第10話 決着と再縁（了）
ライトは迫り来るペルソナを次々に斬った。ペルソナは黒板を爪で引っ掻いたような悲鳴を短く上げ、霧散した。
城内の様子は大分変わり果てていた。ペルソナが食い開けた穴や、兵士たちが作った剣や銃弾の痕跡が至る所にある。火薬に引火したのか、火の気が上がっている場所も少なくない。数十分前までそこにあった、豪華で上品な装飾や雰囲気は見る影もなかった。
ライトは一階のエントランスホールの、大階段の上に出てきた。下では何十人もの屈強な兵士たちが、何十万ものペルソナを相手に戦っている。彼らは血気盛んだったが、圧倒的な数の有利で徐々に足場を奪われつつあった。
その状況に止めを刺すように、それは現れた。
城全体が縦に、小刻みに揺れる。ペルソナは端々に逃げ出し、兵士たちは周囲を窺った。刹那、エントランス中央のモザイクに、一本、二本と亀裂が入る。そして床が爆発したように突き上がった。大半の兵士たちは吹き飛ばされた。瓦礫でシャンデリアが破壊され、その破片は粉塵と共にキラキラと舞った。
ペルソナが現れた。今までいた奴らとは、まさに桁違いの大きさだった。その差は昆虫の蟻と新生児くらいあるだろう。エントランスを埋め尽さんばかりに巨大だ。腹部はグロテスクなほどに肥大し、また背中には翅がついていた痕が見受けられた。
「女王様のご登場ってわけか」
ライトは胸に手を当てる。ウェイミーが与えてくれた力を感じ、より一層集中力が高まった。そしてペルソナに向かって一直線に駆け出した。
王の
アランとエマは興味津々に作業を見ていた。目が常にキラキラと輝き、王の一挙手一投足に逐一感嘆の声を上げる。
「あっ、そうだエマ。これ、落としてたよ」
アランが差し出した手には、花の髪飾りがあった。それを見た王の手が止まった。
「わぁ、ありがと！」エマは早速それを身に付けた。「これ、私の宝物なの」
アランは顔を赤らめ、頭の後ろを掻いた。
王はオーブンから焼きあがったスポンジを取り出した。厨房に甘い匂いが立ち込める。余熱が取れたところで、いよいよ組み立てを始める。
お前ら、と王が唐突にアランとエマに話しかけた。「ちょっと手伝ってくれ」
二人は子どもらしくはしゃいで、王の元に駆け寄った。
王は二人に大変丁寧に作業を教えた。その光景はとても微笑ましく、まるで――
「あっ、そういうことか」
ウェイミーは温かい気持ちになった。
「よし、完成だ！」
王がそう言い放ち、アランとエマは拍手と歓声を上げた。遠目に作業を見ていたウェイミーが、できあがったケーキをよく見ようと近づいた。
「え？」
ウェイミーは首を傾げた。甘い香りがしているからに美味しそうなのだが、それを半減するヘンテコな姿をしていたからだ。
「さて、そろそろ脱出した方がいいのか？」
王にそう訊ねられウェイミーはハッとした。意識を集中してペルソナの気配を探る。「一階の広いところでライトが戦ってるので、そこを避けていけば安全に脱出できると思います」
「わかった。非常口があるから、そこから出よう」
王はケーキを盆に載せ、上からクロッシュで蓋をした。そしてそれをアランに渡した。渡されたアランは一瞬キョトンとしたが、力強い意志を浮かべた表情を見て、しっかりと頷いた。
ライトの気分は
すべてはウェイミーが持つ特殊な力、
ペルソナのボディは石の如く強固だった。ゆえにこれまであまり有効なダメージは入っていない。だがライトは、ペルソナのそれそれの脚で同じ場所を執拗に攻撃し続けた。結果、今ライトが与えた会心の一撃で、硬い脚の一本が砕け散った。
ライトは思わずガッツポーズをした。だがあまり喜んでいられる状況でもない。この場所にも大分、火の気が回り始めている。
ペルソナは金属を引っ掻いたような鳴き声を上げた。思わずライトは耳を塞いだ。
ほどなく、今まで周囲で気絶していた兵士がのっそりと立ち上がり始めた。ゾンビのようにその佇まいは怪奇を感じさせる。今まで隠れていた小さなペルソナたちも集り始めた。そしてライトに総攻撃を仕掛けてきた。
「やっぱりお前の
敵の頭数が格段に増えても、ライトはまるで動揺しなかった。ペルソナは刀身を使って霧散させ、兵士は柄の部分で気絶させた。兵士の動きは緩慢で、簡単にあしらうことができた。その間にも脚を攻撃し続け、また一本、二本とペルソナの脚を砕いた。
ペルソナはからだのバランスを崩し、頭部が地面に突っ伏した。その衝撃で――ペルソナが穴を開けていたことでも脆くなっていた――床が大きく陥没した。
ペルソナとライトは落下した。落下先は、ウェイミーが牢屋から連れて来られた裁断室だった。そこはすでに、真っ赤な火の海に沈んでいた。
断末魔の叫びが響き渡る。
ハッとして立ち止り、ウェイミーは振り返った。そこには火を纏った巨大なケーキの城が
ウェイミーたちは非常口から城の外へ脱出し、庭に走って来ている途中だった。周囲には、同じく逃げ出してきた城の人々が集まっている。
「どうしたんだよ？！」アランが立ち止りウェイミーに言う。「もっとお城から離れないと危ないぞ！」
「ライトが危ないの！ 行かなきゃ！」
走り出したウェイミーの手を王が強く掴んだ。
「離して！！」
「今行っても死ぬだけだ！」
「ライトが死んだら私も消えるの！ だったら死ぬのを覚悟で助けに行く！」
「何を訳のわからないことを言って――」
刹那、城は轟音を立て、上から押しつぶされたように崩落した。
しばらくして、膝をついてその場に座り込んだウェイミーの目から涙が溢れた。悲しみの涙――ではない。舞い上がった土煙の中から駆けてくる人影が一つあった。
ウェイミーは立ち上がり、思い切り抱きついた。「ホントに良かった……！」
「ありがとう」ライトはウェイミーの後ろ髪を撫でる。「心配かけてゴメン」
二人に余韻に浸っている暇はなかった。ライトたちを多くの兵士が囲ったからだ。
女王が姿を現した。マカロンで出来た移動式の玉座に腰を下している。玉座の傍らには大臣モーリスの姿もある。アランとエマは咄嗟にウェイミーの背後に隠れた。
「ライト、そして王、これはすべてお前らの仕業か？」女王は怒り心頭の表情で言う。「私の美しい城をあんな無残な姿にしたからには容赦はしないぞ」
「『私の美しい城』か」王は苦笑した。「確かにあれは君の城だ。君に喜んでもらいたくて、どうしても君のことが欲しくて、国民の血税をつぎ込ん建てた、私が君に贈った城だ。君が激怒するのも当然だ」
「そうか、ではこの場でお前らの首を
「お待ちください女王陛下！」モーリスが二人の間に立つ。「そこまでせずとも、また建てればよいではありませんか！」
「それは首を刎ねた後にする」
「そんな
「モーリス！」王は声を張った。「自分で言う」
モーリスはややあって下がった。
「激怒するのは当然だが、今の君に、あの立派な城は相応しくない」
「何だと！？」と女王は身を乗り出す。しかし腹が
「無論そもそもは私のせいだ」と王は
王に目配せをされたアランは、王の元に歩み寄った。エマも一緒に出てくる。
二人の姿を見た女王は目を丸くした。そして王が開けたクロッシュの中身を見て、口を押さえた。
お菓子の家だった。だがあの有名な童話に登場したモノとは雲泥の差がある。板チョコのベニアや焦げたメレンゲのトタンなどを寄り集め、建てたというよりは積み上げたような、『建っていることが奇跡』という表現がピッタリの家だったからだ。
「もう一度、君とここからやり直したい。僕と、結婚してください」
女王はアラザンのような涙を流しながら、無い首を必死に縦に振った。
「ライトはいつ気づいたの？ アラン君とエマちゃんが二人の幼少期の鏡像だって」
飴細工の森を歩く最中、ウェイミーはライトに訊ねた。それに対し、ライトは得意げに言う。「花の髪飾りだよ」
「エマちゃんがしてたヤツ？」
「女王様が身につけてた装飾品の中に、あれと全く同じデザインのものが紛れてたんだよ」
「えー、そんなのあったー？」
「まぁ贅肉で隠れててわかりにくかったとは思うけど。何はともあれ、すべてが大団円、任務も無事終わって、めでたしめでたしだ」
「毎回言ってるけど、報告書仕上げるまでが任務だよ」
「あー、あー、聞こえなーい」ライトは両耳を手で叩いた。
他愛もないやり取りをしながら、二人は人気のない森の奥深くへと進んだ。そして少しずつ、空気に滲むようにして姿を消した。
＜第一章 了＞
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