イディアに光を ～創造的想像世界冒険譚～

第4話 戦闘と確信

　ライトは目を覚ました。暗闇の中、アランたちの寝息が深々と聞こえてくる。彼らを起こさないよう、慎重に表に出た。

　月明かりによって外は明るかった。三日月の月は齧（かじ）られたバタークッキーにも見える。ライトはそれに感嘆しつつも、ポケットに手を忍び込ませる。

「出てこいよ」

　ややあって、木の陰から男たちがノソノソと現れた。手には短刀や棍棒（こんぼう）などを所持している。その中には、昼間ライトが撃退した男たちの姿もあった。数にして十五人前後。ギラギラと目を輝かせ、ライトを囲っている。

　ライトは周囲を見渡しながら言う。「やり返しに来たのか？」

「そんなチャチな理由じゃねぇよ」と一人の男が答える。男たちの中で最も屈強な体躯で、厳つい容姿だった。「これはビジネスだ」

「ビジネス？」

「恵まれない餓鬼（がき）どもを引き取って、色んな仕事を斡旋したり、子どもの欲しい金持ちどもの養子にさせたりするのさ」

「あの子たちも、あなたたちのビジネスのそれに取り込もうって魂胆ですか」

「あぁ、お前も含めてな」

　低い笑い声が木霊した。男たちが作る円がジリジリと狭まる。

「一つ質問してもいいですか？」

「聞いてやろう」

「今日の昼間、白髪で白いワンピースを着た、僕と同い年くらいの女の子を引き取ったのは、あなたたちですか？」

　男たちは互いの顔を見合わせる。しかし彼らに覚えがある様子はなかった。ライトは静かに溜息をついた。

　一陣の風が吹く。溶け出したソフトクリームの如く生温くて粘着質な風だった。

　小柄な男が一歩足を踏み出したのを皮切りに、男たちは一斉にライトへと攻めてきた。

　ライトはポケットからある物を取り出した。鏡だ。四角い形状で手の平大の、二つ折りタイプだった。鏡を開くと、ライトはその鏡面に手を入れてすぐさま抜いた。

　その手には一本の剣が握られていた。刀身はライトの身長の半分程度で、装飾は地味だった。だが、月に照らされて白銀に輝く様子は見る者を引き込んだ。

　鏡をポケットに戻し、ライトは男たちに立ち向かう。流れるような足運びと相手を斬らない剣術で、男たちを次々と倒していく。背後から襲われても紙一重で躱（かわ）し、三人で攻められたならば同士打ちを確実に決め、飛んできた短刀は剣で打ち払った。気づけば、立っているのは最も厳つい男のみだった。

　男は肩で息をいていたが、雄叫びを上げてライトへ突進した。振り下ろされた弓形の剣をライトが受け止めると、痺れと重みに襲われた。それを気合で持ち堪えると、ライトは膝を使って男の剣を払い除けた。

　剣は男の手を離れた。月光を反射しながら宙を舞うと、倒れた男の目と鼻の先に突き刺さった。

　男は顔を真っ赤にしてライトを睨んだ。だがライトに剣先を突きつけられると、時間をかけてライトの前から姿を消した。しばらくすると倒れていた男たちも目を覚まし、彼らもまた撤退していった。

　ほどなくライトはその場に座り込んだ。周囲には依然あれの気配が蠢いていたが、眠っていた時さえも襲ってこなかったことをから、緊張を解いたのだ。自身の両手を見て、小刻みに震えているのが妙に可笑しく思えてしまい、失笑した。

　落ち着いたところでライトは家に戻った。そして何事もなかったかの如く、毛布を被って目を閉じた。

　ゆっくりと眠りの世界に沈んでいく中、微かに物音がした。何人かが続けざまに部屋を出て行くようだったので、トイレかなと思い気に止めなかった。

　周囲の騒々しさに、ライトの意識が覚醒し始める。だがまだどうにも眠りの世界の温もりから抜け出せなかった。しかしややあって、大声がライトの耳を劈（つんざ）いた。

「兄ちゃん起きて！　大変なんだ！！」

　アランに耳元で怒鳴られて、ライトは目覚めた。「……一体どうしたのさ？」

「エマが、エマがどこにもいないんだ！！」

　ライトの頭が一気に覚醒した。

　白み始めた空の下、全員でエマを探した。草の根を掻き分け、何度も名前を叫んだ。しかしすっかり空が蒼くなっても、エマを見つけることはできなかった。唯一見つけたのは、彼女が身につけていた花の髪飾りのみだった。

「エマお姉ちゃんも攫われちゃったんだぁー！」「お姉ちゃーん！」

　幼い子どもたちが泣き出す。アランは彼らを慰めつつも、怒りに燃えていた。

「くそっ！　きっと昨日兄ちゃんが倒した連中の仕業だ！　あの野郎ぉ許さねぇ！」

「それはないよ」とライトはアランに昨晩のことを説明した。

「エマちゃんは、ウェイミーが攫った奴ら、おそらくあのお城の関係者に攫われたのかもしれない。だからエマちゃんも、あのお城にいる可能性がある」

「あくまで可能性だろ！　いなかったらどうすんだよ！！」

　アランはライトに掴みかかった。両目には大きな雫が溜まっていた。

「アランお兄ちゃん」一人の男の子が、アランに声を掛けてきた。「あのね、僕、昨日見ちゃったんだ……」

「見た？　見たって何を？」

「エマお姉ちゃんが、お城に入って行くところ」

「え！？」

　その子の話はこうだった。昨晩手洗いを済ませて戻ろうとしたところ、エマが一人で歩いていく姿を目撃した。辿々しい足取りだったので不審に思い後を着いて行くと、街の方まで来ていた。すると他に何人もの子どもたちが同じように歩いてきてた。十数人の列は、開きっぱなしになった城門を躊躇なく通り、お城の中へと入っていった。

「僕、途中で怖くなっちゃって、これは悪い夢なんだって思って……それで……――」

　さめざめと涙を流しだした男の子の頭をアランは優しく撫でた。

「あそこで何かが起こっていることは間違いないみたいだね」

「でも、どうやって助け出すんだよ。城門は常に兵士に見張られてるし、城壁だって高すぎて、とてもじゃないけど登れねぇよ」

「別に、こそこそと侵入する必要なないんじゃないかな」

「え？」

「僕に考えがある」

　ライトは鏡を取り出した。