒い色に成り果てた、ゴミの丘だった。

　その遥か先、小高い山の峰（みね）の向こうに、巨大なゴミの山が聳（そび）えていた。しかもそれはゆっくりと移動していた。

「……ウェイミー、あれがこの世界のペルソナで間違いない？」

「うん、間違いないよ」

「凄く大きいね」

「そうだね」

「……帰っていいかな？」

「駄目です」

　ライトは、コンパクトミラーから防塵（ぼうじん）マスクとゴーグル、ゴム手袋を取り出し、ウェイミーと共に装着した。そして確実に足場を確保しながら、ライトとウェイミーはゴミの丘を進んでいく。

　ゴミは家電や電子機器類が多かった。フレームが破壊されて中身が露出している様は、痛々しさや切なさをライトに与える。しかし転んでもしたら、その破片が突き刺さそうな危険性も孕んでいた。

　地面が露出している場所も少なからずあった。が、そのドス黒い色は、安易に素手で触れていい雰囲気ではない。雑草一本生えていない様子から鑑みても、間違いなく有害物質に汚染されている。

　周囲を見渡すと、あちらこちらに人々の姿を確認することができた。彼らは行動は大きく二種類に分けられた。ゴミを集めて運んでいるか、ゴミを燃やして冷やしているかのどちらかだ。

　ある一人の男の頭上に載った、大きなタライのような容器には、電子回路やケーブルなどが入っていた。彼が横切った少年は、手の平ほどの器に小さな金属片を投げ入れていた。またそれらを集める為に、石でゴミを破壊する工程をしている者も多かった。

　集められた電子回路などのゴミは、燃え上がる火炎の中に放り込まれた。無尽蔵に黒煙が吐き出されているが、作業をしている人々は皆、マスクなど着用していない。風上に位置取って上手く回避してるようだが、押し並べて、咳をしたり目を擦っている。

　燃やしたゴミは、長い棒で炎の中から取り出されると、水が張られた発泡スチロールの中に入れてられた。その水も、石油の如くドス黒く濁っている。そして火を消すついでに、その汚水をその場に流し捨てた。

　その汚水によって川も出来ていた。黒い川には、プラスチック等のゴミや油、泡も浮き、汚濁した水質をさらに汚している。

「ゴミを燃やして、売れそうな金属を抽出しているんだろうね」

「あんなこと続けてたら、あの人たち公害病になっちゃうよ。ううん、むしろもう初期症状は出てるはずだよ」

「それを知っていても、あの人たちは作業を止めたりはしないと思うよ。非情だけど、あの人たちの心配より、自分たちの心配をしないと」

「……何とか治療してあげられないかな」

　ライトは小さく溜息をつく。「残念だけど僕たちの任務は、あくまでもペルソナの処理だ。この世界の環境を是正することじゃない」

「それはもちろん分かってるけど……でも、とても見てられないよ……」

「……その辺りは中核者（コア）に言って、何とかしてもらおう」

　さらに歩き続け、二人はようやっとペルソナの全体像を見ることができた。

　それは巨大ヤドカリのロボットだった。

　遠くから見えていたのは、背負っていた貝殻の部分だった。だがそれはゴミ同士が接着されたように積み上がったもので、到底貝殻とは呼べるようなものではない。　脚や鋏などのからだも、同じような造りになっており、ロボットというよりはガラクタと称した方が適切だった。時折、ゴミがボロボロと崩れ落ちているから、尚更だ。

「ここまで大きいペルソナは初めてだ」やっぱり無理そうじゃないか、という言葉は飲みこんだ。　

「ライト、今さっき気づいたんだけど、あれ自体がペルソナってわけじゃないみたい」

「どういうこと？」

「多分、志創能力（ソート）を使って身体に纏（まと）っているんだと思う。だから見た目が大きいだけで、意外と脆（もろ）い可能性はあるよ。一か所要になっているところを破壊できれば、結構簡単に全部崩れ落ちると思う」

「わかった」ライトは深呼吸をし、萎えていた気持ちを高める。「それじゃウェイミー、志創能力（ソート）を僕に」

「うん」

　ウェイミーはライトの胸に手を当て、志創能力（ソート）を用いた。ライトの集中力が格段に高まった。

　ライトはその後、ウェイミーを人形の姿に変え、懐に収めた。そしてペルソナの背後から近づいて行く。幸いペルソナの進行は遅く、また障害物も多くあるので、スムーズに接近することができた。

　残り２００ｍほど近づいたところで、ペルソナの動きが止まった。ほどなくライトは振動と低音を感じ取る。ペルソナがその場に座ったのだろうと推測した。

　これは一気に接近するチャンスだ。ライトは一呼吸置いた後、ペルソナに向かって突っ走る。

　ガシャン！　という音が聞えたのは、それから間もなくのことだった。音は上の方から聞えた。ペルソナのからだからゴミが剥がれおちたのかと思い、ライトは上を向く。

　ゴミの貝殻の中腹付近に、何本かの長い棒のようなものが出っ張っていた。それらはすべてこちらを向いているので、ライトはグッと目を凝らす。それが数丁のガトリング砲であることに気づいた時のは、発砲されるコンマ数秒前だった。