イディアに光を ～創造的想像世界冒険譚～

第9話 再会と決行

「この部屋だよ」

　こじ開けられた形跡のあるドアを、アランは慎重に開けて中に入った。歩を進める度、ウェイミーは血が凍つくような感覚に襲われていたが、それでも意を決して後に続いた。

　室内はサッカーコート大の広さがあった。天井は跳べば届きそうなくらいに低い。そして５ｍほど先が吹き抜けになっていた。あれだよ、とアランは吹き抜けの下を指差した。ウェイミーは欄干に手を掛けて覗き込む。途端、全身の鳥肌が総立ちした。

　ビル三階ほどの高さから見る底。白の背景の上に無数の細かい黒点が蠢（うごめ）いていた。生理的な不気味さが全面に押し付けらる。吐き気を催した。

「あれって蟻（あり）だよな？　飼ってるのか？」

「よく似てるけど、あれは蟻じゃないよ」

「えっ？　じゃあ何なの？」

「ペルソナっていう、この世界を侵蝕しようとする想物だよ」

「ぺ、ぺるそな？　そーぶつ？？　姉ちゃんさっきから意味わかんねぇよ」

「とにかくライトと合流しよう。私たちだけじゃどうしようも――」

　ウェイミーはそれを見て悲鳴を上げ、その場から飛び退いた。

　ペルソナが欄干の上にいた。それは蟻にとてもよく似ていた。しかし蟻と全く異なるのは、その大きさが新生児ほどあることだ。触角や左右に開く顎（あご）の動きなどがよくわかってしまった。黒い光沢が恐ろしさを増している。

　ペルソナが飛びかかってきた。ウェイミーは咄嗟に手で払う。グシャ！　ともパリッ！　ともつかないような音を立てて床にぶつかり、ペルソナは仰向けで痙攣（けいれん）していた。

　その気持ち悪さに目を取られている間に、他のペルソナが集まっていた。壁に開いた穴からわさわさと現れて、ウェイミーたちに這い寄ってくる。

　ウェイミーとアランはほぼ同時に部屋から飛び出す。当然ペルソナは後を追ってきた。黒い波のように、ウェイミーたちに迫り来る。

　ウェイミーとアランは廊下を懸命に走った。その間、何人かの兵士たちとすれ違った。果敢に立ち向かう者もいたが、あっという間にペルソナたちに飲み込まれてしまった。ほどなく彼らの叫び声は途絶えた。

　ウェイミーとアランが体力的にも精神的にも危なくなってきた時だった。

『こちらライト！　そっちは無事か、アラン！』

　ライトの声が聞こえた。

「あっ！　忘れてた！　ライト兄ちゃんからコンパクトミラー借りてたんだった！」

　アランはポケットからコンパクトミラーを取り出した。ウェイミーも鏡面を覗く。

　鏡面にはライトの顔が映し出されていた。ウェイミーの表情が一瞬だけ緩み、すぐ真剣になった。ライトもまた同様だった。

「こちらウェイミー！　何とか全員無事だよ！　でも今ペルソナに追いかけられてる！」

　ライトは目を丸くした。『あと三分だけ頑張れる？！』

「三分ね！　頑張る！！」

『ありがとう！』

　鏡面からライトの姿が消え、通常の鏡に戻った。ウェイミーはコンパクトミラーを閉じ、強く手に握った。

「……うーん……」

「エマ！？」

　アランに呼ばれ、ほどなくエマは意識を取り戻した。「アラン……？　――えっ、何で私アランにおんぶされてるの！？」

「ちょっと色々あったんだよ！　それよりどこか痛いところとかない？！」

「わ、私は大丈夫！」

　アランは不敵に笑った。「絶対に俺がお前を守るからな！」

「一体何がどうなって――」

　エマは首を後ろに捻り、そして悲鳴を上げた。「あの気持ち悪いの何！？　何で私たち追いかけられてるの！？」

「今説明してる余裕は――」

　アランの足が縺（もつ）れた。転ぶことはなかったものの、走る速度が確実に落ち始めた。ペルソナたちとの距離はもはや１ｍほどしかない。

「アラン君！」

「私を下してよアラン！　もう大丈夫だから！」

「んなことできるか！」

「でも！」

「俺がお前を守るって言っただろ！　だからお前は黙って守られてろ！！」　

　アランの速度が上がった。歯を食いしばり、遮二無二に脚を動かす。そしてウェイミーさえも少し追い抜いた。

　エマはアランの服を強く握った。その目には涙が浮かんでいた。

『ウェイミー！』

　ライトの声がコンパクトミラーから響いた。ウェイミーはそれを開いて、そこにライトの姿がないことを確認する。

「エマちゃん！　アラン君にしっかり掴まっててね！」

「えっ、は、はい！」

「アラン君！　手ぇ出して！」

「え！？　こ、こう？！」

　ウェイミーはアランの手を掴み、そしてコンパクトミラーの鏡面に触れさせた。途端、三人は鏡の中に吸い込まれた。

　支えを失ったコンパクトミラーは床に落ちた。その衝撃で鏡は粉々に割れ、間もなくペルソナたちがその上を通り過ぎた。

　ウェイミーたち三人は勢いよく飛び出し、そして床に倒れ込んだ。

「ウェイミー！」ライトはウェイミーにいち早く駆け寄ると、そっと手を差し伸べた。「もう大丈夫だよ。怖い思いさせて、ゴメン……」

「ううん、ダイジョブだよ」ウェイミーはその手を取って、ゆっくりと立ち上がった。「私の方こそ、心配かけちゃってゴメンね……」

　二人は互いをじっと見つめ合った。

「今はそんな状況じゃねぇと思うんだが」

　ウェイミーはハッとして声がした方向を見る。そこに居た人物の姿を確認して驚き、同時に顔を赤らめた。「お、王様！」

　アランとエマも驚きの表情で王を見た。王は二人を一瞥しただけで、すぐウェイミーに視線を戻す。

「無事生き延びたか。というか、お前ら知り合いだったのか」

「はい、大切なパートナーです」

　王は苦笑して返した。

　ウェイミーは部屋を見渡した。ウェイミーの胸の高さほどの作業台、そのサイドにあるコンロと流し、天井から下がる棚、そこに収まる大量の銀色の器具――。「この部屋って……」

「見ての通り、厨房だよ。王様のお城のね」

「こんな緊急事態にどうしてここに居るの？」

「こんな時だからこそ、コアの悩みの種が解消できるんだよ」

　ウェイミーは首を傾げた。

「時間が惜しいから始めるぞ」

「はい、お願いします」

　王は作業台の下に備え付けられた冷蔵庫から、卵やバターなどを取り出し、並べ始めた。

「何が始まるの？」

「思い出のスイーツ作りだよ」ライトは我が物顔で言った。「それじゃあ僕も行ってくるよ」

「へ？　どこに？」

「もちろんペルソナの処理に」ライトはコンパクトミラーから剣を取り出すと、コンパクトミラーをウェイミーに手渡した。「ウェイミーはここにみんなと居て」

「どうして？！　私も行くよ！　憑り代の姿になれば邪魔にならないでしょ！？」

「いや、ウェイミーにはここに居てほしいんだ。今扉にはペルソナ除けの札を貼ってるけど、それが破られた時に対応できる人は僕以外に君しかいない。それにウェイミーは僕よりもペルソナの気配も繊細に感じ取れるから、危機回避もし易い」

　ウェイミーはライトの言葉を頭では納得していた。しかし心では納得できていない。

「私、今回何もやってない……」

「そんなことないよ」ライトはウェイミーの絹のような髪を撫でる。「アランとエマをちゃんと守ってくれた。それに王様と先に会ってくれてたお陰で、僕も王様の居場所を特定しやすくなった。だからお願い、ここに残って」

　ウェイミーは俯いた。ふとライトの手が目に入る。若干強めに剣を握っていた。心なしか震えているようにも見えた。

　ウェイミーは両手をライトの胸に重ねて置いた。「それならせめて私の力だけでも、傍にいさせて」

　刹那、ウェイミーの体が淡く輝いた。それはほんの少しの間だったが、ライトの表情は適度に緊張し、瞳に自信が宿っていた。

「効果はちょっと薄いけど、その分長く続くようにしたから」

「ありがとう。それじゃ、行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　ライトは軽くウェイミーを抱き締めた後、威風堂々と戦場へと赴く。