狐のユッコの大冒険

第17話 集落《しゅうらく》での生活《せいかつ》

　ヒロユキとコハルがダークエルフの集落（しゅうらく）へ滞在（たいざい）を許（ゆる）されてから、二週間（にしゅうかん）が経（た）った。

　滞在（たいざい）の許可（きょか）のかわり、二人（ふたり）には午前中（ごぜんちゅう）は神官（しんかん）フローレンスの指示（しじ）で、祭壇（さいだん）の掃除（そうじ）やそのほかの雑用（ざつよう）をこなすことになった。

　お昼（ひる）からは自由時間（じゆうじかん）だが、いつか森（もり）から出てロンド大陸（たいりく）へ戻（もど）るために、戦（たたか）う訓練（くんれん）をしている。

　……私は、いつもどおり二人を見守（みまも）っている。ダラダラしているともいうけど。

　ここは森の深部（しんぶ）らしく、大きな木々（きぎ）に集落（しゅうらく）がうもれているように見える。

　本来（ほんらい）は危険（きけん）な魔物（まもの）がたくさんいてもおかしくはないそうだけど、例（れい）の結界（けっかい）で守（まも）られているようだ。

　その分、集落（しゅうらく）の外に狩（か）りに行くダークエルフには強（つよ）さが求（もと）められている。

　そのうえ、見たところ、大体（だいたい）、４～６人のグループを作（つく）って出（で）かけている。

　ヒロユキとコハルは知（し）らないことだけれど、ダークエルフたちは魔法（まほう）の達人（たつじん）のようね。

　たまに強（つよ）い魔力（まりょく）の高（たか）まりを感（かん）じることがあるわ。

　強（つよ）さはだいたいリリーと同じくらいで、風と水の魔法（まほう）をおもに使（つか）っているようね。

　神官（しんかん）のフローレンスのいるところは、どうやら神殿（しんでん）と呼（よ）ばれているらしい。

　今日もその神殿前（しんでんまえ）の広場（ひろば）で、ヒロユキとコハルが訓練（くんれん）を受（う）けている。

　「えいっ！」

　可愛（かわい）らしい声（こえ）で、コハルが杖（つえ）をフローレンスに突（つ）き出した。

　フローレンスがそれを左手（ひだりて）の甲（こう）で外側（そとがわ）に押（お）しのけて、右足（みぎあし）で回（まわ）しげりを放（はな）つ。

　……もちろん、手加減（てかげん）して。

　コハルがその回（まわ）しげりをかがんでかわして、ふたたび杖（つえ）を突（つ）き出す。

　フローレンスが一回転（いっかいてん）して、左（ひだり）の足払（あしばら）いでコハルの足下（あしもと）をなぎ払（はら）う。

　コハルがかわせないで、その場（ば）でひっくり返（かえ）った。

　そこへフローレンスのストレートパンチ。

　「ひうぅ」と声（こえ）を上げるコハルの目の前で、フローレンスの拳（こぶし）が止（と）まった。

　……う～ん。コハルは正直（しょうじき）にいって、直接（ちょくせつ）に戦（たたか）うのは無理（むり）そうよ。

　魔法（まほう）の勉強（べんきょう）をして、リリーのように魔法使（まほうつか）いになる方向（ほうこう）でいったほうがいいわ。

　……ただねぇ。ヒロユキと二人でロンド大陸（たいりく）まで行（い）くことを考（かんが）えるとなぁ。

　私（わたし）だって、かくれてでないと手助（てだす）けできないし。

　いや、まてよ。また別（べつ）の召喚獣（しょうかんじゅう）を呼（よ）び出すって手もあるか？

　木の下に座（すわ）って、考（かんが）えごとをしていると、また別（べつ）の所（ところ）ではヒロユキが剣（けん）でファミーユと訓練（くんれん）をしている。

　「せいっ！」

　するどい掛（か）け声（ごえ）でヒロユキが斬（き）りかかるが、ファミーユはそれをナイフで受（う）け流（なが）し、肘（ひじ）でヒロユキを吹（ふ）っ飛（と）ばす。

　「ぐぅ」と言（い）いながら、ヒロユキは足（あし）を踏（ふ）みしめ、剣（けん）を突（つ）き出した。

　が、ファミーユは上半身（じょうはんしん）を屈（かが）ませてよけて、そのままヒロユキのあごを突（つ）き上げた。

　たまらずヒロユキはその場（ば）にしゃがみ込んだ。どうやら体（からだ）に力が入らないようだ。

　ふふふ。頑張（がんば）れ。ヒロユキとコハル。

　私は、住（す）んでいた山で銀狼（ぎんろう）のフェンを鍛（きた）えていたときのことを思（おも）い出した。

　フェンったら泣（な）き虫（むし）だったから、反撃（はんげき）するとすぐに泣（な）き出しちゃったのよねぇ。

　……それに比（くら）べれば、ヒロユキもコハルも頑張（がんば）っていると思（おも）う。

　まだ成長途中（せいちょうとちゅう）の体（からだ）だから、体の鍛練（たんれん）よりも体内（たいない）での魔力（まりょく）の使（つか）い方（かた）とか、体の動（うご）かし方（かた）の技術（ぎじゅつ）を身（み）につけるのがベスト。

　もっともこのことは、二人を鍛（きた）えているフローレンスもファミーユもわかっているみたいね。

――こうしてさらに一週間（いっしゅうかん）が経（た）ったころ、二人はたまに、ダークエルフの狩人（かりうど）と一緒（いっしょ）に結界（けっかい）の外にでて、森（もり）の魔物（まもの）と戦（たたか）うまでになった。

　もちろん、見守（みまもら）れながらだけどね。

　今日もまた、狩（か）りから戻（もど）りフローレンスとファミーユと一緒（いっしょ）に夕飯（ゆうはん）を食（た）べた。

　食べ終（お）わったらファミーユが「また明日（あした）」と言って、自分（じぶん）の家（いえ）に帰（かえ）っていった。

　フローレンスはまだ仕事（しごと）があるということで、ヒロユキとコハルも借（か）りている小屋（こや）に戻（もど）ることにした。

　神殿（しんでん）の外で夜空（よぞら）を見上（みあ）げると、もう少しで満月（まんげつ）になろうとしている月（つき）が、美（うつく）しく光（ひかり）を放（はな）っている。

　コハルが、

　「うわぁ。今日のお月さま、すごいきれい。……ね、ヒロユキ。ちょっとながめてから帰（かえ）ろうよ」

というと、ヒロユキが、

　「明日も早いけど、……まあ、いいか」

とうなづき、神殿裏（しんでんうら）にある大きな岩（いわ）に二人で並（なら）んで腰掛（こしか）けた。

　「もう三週間（さんしゅうかん）かぁ」

　そうつぶやくコハルに、ヒロユキが、

　「もっともっと強（つよ）くならないと、みんなのところに戻（もど）れないさ。焦（あせ）っても仕方（しかた）ない」

　コハルが物憂（ものう）げに、

　「でも、私たちが無事（ぶじ）って伝（つた）えられないかな？　きっと心配（しんぱい）しているよ？」

というと、ヒロユキもうなづく。

　「気持（きも）ちはわかるけど、無理（むり）なものは無理（むり）さ。俺（おれ）たちがもっと強（つよ）くなるしかないよ」

　「そっか……。うん。そうだよね」

　そういってコハルは岩（いわ）の上にごろんと横（よこ）になって空（そら）を見上（みあ）げた。ヒロユキも並（なら）んで横（よこ）になる。

　コハルが、

　「あ～あ、なんでこんなことになっちゃったんだろう？」

とつぶやいた。私は尻尾（しっぽ）でそっとコハルのほっぺたをなでた。

　コハルがくすぐったそうに、

　「ふふふ。ユッコ。なぐさめてくれるの？」

　私は、並（なら）んでいる二人の頭（あたま）のそばに座（すわ）ると、片方（かたほう）ずつの前足（まえあし）を二人のおでこに乗（の）せた。

　ヒロユキが、「うわっ。俺（おれ）もか」とかいっているけど無視無視（むしむし）。

　爪（つめ）は引（ひ）っ込（こ）めてあるから、肉球（にくきゅう）で顔（かお）をプニプニしてやった。

　「わ、わふ」「こ、こら」とかいっている二人が、お互（たが）いに目（め）を合（あ）わせ、一呼吸置（ひとこきゅうお）いて笑い出した。

　「「あはははは」」

　ヒロユキが上半身（じょうはんしん）を起（お）こして私を見る。

　「ユッコ。ありがとうな。……コハルも」

と、珍（めずら）しくお礼（れい）を言（い）うと、コハルも体育座（たいいくすわ）りになって、

　「ううん。私こそ。……こんなときに一人じゃなくって本当（ほんとう）に良（よ）かったよ。ヒロユキとユッコがいてくれるから、くじけないでがんばれてると思う」

　「そうだな」

　岩の上の私たちを月があたたかく見守（みまも）っていた。

　しばらくそんな会話（かいわ）をしながら月をながめていると、ヒロユキが、

　「あれ？　あそこ、なんか変（へん）じゃない？」

と言う。

　指（ゆび）をさしたところを見ると、そこだけ蛍（ほたる）みたいな小さな光（ひかり）がいくつも飛（と）び交（か）っている。

　コハルはそれを見て、

　「うわぁ。きれい」

とうっとりしている。

　二人は岩（いわ）を下（お）りて、その小さな光が舞（ま）っている草（くさ）むらの一角（いっかく）に行くと、そこには一つの石（いし）が置（お）いてあった。黒（くろ）い石の表面（ひょうめん）に金色（きんいろ）の模様（もよう）が施（ほどこ）されている。

　なにかの宝石（ほうせき）か、魔導具（まどうぐ）の一種（いっしゅ）に見えるけれど。

　コハルがしゃがんで、

　「これってなんだろう？」

と石をつんつんとさわった。

　……ああ、コハル。そんなにうかつに触（さわ）ったら危険（きけん）よ。

　ところが、ヒロユキもしゃがんだと思ったら、大胆（だいたん）にも石を拾（ひろ）い上げた。

　そのままヒロユキの手（て）のひらの石（いし）を、二人がのぞき込んでいる。

　ちょ、ちょっと、やめなさいってば！

　私が尻尾（しっぽ）でたたき落（お）とそうとしたとき、真上（まうえ）から一条（いちじょう）の光が下（お）りてきて、その石に当（あ）たった。

　「うわぁ」「な、なんだ？」

　ヒロユキの手の中の石がぼんやりと光りはじめた。

　ぶううぅぅん。

　何（なに）かが起動（きどう）するような音（おと）がして、私たちを囲（かこ）むように光の柱（はしら）があらわれた。

　不意（ふい）に足下（あしもと）の感触（かんしょく）が無（な）くなる。

　地面（じめん）が消（き）えているわ！

　ヒロユキとコハルはあわてて穴（あな）のふちに捕（つか）まろうとするが、私たちはその穴に落（お）ちていった。

　プールの滑（すべ）り台（だい）のように、丸（まる）いトンネルの中を落（お）ちていく。

　「きゃああぁぁぁぁぁ」

　「うわあぁぁぁぁぁぁ」

　二人の叫（さけ）び声（ごえ）がトンネルの中をこだまするのを聞（きく）く余裕（よゆう）もなく、地下（ちか）の深（ふか）いところへとどんどん滑（すべ）り落（お）ちていった。