少女と剣と裁きの女神

第1章 魔術の神秘

第3話 秘められた地下の研究室

　――静かで、誰ひとり訪れることのない、石造りの地下室。

　らせん構造をなして地下へと降りていく階段――その突き当たりにある壁には、使い古された木製のドアがきっちりとはまっている。

　粗末なそのドアには、ただひと言「許可なく立ち入るべからず」の文句が書きつけられた看板が、所在なげにぶら下がっていた。

　湿気と地下水のせいで、ぬらぬらと湿った石の階段。

　石造りの壁には、錆びついた金具が連続して付いている。照明のために絶えずかがり火を焚いていた、当時の痕跡なのだろう。

　そんな足下の悪い階段を、慎重に一歩ずつ降りていく人影があった。

　子どものような身長の人影は、褐色をした革のフードを頭からすっぽりかぶっている。

「うんしょ、うんしょ……」

　その人影は、湿気に濡れた石壁に左手をつきながら、ランプを右手でぎゅっと握りしめ、籐を編んで作られた手かごだけは落とさないように、右肘のあたりにぶら下げている。

　その歩みは、右足を慎重に一歩降ろし、左足を降ろしてから再び右足で次の段へと降りていく……そんな遅々としたもの。人影の背が低いのに対し、石段が異常に高いのだ。

　のろのろと石段を降りていく人影は、終点が見えた途端、気が緩んだのか大声で不満を爆発させた。

「まったくぅ！　どうしておじちゃんは、こんなところに一人で住みついてるのおっ？」

　その言葉を、今日までに何度叫んだことだろう。それを考えることすらバカバカしい。

　足がつるのではないかと思うほどの慎重さと、これでもかというほどのへっぴり腰で階段を降りる速度は、目的地が見えてもそれほど変わらない。

　だが目的地を目の前にして、ようやく安心したのか、その人影は頭をすっぽりと覆ったフードの中で、頬を膨らませてぶつぶつと文句を垂れるのだった。

「毎晩こんなところに来なくちゃいけない……あたしの身にも、なりなさいよねっ……ぶつぶつ」

　そこまで文句を垂れた時、明らかにサイズオーバーである革のブーツに、地下水が容赦なく染みこんできた。

「あー！　もう、冷たいッ！　ブーツが台無しじゃん！　お気に入りだったのにぃ！」

　誰に言うともなく、そんな独りごとをいまいましげに叫んだ人影は、それを契機に頭を覆っていたフードごと、着ていたローブを憤然と剥ぎ取り、みずから顔をあらわにした。

　それはまだ十代前半にしか見えない、小柄な少女の顔――。

　そしてフードを剥ぎ取った瞬間、こぼれるように振り乱された、明るい褐色の髪。

　それをツインテールにまとめているが、背中にまで達するほどの長さがある。

　今しがたまでローブに覆われていた身体には、農家の娘そのものと言える、木綿の粗末な上衣に膝丈のスカートを身につけている。

　農作業用らしい、革製のエプロンも着けたまま。毎晩、農作業の帰りにここに寄る日課なのだろう。

　ツインテールに結んだ少女の髪は、目が覚めるような赤色のリボンで留めている。それ以外の装飾は何もない。

　そばかすやにきびが残る彼女の顔には、まだ幼かった頃の面影が残っている。その容貌こそ十代前半らしい童顔だが、整った目鼻立ちと均整のとれた顔立ちは、間違いなく美少女の部類に入る。

　そして、丸くて大きな彼女の瞳は、鉱物の色を溶かし込んだ水をたたえる火山湖のような、清冽な青緑色。

　ウォーターサファイアの色にも似たその瞳の奥には、ろうそくの炎が燃えるような、黄色の燐光が絶えずゆらめいている。

　その明滅する神秘的な輝きは、彼女の意志の強さを象徴しているかのようでもある。

　そんな光り輝く彼女の瞳の前に立ちはだかるのは、「許可なく立ち入るべからず」の看板。

　粗末な木の板に、黒のインクで書き殴られたその文字を、少女はいまいましげに睨み上げた。彼女の身長では、どうしても睨み上げる姿勢になってしまうのだ。

　そして、そんな彼女が次に起こした行動は、無言で立ちはだかるドア越しに、目指す地下室の住人を怒鳴りつけることだった。

「おいこら、おじちゃん！　あたしだよ！　地下室に引きこもるなって、いつも言ってるでしょ！」

　今にもドアを蹴飛ばすのではないかと思うほどの姿勢で、少女は一気にまくし立てる。

　あれほど大事そうに持ってきたランプの火が、今にも消えそうになっている。ところが、目的地に着いたのでどうでもよくなったらしい。

　しかし、右肘にぶら下げた籐の手かごだけは、相変わらず腕に掛けたまま、落ちないようにしている。これを届けるのが、彼女の目的なのだ。

「…………」

　ところが、怒鳴りつけてからしばらく経つのに、ドアの向こうからの反応がない。

　天井からしたたり落ちるしずくの音だけが、狭いらせん階段に寂しく響く。

「おーい、おじちゃん……。返事は？」

　反応がないことをいぶかしむ少女が、眉をひそめながら不安そうに呼びかけた。

　いつもはすぐに「へーい」という返事が来るものなのに、今夜に限って無反応なのは、一体どういうわけなのか――？

　普段と違う。これは明らかにおかしい。少女は青くなって慌てた。

「――まさか、食べ物がなくて倒れてるとか？　こ、こ、孤独死とかっ？」

　眼前に突きつけられた思いがけぬ展開に、少女は顔面蒼白になりつつ両手で顔を覆う。

　誰もが貧しく、飢えに苦しんでいた時代――。人知れず野山や原野で行き倒れになる村人が年に何人か出るほど、辺境の農村を取り巻く環境は厳しいものだった。

　そんな状況だからこそ、孤独な餓死は十分考えられる、最悪のケースといえる。

　相手は眠っているのかもしれない。単に用便中なのかもしれない。そんなことは、冷静になって考えれば誰でもわかることだ。

　しかし、すでに最悪の結果を脳内で導き出してしまった少女は、頬を手で覆い、おろおろと取り乱しながらも、次になすべき行動はひとつしか思いつかなかった。

「こ、こうなったら――蹴破ってでも入って、あたしがおじちゃんを助けるっ！」

　こうと決めたら、何としてでも行動する。それが彼女の数少ない取り柄だが、数多い欠点のひとつでもある。

　その旺盛すぎる行動力のために、これまでにどれだけ、損した思いをしてきたことか。

　だが使命感に燃える彼女に、そんなことはもう関係ない。異常なほどの決意を宿した少女の瞳が、ランプの光を反射して妖しげに光り輝いた。

　目の前の邪魔なドアは、蹴破ってでも入る――。

　そう決意した彼女は、次の刹那、すでに右足を振り上げていた。

　振り上げた華奢な右足。スカートがいくらめくれ上がろうとも、ドアを蹴破ろうとする彼女にとって、それはもはや何の障害にもならないらしい。

「待ってて、おじちゃん！　今、あたしがドアを開けて、助けてあげるからっ――！」

　大事なものが入った手かごを持ったまま、少女が片足立ちになり、その右足に力を入れようとしたその時――。

　――ガチャ。

　急にドアが開いた。

「――うるせえな。まったく、落ち着いて手紙も書けやしねえ」

　そう文句を言いつつ、内側からドアを開いて現れたのは、よれよれの白衣を着た、ボサボサ頭の中年男性。

　一見して研究者だが、どうにも風采が上がらない。

　伸び放題の無精ヒゲに、やつれた顔つき。よれよれの白衣。

　それでも聖職者として定められた聖印だけは、しっかりと首から下げている。ゆえに聖職者に間違いはないのだが、どう見ても聖職者とは思えない、冴えない風貌。

　いきなり扉を開けた男は、ボサボサに乱れた青色の髪をボリボリ掻きむしりながら、今にも足を振り上げ、ドアを蹴ろうとしている少女を迷惑そうな顔で見下ろした。

「……ちょっと待て、テミス。俺は生きてる。孤独死とはひでえな」

「えっ……うにゃあッ？」

　蹴りつける目標であったドアが急になくなったことで、振り上げた右足が空を切ることになった少女の身体は、当然のように、つんのめってバランスを崩した。

「……おっと、危ねえなあ」

　白衣の男性はそう言うと、素早い動きで少女の右足を掴み、ついでに細い腰にも手を当てて、倒れないように支えてやった。

　飄然とした風貌とは打って違って、素晴らしい身のこなしと反射能力ではある。

　期せずして顔を見合わせることになった少女の顔は、その途端、まるで熟した果実のように真っ赤に染まった。

「ちょ、ちょ、ちょっとお！　このエロ親父ぃ！　か、か弱い乙女の柔肌に触れていいだなんて、ひとことも言ってにゃいじゃにゃいのおッ？」

　白衣の男性に身体を支えられたまま、真っ赤な顔をした少女は、ツバを飛ばしながら舌足らずな口調でまくし立てると、両手に力を入れてジタバタもがいた。

　男はそんな彼女の反応を見て、深々とため息をつくと、幼い子どもを抱くときのように脇に手を差し込み、しっかりと支えてやると、優しく床に降ろしてやった。

「いいかテミス、このままだとお前、水たまりの中に浸ることになるぞ？」

「――えっ？」

　確かに直下の床は、湿気としずくでできた水たまりになっている。男は彼女を抱き上げることで、転んで濡れないようにしてやったのだ。

　すぐにそれを理解した少女は、体勢を戻しながら小声で礼を言った。

「あ、ありがと……」

「――で、何用だ？　ここがかの高名な魔術研究者にして聖地たる教区の助祭、マカベウス・フェランの研究室だと知って来たのか？　いたいけな小娘よ？」

　白衣の男――マカベウス・フェラン助祭は、悪戯っぽい笑みを浮かべながらも、演技がかった重々しい口調でそう言うのだった。

　毎日のように顔を合わせている、主人と助手の間柄だというのに、わざとらしいにもほどがある。

　それを聞くなり、テミスと呼ばれた少女は急に頬を膨らますと、今までどうにか落とさずに運んできたもの――籐で編んだ手かごを、マカベウスの胸へと乱暴に突きだした。

「――むっ！」

　そんなテミスの顔は、あいかわらず真っ赤のままだが、引きこもり中年への説教を垂れることだけは、毎日恒例の行事らしく忘れることはない。

「はい、今日のごはん！　いくら研究だからって、地下で引きこもってちゃ、らめ……らんだからね！」

　真っ赤な顔を隠そうともせず、照れ隠しのためか憤然とした表情で研究者を見上げながらも、十二歳の少女テミスは、パンとチーズ、そしてワインと蜂蜜が入った手かごの覆いを取り除いたのだった。