狐のユッコの大冒険

第19話 安全地帯《あんぜんちたい》の探索《たんさく》

　次（つぎ）の日は、この小屋（こや）のある広間（ひろま）の探索（たんさく）をおこなった。

　魔物（まもの）も思（おも）ったほど多くはないようで、私（わたし）が一緒（いっしょ）なら向こうから戦（たたか）いを仕掛（しか）けてくることもないようだった。

　草原区画（そうげんくかく）にはオオカミの群（む）れと、モグラとかの小動物（しょうどうぶつ）がいて、森林区画（しんりんくかく）にはリスや猿（さる）、鳥（とり）、イノシシがいるようだ。

　池（いけ）はきちんと水が循環（じゅんかん）しているようで、淡水（たんすい）の魚（さかな）や貝（かい）などがいる。

　手帳（てちょう）にあった出口（でぐち）への洞窟（どうくつ）も見つけたし、脱出（だっしゅつ）するのにどれくらいかかるかわからないから、ここの安全（あんぜん）を確保（かくほ）するのは大切（たいせつ）なことよね。

　というわけで、二人はさっそく森（もり）に入って罠（わな）の設置（せっち）をはじめた。

　コハルが一生懸命（いっしょうけんめい）ロープを引（ひ）っぱっている。

　「んしょ、んしょ」

　ふふふ。かわいいわね。……おっと、むこうに小さいイノシシがいるみたい。

　こっそりと二人からはなれて、イノシシの方へと近（ちか）よって、手ごろな木に登（のぼ）った。

　枝（えだ）の上から、下にいるイノシシの様子（ようす）をうかがうと、一心不乱（いっしんふらん）に穴（あな）を掘（ほ）っていた。

　おそらく木の根（ね）っこを食（た）べようというのだろう。体長（たいちょう）１メートルくらいで、私（わたし）には気（き）がついていない。

　私（わたし）はすっと枝（えだ）からジャンプして、空気（くうき）をけってイノシシに突撃（とつげき）した。

　一気（いっき）にのど元（もと）にくいついて、尻尾（しっぽ）で足（あし）をはらってイノシシを横倒（よこだお）しにする。

　あばれるイノシシだったが、あごに力を入れて、逃（に）がさないようにしていると、だんだんと抵抗（ていこう）する力が失（うしな）われていった。

　二人にいいお土産（みやげ）ができたわ。

　私（わたし）は魔法（まほう）でイノシシの血抜（ちぬ）きをすると、のど元（もと）にかみついたまま、イノシシを引（ひ）きづって 二人のもとへと もどった。

　がさごそと茂（しげ）みをゆらしながら戻（もど）ると、二人とも驚（おどろ）いた表情（ひょうじょう）で、

　「なんだそれ！」

　「すごい、ユッコ！」

とさけんだ。

　ふふん。気持（きも）ち胸（むね）をはって、二人のところへ行くと、運悪（うんわる）くコハルの左足（ひだりあし）が輪（わ）にしてあるロープに引（ひ）っかかった。

　「あ、……きゃあああ！」

　途端（とたん）に罠（わな）が発動（はつどう）して、コハルはロープにつりあげられて、空中（くうちゅう）で逆（さか）さまにぶら下がった。

　驚（おどろ）いたヒロユキだったが、あっという間（ま）にコハルが宙（ちゅう）づりになって、あわててロープを切（き）りはなそうと木に登（のぼ）る。

　まったくもう。コハルったらドジねぇ。

　さわいでいるコハルを見て、笑（わら）いがこみ上げてきた。

　「行くぞ」

というヒロユキのかけ声（ごえ）とともに、コハルがドサッと落（お）っこちた。

　お尻（しり）をぶつけたみたいで、コハルがお尻をなでている。

　「いたたた」

　ヒロユキが枝（えだ）の上から笑（わら）い出（だ）した。

　「ははははは」

　コハルが恥（は）ずかしそうに見上（みあ）げて、

　「ちょっと、そんなに笑（わら）わないでよ！」

と赤（あか）くなって抗議（こうぎ）の声（こえ）を上げる。

　それを見て、ますますヒロユキが、

　「まったくドジだなぁ。はははは。……は？」

と笑（わら）いまくっていたけど、急（きゅう）にバランスを崩（くず）したみたいで、

　「と、ととと……。おわー！」

と言いながら枝（えだ）から落（お）っこちた。

　コハルと同（おな）じようにお尻（しり）をぶつけたみたいで、

　「いたたた」と言（い）いながらお尻（しり）をなでている。

　今度（こんど）はコハルがそれを見て、

　「あははは」

と笑（わら）った。ヒロユキが立（た）ち上がって、

　「くそっ。失敗（しっぱい）した」

と悔（くや）しそうに枝（えだ）を見上（みあ）げた。

　……なんだかんだいって、この二人って仲（なか）がいいよね。

　二人はイノシシを引（ひ）きづりながら小屋（こや）に戻（もど）る。

　その道（みち）すがら、私（わたし）は食べられる野草（やそう）を見つけるたびにコハルに教（おし）える。

　小屋（こや）に戻（もど）ったころには、二人とも疲（つか）れたみたいで、裏手（うらて）のわき水で顔（かお）を洗（あら）って座（すわ）りこんだ。

　ふふふ。お疲（つか）れさま。ふたりとも。

　そう思いながら、コハルのとなりに腰（こし）を下ろした。

　コハルがやさしく私（わたし）の背中（せなか）を撫（な）でる。尻尾（しっぽ）をゆっくりとふりながら目を閉（と）じた。

　……うん？　なにか近（ちか）づいてくるわね。これはオオカミたちかしら？

　気配（けはい）感知（かんち）にしたがって、私（わたし）は立（た）ち上がって二人の前（まえ）に出た。状況（じょうきょう）がわかっていないコハルが、

　「ユッコ？」と背後（はいご）でつぶやいた。

　「コハル！　気（き）をつけろ」

　どうやらヒロユキもオオカミたちが来（く）るのがわかったのだろう。コハルをかばいながら剣（けん）を構（かま）えた。

　まったくあのオオカミたちったら、しょうこりもなく何（なに）しにやってきたのだろう。

　不思議（ふしぎ）と私（わたし）たちをつけねらっているというような雰囲気（ふんいき）でもないし……。

　そう思（おも）って近（ちか）づいてくるのを見ていると、オオカミたちは私（わたし）たちの前にずらっと並（なら）んだ。

　じっと見ていると、その中央（ちゅうおう）のリーダーと思（おも）われるオオカミが恐（おそ）る恐（おそ）る進（すす）み出（で）てきた。

　口（くち）にくわえているのはウサギかな？

　リーダーはそのウサギを私（わたし）の前にゆっくりと置（お）き、頭（あたま）を下げながら後（うし）ろに戻（もど）っていく。

　……えっと。もしかして私（わたし）に貢（みつ）ぎもの？

　そっとリーダーの方を見るが、ひたすら頭（あたま）を下げている。

　まあ、いいのかな？

　一声（ひとこえ）鳴（な）いてウサギを口にくわえると、オオカミたちは安心（あんしん）したように後（うし）ろを振（ふ）り向（む）いて去（さ）って行（い）く。

　「今のは……」

　背後（はいご）でヒロユキとコハルがぼう然（ぜん）としているけど、私（わたし）、しーらない。

　コハルの前にウサギを下ろすと、コハルは微妙（びみょう）な笑顔（えがお）を浮（う）かべながらウサギを持（も）ち上げた。

　「まあ、とにかく血抜（ちぬ）きしないとね」

――――

　次の日、ヒロユキとコハルと一緒（いっしょ）に草原（そうげん）の方へ行くと、私（わたし）たちの周（まわ）りにオオカミがやってきた。

　襲（おそ）ってくる様子（ようす）はなく、どっちかというと周（まわ）りをガードしてくれているみたい。

　コハルが持参（じさん）したイノシシの肉（にく）の塊（かたまり）をオオカミたちの方へ放（ほう）り投（な）げた。

　「昨日（きのう）のお礼（れい）だよ」

　オオカミは器用（きよう）に飛（と）んでくるお肉（にく）をくわえると、うれしそうに集（あつ）まって食（た）べ始（はじ）めた。

　……ふふふ。これであの子たちも仲間（なかま）ってわけね。

　私（わたし）たちはオオカミを引（ひ）き連（つ）れながら、池（いけ）に向（む）かう。

　池（いけ）のほとりにある石（いし）の上にヒロユキとコハルが並（なら）んで座（すわ）る。

　お手製（てせい）のつり竿（ざお）を取（と）り出（だ）して、糸（いと）の先端（せんたん）に小屋（こや）にあった針（はり）をくくりつけ、池（いけ）に放（はな）った。

　どうやら今日は釣（つ）りをするらしい。

　その間（あいだ）、オオカミたちは狩（か）りに散（ち）らばっていった。

　私（わたし）も暇（ひま）なので、二人が糸（いと）を垂（た）らしているところから離（はな）れた。

　ちょっと気（き）になることがあるのよね。

　昨日（きのう）もここに来（き）たんだけど、ここの水って不自然（ふしぜん）なほど綺麗（きれい）で、どうも魔力（まりょく）をおびているみたいなの。

　水際（みずぎわ）にちかよって、ひと口（くち） 水を飲（の）む。

　……うん。やっぱり魔力（まりょく）を感（かん）じる。この池（いけ）の全体（ぜんたい）がマジックポーションになっている。

　でも、なんでだろう？

　じっと池（いけ）を見ながら、意識（いしき）を広（ひろ）げていく。水の中へ、池（いけ）の奥（おく）へ。

　あれれ。何（なに）かある？

　確認（かくにん）してこよっと。

　釣（つ）りをしている二人の方を見ると、二人とも竿（さお）に集中（しゅうちゅう）している。

　座（すわ）っている石のそばには警護役（けいごやく）のオオカミが二匹（にひき）いた。……離（はな）れても大丈夫（だいじょうぶ）そうね。

　二人に気（き）がつかれないように水の中に入った。

　澄（す）んだ水の中には、流木（りゅうぼく）らしきものとか、岩（いわ）が転（ころ）がっていて、そこかしこに魚（さかな）たちがいる。

　場所（ばしょ）によっては、水草（みずくさ）が まるで緑（みどり）のじゅうたんのようになっているところもあった。

　言（い）うまでもないことだけど、私（わたし）は空気（くうき）があろうとなかろうと活動（かつどう）ができる。

　だから、長時間（ちょうじかん）、もぐっていても平気（へいき）よ。

　そのまま、水中（すいちゅう）風景（ふうけい）をながめながら泳（およ）いでいくと、前（まえ）の方（ほう）に小さな祠（ほこら）があるのが見えてきた。

　なにやらうっすらと水色（みずいろ）の光（ひかり）を帯（お）びている。

　そっと祠（ほこら）のまわりを一周（いっしゅう）してみる。……ふむふむ。

　どうやら、この祠（ほこら）は、大地（だいち）を流（なが）れる魔力（まりょく）の流（なが）れ、――竜脈（りゅうみゃく）から少（すこ）しずつエネルギーを吸（す）い出（だ）し、魔力（まりょく）に変（か）えて水の中に放出（ほうしゅつ）しているようだ。

　一種（いっしゅ）の装置（そうち）ね。

　納得（なっとく）したところで、祠（ほこら）に一つのシンボルマークがあることに気がついた。

　……う～ん。これは、月（つき）のマーク？

　そういえば、私（わたし）たちはトラップで来（き）たけど、このダンジョンってなんなのかしらね？

　ともあれ、謎（なぞ）がとけた私（わたし）はそこから離（はな）れ、もとの水辺（みずべ）に戻（もど）る。

　たぶん、このダンジョンで怪我（けが）をした人ばかりだけでなく、動物（どうぶつ）たちにとっても、ここの水はいやしの水になっているはず。

　下手（へた）に触（さわ）らない方がみんなのためになるでしょう。