狐のユッコの大冒険

第9話 キョウコ・カタギリという少女

――――。

　二人の男（おとこ）がヒロユキとコハルに突（つ）っ込（こ）んでいきそうなとき、一人の少女（しょうじょ）が男をあっというまにノックアウトした。

　くるっと振（ふ）り返（かえ）った少女（しょうじょ）は、

　「大丈夫（だいじょうぶ）だった？」

とヒロユキとコハルを心配（しんぱい）していたが、どこにもケガがないとわかると、

　「そう！　よかった」

と輝（かがや）くような笑顔（えがお）を見せた。

　「私、片桐京子（かたぎりきょうこ）じゃなかった……、ええっとキョウコ・カタギリよ。よろしくね」

という少女に、コハルは、

　「私はコハル。冒険者（ぼうけんしゃ）よ」

と一礼（いちれい）する。

　……あれ？　ヒロユキは？　と思って見上げると、ヒロユキは赤くなってかたまっていた。

　キョウコがヒロユキに、

　「君（きみ）はなんていうのかな？」

と微笑（ほほえ）むと、ヒロユキがあわてたように、

　「お、俺（おれ）はヒロユキだ」

と返事（へんじ）をした。

　キョウコはおもしろそうにヒロユキを見ていたが、路地（ろじ）から衛兵（えいへい）が出てくるのを見て、

　「そこにのびているわ。後（あと）はよろしくね」

と指示（しじ）を出した。

　衛兵のひとたちは、「はい！」と短（みじか）く返事をすると、地面（じめん）にのびている男二人を縄（なわ）でしばり上げ、どこかへ連（つ）れていった。

　キョウコは、くるっとこっちをみて、

　「見たところ、おつかいの最中（さいちゅう）かな？　よし！　お姉（ねえ）さんも手伝（てつだ）ってあげよう」

と言うと、コハルの持（も）っていたカゴをさっと手にとって、

　「さ。どこに行くのかな？」

と首（くび）をかしげた。

　コハルが、

　「え―！　助（たす）けてもらったのに悪（わる）いよ」

というが、キョウコは、「なんでもないよ」とゆずらない。

　とうとうコハルはあきらめて、

　「じゃあ、お姉ちゃんにお願（ねが）いします」

　「ん～！　かわいい！　私もこんな妹（いもうと）ほしいかったぁ」

と笑った。

　ヒロユキは赤（あか）くなって緊張（きんちょう）していたけれど、家まで荷物（にもつ）を運（はこ）んでくれたキョウコは、私の前にしゃがみこんで、

　「ねぇ。あなたはペットかしら？」

と言って、そっと手を伸（の）ばしてきた。

　私の首元（くびもと）をそっとなでてから、そっと背中（せなか）をなでる。私はなでられるままにしながら、キョウコの様子（ようす）をうかがった。

　……キョウコは、にへらっとだらしない笑顔（えがお）を見せながら、

　「うんうん。いい毛なみ。けもの臭（くさ）くもないし。……むふふ。モフモフね」

　その笑顔と言葉（ことば）を聞（き）いた瞬間（しゅんかん）、背筋（せすじ）がぞぞぞっとふるえたのは仕方（しかた）がないと思う。

　思わずちょっと視線（しせん）をそらしたすきに、キョウコにつかまってしまった。

　「むふふふ。つ～か～ま～え～た～」

　キョウコの手が私の身体（からだ）をなでる。って、あ、ちょっと！　どこさわって……、だめだって！

　一生懸命（いっしょうけんめい）もがいて、キョウコの魔（ま）の手から逃（に）げ出して、コハルのうしろにかくれる。

　コハルの背中ごしに、キョウコの、

　「あ～ん。もうにげられちゃった～」

という残念（ざんねん）そうな声（こえ）が聞こえる。

　そっとコハルの背中ごしに見ると、キョウコが猟師（りょうし）のように私を見つめていた。

　……やだよ。そっちに行かないからね！

　するとキョウコは唇（くちびる）をとがらせて、

　「ちぇ～。きらわれちゃった」

とわざとすねた顔（かお）をする。コハルがあわてて、

　「お、お姉ちゃん。こんどユッコにさわらせてってお願（ねが）いしておくね」

となだめる。……勝手（かって）に約束（やくそく）しないでほしいわ。

　でもそれを聞いたキョウコは、

　「お、本当（ほんとう）？」

とニヤリと笑った。

　ううぅ。いやがっても、私は召喚（しょうかん）されてるから、コハルにお願いされちゃうとガマンするしかないのよね。

　「ま、今日（きょう）はいきなりすぎたかな。ごめんね」

とキョウコは私の顔をのぞき込んだ。……まったくしょうが無いわね。

　私はぺろっとその顔をなめると、キョウコは笑って、

　「くすくす。よかった。許（ゆる）してくれたみたいね」

と言ってはなれる。

　そのままヒロユキに、

　「ねぇ？　二人だけで住（す）んでるの？」

と言う。

　急（きゅう）に話（はな）しかけられたヒロユキが、照（て）れて目を見れないようで、そっぽを向いて、

　「みんなは砦（とりで）の方に戦（たたか）いに行ったんだ。……エドワードたちは強（つよ）いから、魔族（まぞく）なんかに負（ま）けないよ。きっと帰（かえ）ってくるさ」

　キョウコは、ちょっと表情（ひょうじょう）をこわばらせたが、

　「……そっか。……そうだよね。大丈夫（だいじょうぶ）だよ。きっと帰ってくるよ！」

と励（はげ）ますように言（い）う。

　でも私には、それがから元気（げんき）のように見えた。キョウコの目が何（なに）かにおびえるようにおよいでいる。……そうか。この子も戦場（せんじょう）に行くのね。

　なんだか急にこの子に何かしてあげないといけない気（き）がする。なんだろ？　この気持（きも）ち……。

　不思議（ふしぎ）な焦燥感（しょうそうかん）とともに、尻尾（しっぽ）の毛を一本抜（いっぽんぬ）くとそこに魔力（まろく）を込めて、キョウコに気づかれないようにそっとキョウコの髪（かみ）にまぎれこませた。

　無事（ぶじ）に魔族（まぞく）を撃退（げきたい）できますように。そう願（ねが）いを込めて。

――――。

　それから二日たって、王城（おうじょう）から勇者（ゆうしゃ）が率（ひき）る騎士団（きしだん）の本隊（ほんたい）が、南部街道（なんぶかいどう）の砦（とりで）に向（む）かって出発（しゅっぱつ）すると発表（はっぴょう）があった。

　人々（ひとびと）は勇者（ゆうしゃ）の登場（とうじょう）におどろき、対魔族（たいまぞく）の切（き）り札（ふだ）としてさっそく出陣（しゅつじん）すると聞いて、街（まち）のあちこちで歓喜（かんき）の声を上げてさわいでいた。

　大勢（おおぜい）の人々がその勇士（ゆうし）を一目見（ひとめみ）ようと大通（おおどお）りの脇（わき）に詰（つ）めかける。

　ヒロユキとコハルは、マリーと呼（よ）ばれた錬金術師（れんきんじゅつし）のおばさんに連（つ）れられて見送（みおく）りに来（き）ている。

　うう。人ごみがすごくて、ここからじゃ見えないわ。……うん。私だって見たいんだもの。ここはちょっとズルをさせてもらおうかな。

　私はそっとコハルのそばを離（はな）れると、近（ちか）くの建物（たてもの）と建物の隙間（すきま）に入り、壁（かべ）にそっと前足（まえあし）をかけた。

　壁（かべ）をけって、となりの建物の壁（かべ）をけって、また壁（かべ）をけって……。三角飛（さんかくと）びのようりょうで、建物のすき間で、両（りょう）サイドの壁（かべ）をけりながら上に登（のぼ）っていく。

　屋上（おくじょう）まで届（とど）いたところで、一番（いちばん）はしっこから大通（おおどお）りを見下（みお）ろした。

　大通りの脇（わき）に集（あつ）まったたくさんの人々が歓声（かんせい）を上げている。その中を一人の騎士（きし）が先導（せんどう）して４列（れつ）に並（なら）んだ騎士（きし）たちが進（すす）んでいく。

　歩兵（ほへい）、弓兵（きゅうへい）と続（つづ）き、騎兵（きへい）がつづいていくが、騎兵（きへい）の集団（しゅうだん）の前に一人の少女（しょうじょ）が馬（うま）に乗（の）って先導（せんどう）していた。

　遠目（とおめ）にその女性（じょせい）を見つめる。黒髪（くろかみ）のまだあどけない少女。白銀（はくぎん）の美（うつく）しい鎧（よろい）を身（み）につけ、人々に手を振（ふ）っている。あれは……キョウコだわ。

　人々が、

　「勇者（ゆうしゃ）さまぁ！」

とさかんに声を掛（か）けている。

　キョウコの後ろには二列で馬に乗った騎士（きし）たちが続いている。馬上（ばじょう）のキョウコはりりしく、気がついたヒロユキとコハルが、ぶんぶんと手を振（ふ）っている。

　二人に気がついたキョウコが、二人にわかるようにニッコリ笑（わら）う。そして、何かを探（さが）すかのようにきょろきょろと……、あれって私を探しているわよね？

　私はここよ。

　そう念（ねん）じたとき、キョウコが私を見上（みあ）げ、目が合（あ）った。

　キョウコが私に向（む）かって笑顔（えがお）で手を振（ふ）る。私は尻尾（しっぽ）を振（ふ）りかえした。

　それを見たキョウコが笑（わら）いながら、正面（しょうめん）に向（む）きなおって馬を進（すす）めていった。

　戦（いくさ）におもむく少女。

　人々の希望（きぼう）を一身（いっしん）に受（う）けて遠（とお）ざかっていく勇者（ゆうしゃ）の背中（せなか）は、年相応（としそうおう）に小さく見えた。