狐のユッコの大冒険

第15話 ダークエルフの村

　ダークエルフの村（むら）は、月光（げっこう）の輝（かがや）く森（もり）の小径（こみち）を抜（ぬ）けた先（さき）にあった。

　途中（とちゅう）に一対（いっつい）の石碑（せきひ）が道（みち）のわきに置（お）いてあり、そこを通過（つうか）したとたんに空気（くうき）が変（か）わったのがわかった。

　まるで神殿（しんでん）のような清（きよ）らかな空気（くうき）に満（み）ちている。

　夜中（よなか）にもかかわらず、何人（なんにん）ものダークエルフが並（なら）んで私（わたし）たちを出迎（でむか）えてくれた。

　どのダークエルフも美（うつく）しい姿（すがた）をしていて若々（わかわか）しい。

　けれど身にまとった雰囲気（ふんいき）からは充分（じゅうぶん）に年（とし）をとった大人（おとな）の魂（たましい）を感（かん）じる。

　前（まえ）の世界（せかい）だとエルフとかダークエルフは寿命（じゅみょう）が長（なが）く、いくら年（とし）をとっても若（わか）いときの姿（すがた）のままだけれど、それはこの世界（せかい）でも同じようだ。

　正面（しょうめん）に、銀色（ぎんいろ）の糸（いと）で ししゅうのほどこされた 白（しろ）いローブを着（き）た女性（じょせい）がいる。

　この人が神官（しんかん）なのだろうか。

　「二人（ふたり）ともご苦労（くろう）さま」

　ローブの女性（じょせい）がそういうと、案内（あんない）してくれた二人のダークエルフが、

　「いえ。神官（しんかん）さま。ご命令（めいれい）のとおりにお客人（きゃくじん）をお連（つ）れしました。が、この二人の子供（こども）はいかがしましょうか？」

　ああ。やっぱりこの女性（じょせい）が神官（しんかん）なのね。

　神官（しんかん）の女性（じょせい）はうなづくと、

　「そうねぇ。今日（きょう）はゆっくり休（やす）ませておいた方がいいわね」

というと、私（わたし）の前（まえ）でひざをついた。

　えっ？　どうしてひざをつくの？　みんなが驚（おどろ）いているじゃない！

　神官（しんかん）はうっとりとした表情（ひょうじょう）で、私（わたし）をなでると、

　「あなたもそれでいい？

　小屋（こや）を用意（ようい）するので案内（あんない）をさせるわ。今日（きょう）はそちらで休んでね」

　あのう、神官（しんかん）さん？

　お言葉（ことば）はありがたいですが、だんだん私をなでる手つきが激（はげ）しくなっていくんですが？

　すっと神官（しんかん）さんの手（て）の中（なか）から逃（に）げ出（だ）すと、ちいさく「あっ」と声（こえ）をもらした。

　そのまま、案内（あんない）してくれた二人のダークエルフについていくと、後（うし）ろから神官（しんかん）さんの、

　「なんと、なめらかで つややかな毛並（けな）みなんでしょう」

とうっとりするような声（こえ）がして、背（せ）すじがぞぞっとなった。

　……うん。あの人にも気（き）をつけよう。

　二人のダークエルフの女性（じょせい）は、ヒロユキとコハルを抱（だ）きかかえたままで、一軒（いっけん）の小屋（こや）に運（はこ）んでくれた。

　小屋（こや）の中（なか）には かんたんな木のベッドが二つ並（なら）んでいた。そこへヒロユキとコハルを寝（ね）かせると、

　「明日（あした）、また呼（よ）びに来（く）るわ。……私（わたし）はファミーユ。こっちはプリマよ。よろしくね」

と言（い）って、二人（ふたり）が出（で）て行く。

　いやいや、私、ふつうのキツネ、のふりをしているはずなんだけど？

　……まあ、いいか。

　きっと詳（くわ）しいことは 明日（あした）話（はな）してくれるのでしょう。……ヒロユキもコハルも起（お）きたらびっくりするでしょうね。

　私はひそかに小屋（こや）に守（まも）りの結界（けっかい）をはってから、目（め）をつぶって眠（ねむ）りについた。

――――

　朝（あさ）が来（き）た。

　外（そと）から鳥（とり）の鳴（な）き声（ごえ）が聞（き）こえる。

　そよそよと風（かぜ）にゆれ、木（き）の枝（えだ）がそよぐ音（おと）がする。

　ん～。やっぱり自然（しぜん）の中（なか）はリラックスできていいわね。

　目をひらいて、のびをする。

　よし！　今日（きょう）も絶好調（ぜっこうちょう）だわ。

　……ヒロユキとコハルはまだ眠（ねむ）ってるわね。

　ファミーユとプリマが来（く）る前（まえ）に起（お）こしておいた方（ほう）がいいかな。

　コハルのところにいって、コハルの顔（かお）をぺろぺろとなめる。

　ほらほら～、起（お）きなさ～い。

　「うん……んんん。もう、ユッコったら。……うんん。うん？」

　かわいらしい声（こえ）を上（あ）げてコハルが目（め）を開（ひら）いた。

　ぼうっとしながら天井（てんじょう）を見（み）つめ、少（すこ）ししてから、急（きゅう）にがばっと起（お）き上（あ）がる。

　「こ、ここは？　私はいったい？　……あっ」

　混乱（こんらん）していたようだけど、私を見つけるとささっとやってきて抱（だ）きついてきた。

　「ユッコ！　よかった！」

　そういって、キュッと強（つよ）く抱（だ）きしめてくる。

　んふふふ。コハルったら甘えんぼさんね。

　しばらくそのままでいると、ヒロユキも目（め）を覚（さ）ましたようだ。

　「う～ん。……あ、あれ？　ここは？」

　ベッドの上（うえ）で上半身（じょうはんしん）を起（お）こして、周（まわ）りを見回（みまわ）した。

　コハルと私を見てうなづいて、しげしげとまわりの家具（かぐ）を見ている。

　うん。やっぱり男（おとこ）の子ね。ちゃんと落（お）ち着（つ）いているわ。

　ヒロユキはいぶかしげに、

　「そ、そういえば、帰（かえ）り道（みち）でワイバーンにおそわれたはずじゃ……」

と必死（ひっし）に思（おも）い出（だ）そうとしている。

　そこへドアがノックされた。ファミーユたちだ。

　「もう起（お）きたかな？　入（はい）るよ？」

　ヒロユキとコハルは、見知（みし）らぬ声（こえ）がしたものだから、あわてて武器（ぶき）になるものを探（さが）そうとするが、それより先（さき）にドアが開（ひら）いた。

　ヒロユキはコハルと私の前（まえ）に立ちふさがって、拳（こぶ）をにぎって戦（たたか）う構（かま）えをする。

　ファミーユとプリマがそれを見て、ヒロユキとコハルに笑（わら）いかけた。

　「安心（あんしん）して。私たちは敵（てき）じゃないよ」

　しかし、ヒロユキとコハルは警戒（けいかい）していて返事（へんじ）もしない。

　ま、油断（ゆだん）しないのも正（ただ）しいんだけどね。

　……しょうがないわ。このままじゃ、話（はなし）が進（すす）まないし。

　私は無造作（むぞうさ）にファミーユたちの方（ほう）へと歩（ある）きはじめた。

　後（うし）ろからコハルが、

　「あっ。ユッコ！　だめ！」

というが、そのままファミーユの横（よこ）に行（い）って顔（かお）を見上（みあ）げると、ゆっくりと振（ふ）り返（かえ）ってヒロユキとコハルの方（ほう）を向（む）いて座（すわ）る。

　ファミーユが、

　「ほら。キツネちゃんも大丈夫（だいじょうぶ）って言（い）ってるよ」

と笑（わら）いかけると、ヒロユキが「わかったよ」といいながら、構（かま）えていた両手（りょうて）をおろした。

　コハルはまだ警戒（けいかい）しているみたいだけど、プリマが、

　「君（きみ）たちは、くらやみの森（もり）に倒（たお）れていたんだ。私たちが連（つ）れてきたんだぞ」

と言（い）うと、ようやく自分（じぶん）たちの恩人（おんじん）だと気（き）がついたみたいで、あわてて頭（あたま）を下（さ）げた。

　「ご、ごめんなさい。そうだとは知（し）らずに……。ありがとうございます！」

　プリマは、

　「いいって！　誰（だれ）だって、起（お）きたら知（し）らないところにいたんじゃ、そうなるよ」

と言う。

　そこでファミーユが、

　「さあ、神官（しんかん）さまのところに行（い）くよ。詳（くわ）しい話（はなし）は神官（しんかん）さまがしてくれるわ」

と、私たちについてくるように指示（しじ）をした。

　神官（しんかん）って、昨夜（さくや）の白（しろ）いローブの女性（じょせい）よね。要注意（ようちゅうい）だわ。

　ヒロユキとコハルは小屋（こや）を出（で）て、朝日（あさひ）の差（さ）し込（こ）む森（もり）の木々（きぎ）の間（あいだ）に、いくつもの小屋（こや）があるのを見てびっくりしている。

　何人（なんにん）かのダークエルフが洗濯物（せんたくもの）をほしたりしている。

　「うわぁ」とヒロユキが声（こえ）を上げる。コハルが、「だ、ダークエルフの村（むら）？」とつぶやいた。

　ファミーユが振（ふ）り返（かえ）って、

　「あれ？　言（い）ってなかったっけ？」

と、明（あか）るく笑（わら）いかけた。