狐のユッコの大冒険

第8話 強制依頼《きょうせいいらい》

　次の日は、めずらしくエドワードたちと一緒（いっしょ）にギルドにいくことになった。

　エドワードたちも、ちょっとやっかいな依頼（いらい）を終（お）えたばかりみたいで、できたら簡単（かんたん）な依頼（いらい）を引き受ける程度（ていど）で、少しゆっくりしたいそうだ。

　時間（じかん）は朝の８時。ギルドのいそがしさがひと段落（だんらく）するころをねらって向かうと、とちゅうから様子（ようす）がおかしいことに気がついた。

　フランクが、

　「お、おい。エドワード。なんだあの人ごみは？」

というとエドワードもいぶかしげに、

　「……もしや魔獣大暴走（スタンピート）か？」

とつぶやいた。

　そこへギルドの中から、受付（うけつけ）の女性のさけぶ声が聞こえる。

　「……ギルドからの強制依頼（きょうせいいらい）が発動（はつどう）されました！　ランクＣ以上の冒険者（ぼうけんしゃ）はギルドうらの修練場（しゅうれんじょう）に集合（しゅうごう）してください！」

　リリーが、

　「ランクＣね。私たちもいかないと……」

と言った。

　エドワードたちの冒険者のランクはＡ。

　もちろんヒロユキとコハルは初心者（しょしんしゃ）もいいところだから強制依頼（きょうせいいらい）の対象外（たいしょうがい）となる。

　まあ、今の二人に魔獣（まじゅう）と戦（たたか）うなんて無理（むり）！

　けれど一緒（いっしょ）のパーティーのことでもあるので説明（せつめい）を聞（き）きに、みんなについて私たちもギルドに入り、そのまま修練場（しゅうれんじょう）に向かった。

　修練場に入ると、すでにそこには３００人をこえる冒険者が集まっていた。

　私たちは修練場の壁際（かべぎわ）に移動（いどう）する。もちろん私は、いつものようにコハルのそばでちょこんと座（すわ）っている。

　ヒロユキは相変（あいか）わらずのむすっとした表情（ひょうじょう）で、コハルは心配（しんぱい）そうに集まった冒険者をながめていた。

　ギルドのドアから一人の男性（だんせい）が受付（うけつけ）の女性（じょせい）を連（つ）れて出てきた。

　その男性を見て、だれかが「ギルマス……」とつぶやいた。

　男性は、

　「ではさっそく強制依頼（きょうせいいらい）の内容（ないよう）を発表（はっぴょう）する。

　……すでに知っているとおり、現在（げんざい）、魔族（まぞく）の軍勢（ぐんぜい）が南部（なんぶ）の港町（みなとまち）ロミニールに攻（せ）め込んだ。

　偵察（ていさつ）したものによれば、現在、魔族軍（まぞくぐん）は、ロミニールからこの王都（おうと）に向かって進軍中（しんぐんちゅう）となっている」

　……魔族（まぞく）の軍隊（ぐんたい）が現れてから、どうも世の中がさわがしく、王都の治安（ちあん）も悪（わる）くなっているみたい。

　それもそうよね。ここに向かって軍隊（ぐんたい）が動（うご）いているっていうんだから。

　ギルマスの男性は話をつづける。

　「そこでみんなに緊急（きんきゅう）の強制依頼（きょうせいいらい）だ。

　王国の騎士団（きしだん）とともに南部街道（なんぶかいどう）の砦（とりで）での防衛戦（ぼうえいせん）に参加（さんか）してもらう。

　そこで防（ふせ）げなければ、この王都に攻（せ）め込まれてしまうだろう。

　……人々を守（まも）る最後（さいご）の砦（とりで）だ」

　ギルマスの話を聞いているうちに、普段（ふだん）はおちゃらけている冒険者たちの表情（ひょうじょう）が真剣（しんけん）なものになっていく。

　このロンド大陸（たいりく）の東西南北（とうざいなんぼく）から魔族（まぞく）が攻め込んでいる今、人々の逃（に）げる場所（ばしょ）などどこにもない。

　もし砦（とりで）を守り切れなかったら……、この国はほろぼされるだろう。住（す）んでいる人々も、多くが殺（ころ）されるだろう。

　自分（じぶん）の大切（たいせつ）な人。普段（ふだん）から一緒（いっしょ）にバカをやっている友人。近所（きんじょ）の人。

　……今まで当然（とうぜん）のようにそこにあった平和（へいわ）な生活（せいかつ）がなくなってしまうことだろう。

　ヒロユキはどこか思いつめたようすで、そのとなりのコハルは不安（ふあん）を隠（かく）せていない。

　ギルマスの男性が言うには、出発（しゅっぱつ）は明朝（みょうちょう）、馬車（ばしゃ）はギルドで用意（ようい）するとのこと。それまで各自（かくじ）で準備（じゅんび）をととのえるようにだって。

　それを聞いたみんなは、三々五々（さんさんごご）に散（ち）らばっていった。

――――。

　家に帰（かえ）ってきたみんなは、一言（ひとこと）もしゃべらないでテーブルにつく。

　全員（ぜんいん）が着席（ちゃくせき）したところで、エドワードがヒロユキに、

　「ヒロユキ。俺（おれ）たちがいない間（あいだ）、お前（まえ）がコハルとユッコを守れ」

と静（しず）かにいう。ヒロユキはうなづいた。

　「……わかった」

　ヒロユキのとなりに座（すわ）っていたゴンドーが、ニッコリ笑って、

　「女を守るのは男の役目（やくめ）だ。たのんだぞ」

といって、ヒロユキの背中（せなか）をバシンとたたいた。

　コハルがおそるおそる、

　「みんな大丈夫（だいじょうぶ）だよね？」

とたずねると、リリーが微笑（ほほえ）んで、

　「もちろんよ。コハル。私たちは絶対（ぜったい）に戻（もど）ってくるわ。……あなたもいない間のこと、頼（たの）むわよ」

　「うん。わかったわ」

　どこか気（き）まずい雰囲気（ふんいき）ね。でもそれも無理（むり）はないか……。エドワードたちが戦場（せんじょう）に行くんですものね。

　その空気（くうき）を破（やぶ）ったのはソアラだった。ぱんっと手をたたいて、

　「やめやめ！　こんな暗（くら）い空気。アゲアゲで行こうよ」

と言うと、フランクが、

　「そうだな。……深刻（しんこく）になっても仕方（しかた）ないな」

と苦笑（くしょう）した。

　その日は、先勝（せんしょう）パーティーをすることになって、ヒロユキとコハルはリリーに言われておつかいに出る。

　今は王都も治安が悪くなっているので、ゴンドーがついてきてくれるとのこと。

　……たぶん、明日からのことを考えて４人だけの時間をつくっておきたいんだと思う。

　「じゃ、いってきまーす」

　リリーさんに見送（みおく）られて、私たちは家を出た。

　明日からのエディたちが必要（ひつよう）とするものは特（とく）にないので、今夜（こんや）のパーティーで使（つか）うお肉（にく）や野菜（やさい）、お酒（さけ）を順番（じゅんばん）に買（か）う予定（よてい）になっているみたい。

　魔族（まぞく）が攻めてきている時期（じき）だから、普段（ふだん）はにぎやかな王都もどこか沈（しず）んだ雰囲気（ふんいき）だ。

　道行（みちゆ）く人々（ひとびと）の表情（ひょうじょう）もどこか暗（くら）い。

　ずっと山にいた私にはよくわからないけれど、これが戦争（せんそう）の空気なのかな。

　八百屋（やおや）さんを出てお肉屋（にくや）さんに向かう途中（とちゅう）、ゴンドーが、

　「ちょっとそこによるぞい」

と言い出して、大通（おおどお）りから路地（ろじ）へと入っていった。

　しばらく進（すす）むと一軒（いっけん）の家がある。

　ゴンドーはその家のドアをドンドンとたたいた。

　「お～い。ばばあいるか？」

　すると中からドタドタと歩（ある）く音（おと）がして、

　「だれがばばあじゃ！」

と一人の５０代くらいのおばさんが飛（と）び出してきた。

　すぐさまゴンドーを見て、

　「ゴンドー、きさま、いつも言っておるじゃろうが！　わしをばばあと呼（よ）ぶな！」

と言って、手に持（も）っている大きな杖（つえ）でゴンドーの頭（あたま）をぶったたいた。

　「いて。ってそれはいいんだ。ばばあ、ちょっと入れさせてもらうぜ」

　「だから、ばばあと呼（よ）ぶな！」

　「いいから、いいからよ」

　おばさんを押（お）しのけて、無理矢理（むりやり）ゴンドーが中（なか）に入っていく。

　ヒロユキとコハルは顔（かお）を見合（みあ）わせて、

　「どうする？」

　「どうするったって、入るしかないだろ？」

と言いながら、ゴンドーに続（つづ）いて中に入っていった。

　私も入ると、中ではおばさんがイスに座ったゴンドーをにらみつけていた。

　「こんなご時世（じせい）に、一体（いったい）なんじゃ！」

　吐（は）き捨（す）てるようにいうおばさんに、ゴンドーは、

　「わりいな。マリー。おめえに頼（たの）みがあるんだ」

　「……ゴンドー、おまえ何のつもりじゃ」

　「ははは。俺たちな。明日（あした）から南部（なんぶ）の砦（とりで）に行くんだよと」

　それを聞いたおばあさんは腕（うで）を組（く）んだ。それからも二人は話（はな）し合（あ）いをつづけた。

　二人を見たヒロユキとコハルが、

　「なんだろな。あのおばさん……」

　「う～ん、誰（だれ）だろうね？」

　「ゴンドーの恋人（こいびと）？」

　「え～。さすがにそれは……、あっ、でもドワーフって長寿（ちょうじゅ）だったよね？　ひょっとしてひょっとするのかな」

　……いや、コハル。それは無（な）いと思うよ。あのおばさん、錬金術師（れんきんじゅつし）みたいよ。それも腕（うで）のいい。

　さっきまで話をしていたヒロユキとコハルの声がしなくなったので、見上げると、ゴンドーとおばさんがそろってヒロユキとコハルをにらんでいた。

　ゴンドーがぼそっと、

　「お前ら、なんか変（へん）なこと言ってなかったか？」

　「そうじゃ……、誰（だれ）がこのハナタレの恋人（こいびと）じゃと？」

　ヒロユキが「げっ」と青（あお）ざめ、コハルがガバッと頭（あたま）を下げた。

　「ご、ごめんなさい。……仲が良さそうだったし」

　今度はゴンドーが舌打（したう）ちをして、

　「けっ。単（たん）なるくされ縁（えん）だ」

　「そうじゃ。エドワードの小僧（こぞう）がガキのころからのな」

　へぇ。エドワードの子どものころからの、ね。

　おばさんがなつかしそうに、

　「いやぁ、あんなにかわいい子どもだったのが、こんなにふてぶてしくなるとはね。時間（じかん）の流（なが）れというのは残酷（ざんこく）なもんじゃな」

　ゴンドーが、

　「なつかしそうにいうことか！」

　しかし、おばあさんは意（い）に介（かい）さないという様子（ようす）で、

　「で、なんじゃ頼（たの）みというのは？　さっさと言え」

　「……俺（おれ）らがいない間。この二人を気（き）にかけて欲（ほ）しいんだ」

　おばあさんは、「ふん」といってヒロユキとコハルに近（ちか）づいてきた。じっと二人の目をのぞき込む。

　「ふむ。いいじゃろ。……二人とも明日（あした）から昼間（ひるま）はここに来（く）るがええ」

と言って、ヒロユキとコハルの頭（あたま）をなでた。

　おばあさんが振（ふ）り返（かえ）ると、ゴンドーはだまった頭を下げていた。

　……ふふ。お節介（せっかい）ないい人たちばかりよね。賢者（けんじゃ）マーロンさんといい、このおばさんといい。

　あれ？　おばさんが私（わたし）を見ているわね。

　「このキツネ……。いやなんでもない。気のせいじゃろう」

　う～ん。おじいさんの時（とき）もそうだけど、どうも年配（ねんぱい）の人は勘（かん）がするどいみたいね。なんとなくだけど、私の正体（しょうたい）に気（き）がついているのかしら？

　「あ、あの。よろしくお願（おねが）いします」

　コハルがおばさんに頭を下げる。おばさんがにっこり笑（わら）って、

　「いい子じゃのう。まさかお主（ぬし）らのもとでこんなに素直（すなお）な子が育（そだ）つとはのう」

　ゴンドーが、

　「うっせぇ。ばばあ」

　おばさんがぎゅいんっとゴンドーの所（ところ）にいって、げんこつを打（う）ち落（お）とした。

　「だから、ばばあと呼（よ）ぶな！」

　それからゴンドーは、おばさんと少し話があるようで、先に買（か）い物（もの）を済（す）ませてからここに来（く）るようにと言った。

　ヒロユキが、

　「じゃあ、行ってくる！」

と言って、コハルと一緒（いっしょ）に出て行く。私もゴンドーとおばさんを振（ふ）り返（かえ）ってから、コハルを追（お）いかけて外（そと）に出た。

――――。

　「よしと。これで買い物は終（お）わりね」

　コハルがバスケットを重（おも）そうに持（も）ってヒロユキのとなりを歩（ある）いている。ヒロユキも同じようなバスケットを持って歩いている。

　ふふふ。重（おも）そうだけど、まあこれくらいはね。がんばってもらいましょう。

　おばさんの家（いえ）に向かって歩いていると、不意（ふい）に私の耳（みみ）に走（はし）っている複数（ふくすう）の人の足音（あしおと）が聞こえてきた。

　むっ？　気になって普段（ふだん）は切（き）っている気配感知（けはいかんち）でさぐる。どうやらひったくりのようね。追いかけているのは……、一人？

　路地（ろじ）から二人の男が飛（と）び出してきた。そのままこっちに向かってくる。

　「どけどけ！」

　ヒロユキとコハルは突然（とつぜん）のことで、とっさに動（うご）けないでいる。このままじゃぶつかっちゃうわ！

　私はそっと二人の前に魔法（まほう）のバリアを張（は）った。

　その時（とき）、ヒロユキとコハルの前に一人の少女（しょうじょ）が飛（と）び込んで来て、男たちに立ちふさがった。

　「追（お）いかけっこはおしまいよ！　パラライズ！」

　少女の手にパリパリと電撃（でんげき）がまとわりついた。目にもとまらない右ストレートの二連撃（にれんげき）が、見事（みごと）にひったくりのあごにヒットした。

　「あ、が……」「ぐ」

　短（みじか）くうめいて男たちはくずれるように倒（たお）れこみ、その場（ば）でぴくぴくと麻（ま）ひしている。うん。見事（みごと）な技（わざ）ね。

　私は飛（と）び出してきた少女を見上（みあ）げる。黒髪（くろかみ）のきれいな少女。１０代後半（だいこうはん）といったところかな。

　それよりも、ものすごい強（つよ）い力を感（かん）じるわ。魔力（まりょく）もあの賢者（けんじゃ）のおじいさん以上（いじょう）。……この子、いったい誰（だれ）？

　少女はほこりを払（はら）うように、両手（りょうて）をぱんぱんと払（はら）うと振（ふ）り返（かえ）ってニッコリ笑（わら）った。

　「大丈夫（だいじょうぶ）だった？」

　その少女は召喚された勇者だった。