狐のユッコの大冒険

第5話 脱出行《だっしゅつこう》

　森の中を、巨大（きょだい）な豚（ぶた）の頭（あたま）を持つ人型（ひとがた）の魔物（まもの）であるオークが集団（しゅうだん）で進（すす）んでいた。

　じゃまな茂（しげ）みは手にした大きなナタで切り払（はら）い、時には細（ほそ）い木を切り倒（たお）して進んでいく。

　そのオークたちの後方（こうほう）に黒（くろ）い鎧（よろい）を着（き）た一匹（いっぴき）のオークがいる。

　顔（かお）にはどこかの戦（たたか）いの切り傷（きず）の跡（あと）で片目（かため）がつぶれており、残（のこ）された目がまっ赤（か）に輝（かがや）いている。

　その横（よこ）の空中（くうちゅう）にはぼろぼろのローブを着た不気味（ぶきみ）な銀髪（ぎんぱつ）の男が浮（う）いていた。

　手にはひねくれた杖（つえ）を持っている。

　男は、

　「わかっているな？　必（かなら）ず見つけるのだ」

と黒い鎧（よろい）のオークに告（つ）げると、オークはうなづいて、

　「ぶひぃ！」

と答（こた）えた。男はそのまま宙（ちゅう）に溶（と）けるように消（き）えていく。

　黒い鎧のオークは背中（せなか）の巨大な剣（けん）を抜（ぬ）き放（はな）つと、

　「ぶひぃぃぃ」

と大声（おおごえ）を上げ、まっすぐにある方向（ほうこう）へと剣をかかげた。

　それに周（まわ）りのオークたちが返事（へんじ）をして、一心不乱（いっしんふらん）に進軍（しんぐん）をはじめる。

　その行軍（こうぐん）は、まっすぐヒルズ村に向かっていた。

――――

　森の監視（かんし）になった冒険者（ぼうけんしゃ）は全部（ぜんぶ）で８人。

　２人ずつペアとして４チーム体制（たいせい）だ。

　私とソアラはもう一人の男性の冒険者と一緒（いっしょ）にＢチームになった。

　Ｂチームの担当（たんとう）する監視地点（かんしちてん）は、村から２キロメートル地点の小高（こだか）い丘（おか）だ。

　そこからなら広い範囲（はんい）を見ることができるから、いち早く異常（いじょう）を発見（はっけん）できる。

　さいわいに丘までは細い道ができているので歩きやすい。

　とはいうけれど、私がちょっと集中（しゅうちゅう）して気配（けはい）を感知（かんち）するエリアを広げればいいのよね。

　というわけで、さっそく実行（じっこう）しよう。

　……意識（いしき）を集中すると、そんなに苦労（くろう）することなくオークの集団（しゅうだん）のいる場所がわかった。

　距離（きょり）はだいたい１５キロメートル。情報（じょうほう）より近いけれど、あの旅人（たびびと）が逃（に）げてくる間にも村に向かって進んでいたのだろう。

　それより気になるのは、オークが４００匹どころじゃなくて８００匹、大狼（おおおおかみ）が３０匹、そして、オークの中に強（つよ）い力を持った存在（そんざい）が二つ。

　一つはオークキングだろうけれど、もう一つはなんだか不気味（ぶきみ）な雰囲気（ふんいき）。

　森の中だけど、休憩（きゅうけい）なんてしなさそうね。

　とすると村に来るのは……、明朝（みょうちょう）の早い時間になりそう。

　みんなの避難（ひなん）が間（ま）に合えばいいけど……。

　　オークの進軍（しんぐん）を感じてか、森のなかの動物たちはすでに避難（ひなん）しているようだ。

　妙（みょう）に静（しず）かな森を進み、監視地点の丘に到着（とうちゃく）した。

　一本の木に到着し、ソアラが器用（きよう）にロープをかけて私を抱（だ）っこして木の上に登（のぼ）っていく。その後に男性も登ってきた。

　ソアラは太い枝（えだ）が密集（みっしゅう）しているところで落（お）っこちないようにロープでハンモックをつくる。

　どうやら男性と交替（こうたい）で休憩（きゅうけい）しながら監視（かんし）をするようだ。

　ソアラが、

　「マルコ。最初（さいしょ）は私が監視（かんし）するわ」

というと、腰（こし）につけたポーチから筒（つつ）を取り出した。あれは望遠鏡（ぼうえんきょう）ね。

　マルコと呼（よ）ばれた男性は、「任（まか）せた」といってハンモックに横になる。

　さっそくソアラが望遠鏡で葉（は）っぱのすき間（ま）から眼下（がんか）の森を観察（かんさつ）しはじめた。

　う～ん。おそらくこの望遠鏡を使ってもこの丘から２キロメートルの範囲を見るのが限界（げんかい）ね。

　私はそのそばでちょこんと座（すわ）る。

　ソアラが望遠鏡をのぞいたままで、

　「ユッコ。ごめんね。こんなところまで連（つ）れてきて。……でもあなたがいてくれると何だか心強（こころづよ）いわ」

と話しかけてきた。

　くすっ。こんなに危険（きけん）な状況（じょうきょう）だもんね。不安（ふあん）になるわよね。

　私はそっと尻尾（しっぽ）でソアラをなでる。望遠鏡をのぞいているソアラがフフフと笑った。

　そのまま私はソアラと一緒に木の上で監視（かんし）をつづけた。

　その後、男性と交替し、再びソアラの交替時間（こうたいじかん）となった。

　もう夜になっているが、満月（まんげつ）だから森の様子がよく見える。

　マルコがパンをかじりながら、

　「今のところ、まだ異常は無いようだ」

というと、ソアラも望遠鏡をのぞきながら、

　「う～ん。そうみたいね。……このまま朝まで何にもないといいんだけれど」

と答える。

　ソアラはすでに交替前にパンを食べていて、私も少し分けてもらった。

　ソアラはそういうが、どうやらそううまくは行かないようよ。

　なぜなら、もうオークたちは３キロメートル地点に近づいている。きっと後１時間もすれば望遠鏡で見える距離（きょり）になる。

　おや？　いくつかの気配（けはい）がオークの本隊（ほんたい）とは別（べつ）に移動（いどう）をはじめている。

　これは……、大狼ね。数は、１、２……、５匹。よりによってこっちに３匹向かってきている。

　仕方（しかた）ないわね。私は立ち上がって、ソアラのほっぺたをなめる。

　「ユッコ？」

　けげんな声を上げて私を見るソアラのおでこのペシっと前足を乗（の）せてから、私はロープの所に行く。

　じっと見るソアラに一つうなづくと、そこから枝（えだ）を伝いながら下に降（お）りた。

　そのまま、「ユッコ！」というソアラを無視（むし）して森の中に走り込む。

　魔法（まほう）で自分の姿を透明（とうめい）にして、ソアラたちから見えないようにする。

　同時（どうじ）に体内で魔力（まりょく）をぐるぐるとめぐらして、運動能力（うんどうのうりょく）を強化（きょうか）する。

　静かに、素早（すばや）く。満月だけど木々の葉っぱにさえぎられてまっ暗（くら）な森の中を進んでいく。

　気配感知（けはいかんち）に大狼の接近（せっきん）を感じたところで、木々の上に駆（か）け上がり、忍者（にんじゃ）のように枝から枝へと飛（と）んでいく。

　大狼。

　体長（たいちょう）は約（やく）３メートルで、三〇センチメートルほどの牙（きば）と鋭（するど）い爪（つめ）が武器（ぶき）だ。

　体毛も固（かた）くて、質（しつ）の悪（わる）い剣ならば跳（は）ね返（かえ）してしまうほどだ。

　闇（やみ）のなかに大狼（おおおおかみ）の「はっはっはっ」という息（いき）づかいと赤く光る三対（さんつい）の目が近づいてきた。

　……悪いけど、すぐに終（お）わらせるわ。

　私は普段（ふだん）は隠（かく）している尻尾（しっぽ）を出して、魔力を込めた。ギュンッと大狼のところに飛び込んでいき、尻尾をたたきつけた。

　三匹（さんびき）の大狼が、木々を折（お）り倒（たお）しながら真横（まよこ）に吹（ふ）っ飛（と）んでいく。

　折れた木がズウンと音を立てて地面に倒（たお）れた。

　すっと地面に降（お）りた私は、ゆっくりと大狼を追（お）いかけて近寄（ちかよ）った。

　さあ、反撃（はんげき）してこい。

　…………うん？　なんだか静かなんだけど。

　油断（ゆだん）せずに進んでいくと、三匹の大狼は仲良（なかよ）く木の下に倒れていた。目には光がない。

　だらしないわねぇ。

　私はため息をつきながら、残り二匹の気配を探（さぐ）ると、森の別のところで、別の監視役（かんしやく）の冒険者と戦っているようだ。

　ただ冒険者の方が負（ま）けそうだ。

　意識（いしき）を集中（しゅうちゅう）して、その戦いの場に転移（てんい）する。

　ギュンッと視界（しかい）が切り替（か）わり、目の前では傷（きず）だらけの冒険者が剣を抜（ぬ）いて一匹（いっぴき）の大狼と対峙（たいじ）している。

　ぐるるるるとうなる大狼に冒険者は絶望（ぜつぼう）した表情（ひょうじょう）だ。

　私は無造作（むぞうさ）に大狼に下に潜（もぐ）り込んで、大きなおなかを蹴（け）り上げた。

　「キャウン」

　おなかを蹴（け）られた大狼は真上（まうえ）に浮（う）き上がり、私は即座（そくざ）に飛び上がって、今度（こんど）はその頭を蹴（け）り落（お）とす。

　ズシンという音とともに大狼は地面にたたきつけられ、地面にひび割（わ）れが走（はし）る。

　今、透明（とうめい）だから大丈夫（だいじょうぶ）だと思うけれど、すぐに最後（さいご）の大狼のところへ瞬間移動（しゅんかんいどう）する。

　そこはすでに冒険者が二人とも地面に倒れていて、今まさに大狼がとどめを刺（さ）そうとしているところだった。

　なんだかめんどくさくなってきた私は、尻尾（しっぽ）から雷撃（らいげき）を放（はな）つ。

　暗闇（くらやみ）をまばゆい光が走り、大狼をつらぬいた。

　ビリビリと震（ふる）える大狼だったが叫（さけ）ぶこともできずに、プスプスと煙（けむり）を出しながらまっ黒焦（くろこ）げになって崩（くず）れるように地面に倒れた。

　倒（たお）れている冒険者に近寄る。

　まだ生きてはいるようだが、すでに意識（いしき）はない。体のあちこちに傷（きず）を負（お）っている。。

　だまって回復魔法（かいふくまほう）をかけると、あたたかい光が二人を包（つつ）みこみ、傷（きず）が治（なお）っていく。最後に尻尾でほっぺたをビンタして目を覚（さ）まさせると、すぐに瞬間移動（しゅんかん）でソアラのいる木の下に転移（てんい）した。

　自分にかけた透明化（とうめいか）の魔法（まほう）を解除（かいじょ）し、枝（えだ）を伝（つた）いながら上に登った。

　「ユッコ！　よかった。……もしかしておトイレだった？　心配（しんぱい）したよ！」

と私を見たソアラが私を抱（だ）きしめた。

　その間、マルコが望遠鏡（ぼうえんきょう）をのぞき込みながら、

　「静かに！　今、地響（じひび）きと何かが光（ひか）ったぞ」

と小さく叫（さけ）ぶ。

　それを聞（き）いたソアラが、はっとしてマルコの隣（となり）から森を眺（なが）めた。

　ごめん！　それ私のせい！　と思いつつ、そしらぬ風（ふう）をよそおって、ソアラのとなりに座る。

　不意（ふい）に私の耳に笛（ふえ）の音が聞（き）こえる。

　ソアラが、

　「どうやら他のチームのところに敵（てき）が現（あらわ）れたみたいね」

　「予想（よそう）より早い。……撤退（てったい）の合図（あいず）だ。村に戻ろう！」

　マルコがそう言うと、ソアラが私を抱っこしてそのまま木から飛び降りた。

　すぐにマルコも飛び降りてきて、並（なら）んで村に向かって走る。

　私が助（たす）けた冒険者たちもどうやら無事（ぶじ）のようで、村に向かっているようだ。

　ちなみにオークの本隊は、もうここから２キロメートル地点。村から４キロメートルだ。

――――。

　村に戻ると、緊急（きんきゅう）の鐘（かね）がカンカンと打ち鳴（な）らされていた。

　夜中にもかかわらず人々がわらわらとうごめき、松明（たいまつ）に照（て）らされながら村の北に向かっていた。

　村の入り口でギルマスが待（ま）っていてくれて、

　「どうやら来たようだな。予想（よそう）より早いが、ぎりぎり準備（じゅんび）が整（ととの）ったところだ。お前たちもすぐに自分のパーティーの所へ戻（もど）れ」

その指示（しじ）にしたがって、ソアラと二人でエドワードやコハルの待（ま）つ家まで走った。

　私たちがいない間に避難（ひなん）する順番（じゅんばん）が決まっていたようで、村人たちの列（れつ）の要所（ようしょ）に冒険者の馬車が配置（はいち）された。

　ちなみに私たちの馬車は一番後ろだ。

　御者台（ぎょしゃだい）にはゴンドーが手綱（たずな）を握（にぎ）り、荷台（にだい）の後方にはエドワードとフランク、リリーの三人が陣取（じんど）って、後ろから来る魔物（まもの）を警戒（けいかい）している。

　ソアラは中央（ちゅうおう）で、左右の森の様子を見ている。……ま、ここらへんは大丈夫（だいじょうぶ）よ。

　だって気配感知に引っかからないもの。

　私はコハルのそばで座り込むと、コハルが優（やさ）しく私の背中（せなか）をなでてくれた。

　「ユッコ。私たち……、大丈夫かな？」

　不安（ふあん）げなコハルの声を聞いて、見上（みあ）げると心配（しんぱい）そうなコハルがこわばった表情（ひょうじょう）で私を見ていた。

　私は立ち上がって、コハルのほっぺたをぺろんとなでると、コハルがぎゅっと抱（だ）きしめてくる。

　そばでは毛布（もうふ）にくるまったヒロユキがじっと見ている。

　が、両肩（りょうかた）を抱いて震（ふる）えているようだ。

　そっと尻尾（しっぽ）をヒロユキの足に巻（ま）きつけると、ヒロユキと目が合った。

　私は気がつかれないように、そっと催眠（さいみん）の魔法（まほう）を二人に使（つか）う。

　ヒロユキとコハルは少しずつまぶたが下がり、その場で二人が寄（よ）り添（そ）うように眠（ねむ）りはじめた。

　ソアラがその様子を見ていたが、気にせずに私も二人の頭のそばで身体を丸（まる）め、そっと目をつぶった。

　馬車の振動（しんどう）を感じながら、気配感知で周りに魔物がいないかどうか気をつけつつ、眠ったふりをする。

　……大丈夫。このまま無事（ぶじ）にソルンまで行けそうだわ。

――――

　オークたちがヒルズ村になだれ込んだのは、村人（むらびと）たちが避難（ひなん）を終（お）えてから三時間たった後（あと）だった。

　すでにもぬけの殻（から）になっている村だったが、オークたちが家の中に入り込んでその場にあるものを破壊（はかい）していく。

　まるで何かを探（さが）しているようだ。

　オークキングはその様子を見ていたが、ふと横（よこ）を見る。

　すると、そこの空間（くうかん）がゆらぎ、ボロのローブの男が現れた。満月（まんげつ）の光に男の銀髪（ぎんぱつ）がキラリと光る。

　男はオークキングに何かを言うと、再びその場から姿を消（け）す。

　森から離（はな）れた木々（きぎ）の中のほこら。

　葉っぱのすき間（ま）から満月の光が差（さ）し込（こ）んで、幻想的（げんそうてき）な光景（こうけい）になっている。

　そこへローブの男が現れた。

　男はほこらへ近づこうとするが、その前に光の壁（かべ）が現れた。

　「ふん。こんなもので俺（おれ）を防（ふせ）げるとでも思っているのか？」

　男は光の壁（かべ）に手を添（そ）えた。その手のひらから黒い光があふれ出し、光の壁（かべ）にヒビが入っていく。

　パリーン。

　まるでガラスが割（わ）れるような音がして、光の壁（かべ）が粉々（こなごな）に消（き）えていった。

　男はほこらに近づき、石の扉（とびら）を開（ひら）く。

　ほこらの中には白く光る宝玉（ほうぎょく）があった。

　男は、ニヤリと笑（わら）い宝玉を手に取る。

　「ふははは。忌々（いまいま）しい神力（しんりょく）の封印（ふういん）の宝玉（ほうぎょく）がこれでついに揃ったぞ。

　……これで魔王（まおう）さまが復活（ふっかつ）する。

　人間（にんげん）どもよ。絶望（ぜつぼう）せよ。お前たちの平和（へいわ）な夜は今日が最後（さいご）だ」

　月の光を浴（あ）びて、男の目が赤く、まがまがしく光る。

　笑いつづける男の周囲（しゅうい）に黒い煙（けむり）のような瘴気（しょうき）が立ちこめていった。