狐のユッコの大冒険

第4話 危機《きき》の知《し》らせ

　村への帰り道。不意（ふい）に右手奥の方から不思議（ふしぎ）な力を感じて、私は立ち止まった。

　森に入ってからずうっと周囲（しゅうい）の気配（けはい）を感知（かんち）していたけれど、その気配感知の地図のなかに突然（とつぜん）あらわれた不思議な力。

　……気になる。

　立ち止まった私を見て、いっしょに歩いていたソアラが、

　「うん？　なにかあったの？」

と私を見おろした。

　「クウン」

とないて、気配のする方を向く。

　「あっちの方向（ほうこう）……」とソアラが言いながら、後ろのエドワードを見ると、エドワードはだまってうなづいた。

　ソアラはうなづき返すと、

　「みんな。私はユッコと様子を見てくる。ここで待機（たいき）していて」

と言い、「行こう。ユッコ」と気配のする方へと歩き出した。

　心配（しんぱい）そうなコハルをちらりと見てから、私もソアラを追いかけた。

　おおよそ５００メートルほど進（すす）むと、不思議な気配の正体（しょうたい）がわかった。

　そこにあったのは、

　「ほこら？　……聞いたことないわね」

ソアラは首をかしげながらも、ほこらの周りに罠（わな）や危険（きけん）がないかどうかを慎重（しんちょう）に調（しら）べている。

　大丈夫（だいじょうぶ）よ。私の感覚（かんかく）には、確かに結界らしきものはあるようだけど、私たちに危険なものではないようだから。

　私はそう思いながら、すたすたと無造作（むぞうさ）にほこらに近寄（ちかよ）った。

　頭上（ずじょう）には木々の緑（みどり）が日の光をさえぎっていて、小さな石のほこらが忘れ去（さ）られたように寂（さび）しくたたずんでいる。

　そよそよと風が枝を揺（ゆ）らす音がするが、ほこらのまわりには生き物の気配はない。

　まるで時間（じかん）がそのまま止まったような錯覚（さっかく）をおぼえる。

　「あ。こら。ユッコったら、まだ安全（あんぜん）の確認（かくにん）できてないのに……」

と言いながら、ソアラもやってきたけれど、ちょっとだけほこらをながめて、

　「でも危険はなさそうだね。ちょうどいいからみんなも呼んできて、ここで休憩（きゅうけい）しましょ」

　そういってソアラがみんなを呼（よ）びに戻（もど）っていった。

　一人になった私はそっとほこらを一周（いっしゅう）してから、正面（しょうめん）の石をそっとさわってみた。

　――この感覚は……。清（きよ）らかな川の水のような、天地（てんち）にみちる魔力のような神聖（しんせい）さと安心感（あんしんかん）をくれる不思議な力の波動（はどう）。

　どこか懐（なつ）かしい力に、私は目を閉（と）じて記憶（きおく）をさかのぼる。

　はるかな昔、まだ私という意識（いしき）が生まれる遠（とお）いかなたの記憶。

　そのとき後ろから、

　「あっ。……こんなところに、ほこらなんてあったか？」

とエドワードの声がする。

　振（ふ）り返（かえ）るとみんなが並（なら）んで立っていた。

　コハルがしゃがんで両手（りょうて）を開き、

　「ユッコ」

と私の名前を呼ぶ。そっとコハルのところに戻ると、コハルがそっと私を抱っこしてくれた。

　――そのとき、私の脳裏（のうり）に何かがひらめいた。……あの不思議な力。あれは神力（しんりょく）だわ。

　ほこらを中心に思い思いに座り、みんなが休憩（きゅうけい）をしている。

　ヒロユキが、

　「で、このほこらって何のほこら？」

と尋（たず）ねる。

　ソアラが苦笑（くしょう）しながら首を振り、

　「さあて何だろうね？　でもこういうのは下手（へた）に触（さわ）らない方がいいんだよ」

と答（こた）えると、リリーがヒロユキに、

　「よく言うでしょ？　さわらぬ神（かみ）にたたりなしって」

と言い含（ふく）めるとヒロユキがつまらなさそうに、

　「ふぅん……」

とほこらを見上（みあ）げた。

　エドワードが、

　「ま、でも村に戻ったら村長（そんちょう）や古老（ころう）に聞いておこう。正体がわからないと不気味（ぶきみ）だからな」

と言うと、ソアラとリリーがうなづいていた。

　腕（うで）を組（く）んでいたゴンドーが、

　「このほこらの様式（ようしき）からいって、エルフのものでもないようだ。過去の土着（どちゃく）の神さまがまつってあるのかもしれん」

とぼそっとつぶやいた。

――――

　ほこらを出発（しゅっぱつ）して村へと戻った私たちは、早速（さっそく）、冒険者（ぼうけんしゃ）ギルドのヒルズ村の支部（しぶ）へと向かった。

　村へと入ると、なにやら村の様子が騒（さわ）がしい。

　エドワードが、

　「なんだ？　なにかあったのか？」

とつぶやくと、きっと鋭（するど）い目をして気合（きあ）いを入れ、

　「早（はや）く行くぞ！　なにかいやな予感（よかん）がする」

　みんなの先頭（せんとう）を切って走り始めた。それを追いかけてみんなも走る。

　うん。とくに近くに危険な感覚はないけど……。

　私も、ざわつく心にどこかあせりながら、コハルの横を走った。

　冒険者ギルドの前の広場（ひろば）に村人たちが集まっていた。

　ギルドの入り口のところにギルドマスターの男性（だんせい）と村長のおじいさんが立っている。

　ギルマスはヒゲの引き締（し）まった肉体（にくたい）の男性で、人間の年齢（ねんれい）はよくわからないけど５０歳（さい）くらいだと思う。

　ギルマスは、私たちを見て、

　「おう。お前ら戻（もど）ったか。ちょうどいい」

とニカッと笑った。

　そのとなりで表情（ひょうじょう）をこわばらせている村長さんが、

　「ロナウド殿（どの）。不謹慎（ふきんしん）ですぞ」

と抗議（こうぎ）するがギルマスのロナウドは無視（むし）をして、両手（りょうて）を打（う）ち鳴（な）らしてその場に集（あつ）まった人たちに注目（ちゅうもく）をうながした。

　その場が静（しず）かになったところで、ロナウドの後ろにひかえていた眼鏡（めがね）の女性（じょせい）。ギルマスの秘書（ひしょ）が、

　「それでは集まっていただいた理由（りゆう）を説明（せつめい）します」

と宣言（せんげん）した。

　誰（だれ）かがゴクリとつばを飲（の）み込（こ）む音がきこえる。

　女性の声（こえ）が響（ひび）き渡（わた）った。

　「今から二時間前に重傷（じゅうしょう）の旅人（たびびと）がこの村に駆（か）け込んできました。

　彼（かれ）からもたらされた情報（じょうほう）により、ここから南方（なんぽう）に５０キロメートル地点（ちてん）におよそ４００匹（ぴき）のオークの集団（しゅうだん）がいることが判明（はんめい）しました」

　とたんに村人たちがざわめきはじめた。私の頭上でもフランクさんが、

　「４００匹だと？」

と呆然（ぼうぜん）とつぶやいている。

　４００匹か。多（おお）いわね。片付（かたづ）けるのに一苦労（ひとくろう）しそう。

　そんなことを考えていると、再（ふたた）びギルマスが手を打った。

　「みんな！　聞いてのとおりだ。規模（きぼ）からいってオークキングが発生（はっせい）している可能性（かのうせい）が高（たか）い。

　……でだ。そうすると必然的（ひつぜんてき）に、近（ちか）いうちにこの村に向（む）かって進軍（しんぐん）してくるだろう」

　ギルマスのロナウドの言葉（ことば）に、何人かの女性がふらっと倒（たお）れかけた。

　誰かが、

　「領主（りょうしゅ）さまに騎士団（きしだん）の要請（ようせい）は？」

とたずねると、村長が、

　「すでに要請（ようせい）はした。それと同時に北の商業都市（しょうぎょうとし）ソルンに受（う）け入れの要請（ようせい）をしている」

　「ソルンに？」と問（と）いかける声に、ギルマスが、

　「みんなも知（し）っての通（とお）り、この村を拠点（きょてん）にしている冒険者（ぼうけんしゃ）はわずか３０人。

　警備隊（けいびたい）と言っても村の若（わか）い衆（しゅう）でせいぜい２０人ってとこだろう。

　……はっきりいって村を捨（す）てて避難（ひなん）するしかない状況（じょうきょう）だ」

と言う。

　再（ふたた）び人々（ひとびと）が騒（さわ）ぎ出した。

　「畑（はたけ）は？　家（いえ）はどうなるんだ？」

　「私たちは？」「ここを捨てるのか！」

　徐々（じょじょ）に騒（さわ）ぐ声が大きくなっていくのをギルマスは目を閉じてやり過（す）ごし、

　「静（しず）まれ！」

と目をクワッと開いて大声（おおごえ）で叫（さけ）んだ。

　騒（さわ）がしかったその場に静寂（せいじゃく）がおとずれる。

　村長が、

　「みなの気持（きも）ちはようわかる。ずっとこの村で生きてきたんじゃ。

　……だがの、オークは４００匹。しかもオークキングがいるとなっては、この村の貧弱（ひんじゃく）な柵（さく）と冒険者、若い衆では話（はなし）にならんよ。

　それにソルンの太守（たいしゅ）はワシのいとこじゃ。安心してソルンに逃（に）げる。これは決定（けってい）じゃ」

　ギルマスがつづいて、

　「出発（しゅっぱつ）は明朝（みょうちょう）の予定（よてい）だが、オークの動向次第（どうこうしだい）では夜中（やちゅう）、または今日（きょう）の夕方（ゆうがた）になるかもしれん！

　各自（かくじ）、荷物（にもつ）はできるだけ少なくしてほしい」

と説明（せつめい）する。

　つづいて秘書の女性が、

　「冒険者はこの後（あと）に集まってください。……それでは解散（かいさん）してください」

と言う。

　人々がさわぎながらあわてて自分の家に戻っていく。その場に残（のこ）ったのは村長とギルマスと女性。そして、３０人の冒険者だった。

　ギルマスのところに集まると、即座（そくざ）に役割（やくわり）が発表（はっぴょう）された。

　「わりいな。みんな。緊急依頼（きんきゅういらい）だ。この場には８パーティーがいるが、それぞれ２人から３人ぐらいずつ出してくれ」

　そのほか、ギルマスの説明によれば、ギルドで所有（しょゆう）している馬車（ばしゃ）と村で保有（ほゆう）している馬車が合わせて８台（だい）あり、うち５台を食料輸送（しょくりょうゆそう）。

　１台は村長とギルドの書類（しょるい）や記録（きろく）の運搬（うんぱん）、のこり２台を妊婦（にんぷ）と幼（おさな）い子供（こども）の輸送（ゆそう）に使（つか）うとのこと。

　各（かく）パーティーから選抜（せんばつ）した人たちで、村周辺（むらしゅうへん）の監視（かんし）と食料（しょくりょう）や水を馬車へ乗（の）せる作業（さぎょう）をするそうだ。

　私たちのパーティーからは、フランクとソアラが行くことになった。

　フランクは力仕事（ちからしごと）、ソアラは監視役（かんしやく）になるだろう。私もコハルから離（はな）れてソアラのところに行こうと思う。

　エドワードはさすがにリーダーなので行かせられない。

　ゴンドーとともに自分たちの馬車に荷物（にもつ）を載（の）せる手はず。

　そして、リリーとヒロユキ、コハルの三人は備蓄（びちく）してある食料などの準備（じゅんび）だ。

　エドワードがフランクとソアラに、

　「いいか。気をつけろよ。絶対（ぜったい）に生きて脱出（だっしゅつ）するぞ」

と言うと、二人とも力強（ちからづよ）く、

　「当（あ）たり前（まえ）だ」「もちろん」

とうなづいた。

　私がだまってソアラのそばに行くと、コハルが心配（しんぱい）そうに、

　「ユッコ……」

と心配そうにつぶやいた。

　ソアラが私を見下（みお）ろして、

　「ユッコも来（き）てくれる？」

と言うので、私はだまって前足（まえあし）をソアラの靴（くつ）の上にのせた。

　ソアラはうれしそうに、

　「頼（たの）むわよ」と言ってからコハルに、

　「ユッコ。借（か）りるわね」

　「うん。ソアラもユッコも気をつけてね」

　それから、私はフランクとソアラと一緒（いっしょ）にパーティーのホームである家から出て、ギルドに向かった。