『アニカリズム』

甘いお菓子と心の隙間

　２月の第２週目、土曜日。

　ミオリが、バレンタインデー用にチョコレートケーキを焼き、これから二人で食べようというところで、ミオリに呼び出しがかかった。どこかの資産家が倒れて、一計を案じた家族が、相続問題の先手を打つため、ご指名なのだという電話だった。

「ごめんね、イスミ。今日呼ばれたら多分明日もだけど。月曜日には、無理やりにでも都合つけるから」

「うん、ケーキ、出来立て貰っとく。代わりに、渡したいものが私にもあるし」

ミオリは、わかったという体で頷くと、まるで男並みの速さで黒のスーツを着込み、コートとマフラーを抱えて、リビングに戻ってくる。イスミが、テレビを見ながらケーキをつつく横で、ミオリも味見程度に一口、口に入れる。

「甘さが足りない？」

「いいや、ちょうどいい」

「そう」

安心したようにミオリが微笑み、イスミに手を差し出す。今年から始まった、しばしの間の別れの挨拶だった。

「いってらっしゃい」

イスミはそう言って、ミオリの小さく、温かな手を、ぎゅっと力を込めて握り返す。

「いってきます」

ミオリも、イスミのほっそりとした指先の冷たさに、名残惜しい気持ちを残して、部屋を出ていく。休日呼び出しの際の化粧は、必ず立ち寄る事務所で済ませるのが、ミオリの行動パターンなので、イスミも気にしない。

『要するにこれだな…』

イスミは、フォークを咥えたま、向かいのミオリの席に置かれた、食べかけのケーキを見つめる。

『食べてしまっていいものか』

そう思いつつも、すでに手は伸びていた。ついでにミオリのティーカップも引き寄せる。

『本当にいい香り』

チョコレートケーキに合う、最高のミルクティーを崇める様に、イスミは湯気の上るカップに鼻を近づける。可哀想なミオリ。本当は、家の中での仕事や暮らしが大好きなのだ。

　先だっての年始の誓いは、せっかちなイスミの性分もあり、早々に実行された。

「ねぇ、ミオリって、いまの仕事好き？ずっとやっていくって、私はてっきり思ってるけど」

「え、何。あらたまって」

　レースのストールを編むミオリの横で、イスミは、自分の膝の上で落ち着いたネコ太を撫でていた。

その日は、年明け初めて会えた日曜日で、ミオリの好きなチャンネルのラジオを付けて、オレンジリキュール入りのココアを、おやつに用意した。

ミオリの家の床暖房は快適なうえに、普段飲まないココアが、何とも言えず美味しくて、気が軽くなったのもある。

イスミは自身の転職の際、ミオリがしてくれた、あらゆるアドバイスと助力を忘れていない。

「私は、今の加工会社に入って、良かったなって思う。時々、空気が魚臭いかな、って思う時もあるけど、魚、食べるのは好きだし。慣れれば、漁村暮らしみたいな気分で、いいかなって。

　営業部に私以外、女がいないのも、楽な理由かもしれない。前の会社で、女同士の面倒な足の引っ張り合い、というか嫉妬というか、うんざりだって。全部、ミオリに話したこと、みんな覚えてて、そういう職場を紹介してくれたんだなって、私、きちんとそこまで、気を回せてなかった。

　気付くの、遅いよね。まぁ、必死だったわけなんだけど。で、私の方はいいとして、ミオリね。ミオリが弁護士って、すごいって思ってるし、尊敬してるし、そのおかげで助けてもらってるわけだし、他の仕事をしてるミオリ、って私知らないし、まぁ、当たり前だけど。

　でも、もし、もしだけど、ミオリが仕事を好きじゃない、専業主婦がいいって思ってるなら、私も、何か…手伝えることないかなって。いや、ミオリは頭がいいし、ほんと、どんな仕事でもできるはずで」

　ここまで早口で言ってのけたイスミは、どうだ、とばかりにソファの上のミオリを見上げる。するとそこには、豆鉄砲をくらったようなミオリの驚いた顔があり、次の瞬間、ぷっとミオリの表情がゆるんで、笑顔がはじけたときは、さすがのイスミもドキッとした。

「やだなぁ、イスミは。そうやって、何でも先先、話を進めるんだ。私、弁護士辞めようとは思ってないよ。たぶん、向いてるし。この業界って特殊で、そうそう簡単に辞めさせてもらえないんだな。それに事務所持ち、だしね。

　独立して事務所開くとき、付いてきてくれた人間もいて、今、なんとかやってるわけで、そういう勝手は、死ぬまで出来ないなと思う。ごめんね、イスミ。もしかして、いつぞやのやりとりを、気にしてた？」

ふわふわの白い花のモチーフを、その器用で、良く動く指先から垂らし、金色のかぎ針を、ペンのように握って笑うミオリ。

言葉ほど、気楽な話ではないハズなのに、どうしてこんなに穏やかに笑えるのだろう。イスミは真面目な顔をしてネコ太を抱え直すと、ミオリの方へ少しだけ、にじり寄った。

「ねぇ、ミオリ。ミオリが優秀だってこと、私も知ってる。ミオリに助けてもらって、喜んでる人、たくさんいるのも知ってる。でも、その分、大変な仕事だって思う。ほんとは土日だって、私が帰った後、書類仕事、してるよね。

　たまにだけど、呼び出されて仕事に行くときもあるし。平日は？　夜、ほんとうは何時まで仕事してるの？　ごめん、私、こういうのにだけは鼻が利くんだ。母さんが働くの、好きな人だったし。私も、あのときは止めなかったけど。でも」

　勢いで詰め寄ったイスミの前に、ミオリがピンと指を立て、その唇に蓋をするように寄せると、一瞬、困ったような笑みを浮かべた。すぐさま、やわらかな微笑に代えて、イスミの頭を撫で始めときには、イスミも、自分の心配は杞憂だろうかと思い始めた。

「イスミのお母さんのこと、私も覚えてる。病院にも行けないくらい、忙しかったよね。大丈夫、私は健康診断行けるくらいは、余裕あるよ。健康にも気を付けてるし。

たしかに、弁護士の仕事は、底無し、限界無し。他の士業で出来ないことは、全部やらなきゃいけないような、責任もある。でもその分、個人の裁量も大きいの。ある程度顧客が付けば、それなりに、ね。

　あとは、付き合いで回って来る仕事、国選の仕事が、期限とか拘束時間も含めて、ふいにやってくると、いきなり忙しくなったりするくらい。どっちにしても、仲間内で飲んだり、情報交換と言いつつ、雑談してる時間が長いよ、弁護士は。だから専ら疲れるのは、頭と口と…目だね。イスミがやってるような仕事とは、多分、感覚が違うから大丈夫」

「…そう？」

　頭の天辺から、やさしく撫でおろしてくれるミオリの手が心地よくて、イスミは、少しうっとりとしながら、ミオリの目を見返した。膝の上のネコ太が、うーんと伸びをしたまま、またすっと、うたた寝に戻っていく。

ミオリは、編みかけのストールを横におき、今度は左手で、イスミの反対側の髪をさわさわと撫でおろす。

「イスミの方が、私は心配だな。今は良くても、もし、これから先困るようなことがあったとき、本当は傍でいつも支えてあげられたら、って思ってる。そうだな…結局、無いものねだり、なんだろうね。

　万全の状態で、イスミをサポートできる立場だったらって、いつも思うけど。その一番、分かりやすい形が、イスミの家のハウスキーパーさんとか、そういう感じかなぁと。あれ、今も頼んでるよね」

「ん？　うん、そうだね。週2で頼んでる。掃除とか洗濯とか、料理もたまに」

　転職して間もなく、イスミは、身の回り、生活エリアの維持に回せる気力が、帰宅後残らないことに気付いた。ミオリにも相談して、そうしたサービスを利用するようになったのだ。

「あ、あれ？　もしかして、ミオリの”おかえり”って、そういう意味？」

イスミは、はっと気づいて、立ち上がりかけ、危うくネコ太を落とすところだった。

「そういう…って何？　そのままの意味だけど…」

イスミを撫でていた手を引っ込め、またストールを取り上げると、ミオリは不思議そうな表情をして、そう返した。

イスミは、誤魔化すように「ハハハ…」と言いつつ、クッションの位置を変え、もたれるように身体を倒すと、ネコ太を抱えて、そのまま床に突っ伏した。

『やだなぁ、私の早とちりか…我ながら呆れる』

ひとりで猛省しつつ、黙ってしまったイスミを見やって、ミオリは一つ深呼吸し、ココアのマグに手をのばす。

「イスミは、私が弁護士やってるの、好き？」

その言葉に、ぴくっとイスミが反応し、ロングヘアをかき上げると、その下から顔を覗かせた。

「好き。だってかっこいいもん。自分が着るとどうだかわかんないけど、ミオリの黒スーツは、なんかこう…むらむらっとくる。濃い目の化粧も、スーツの時は、ちょうどいいし」

これを聞いたミオリは、思わずココアで咽かけたが、なんとか堪えた。そして時間差でじわじわと火照り始めた頬を隠す様に、そっぽを向く。

また、それを素早く見抜いたイスミは、しめたっとばかりに、追い打ちをかける。

「高校生の時の、セーラーもやばかったよね。ミオリ金髪でさ、いまよりもっと髪が短くて、男子みたいで、『俺にふれたら怪我するぜ！』みたいな、キレた感じでさ。ケンカも滅茶苦茶強くて、でもスカートの下、年中、黒タイツでさ。そこだけなんか謎で、でも、きれいだったな。危なっかしくて、10代！っていう感じ？バイク乗ってたのも…」

「そこまで、そこまでで」

ようやくこちらを向いたミオリを、ニヤニヤとしたイスミが見上げて、『しーっ』というポーズで、”了解”の意思を示した。

「ミオリはほんと、昔の話すると、嫌がるよね。私は楽しいけど」

イスミはもう一度起き上がってそう言うと、残りのココアを、がぶがぶと飲み干す。その様子を見て、ミオリは、気持ちを切り替える時の癖で、左側の髪を、右手で耳にかけ直す。そして、殊更言いにくそうに、次の言葉を口にした。

「今後の生活に、昔の私が出てくると、少し厄介だから…」

口の端を拭いつつ、イスミは「ああ、そうだよね」と、今気づいたように、言葉を返す。しかし、次に何を言ったものか、今度はわからない。短い思案の末に、イスミは口を開いた。

「でも、全部、ミオリじゃん。私は知ってるぞ、って言いたいだけ。今のミオリからじゃ想像できない姿や言動を、私だけが知ってるという、要するにあれだね」

「あれ？」

ミオリの疑問符に、イスミは、喉まで出掛かった言葉を、ぐっと飲み込んだ。

「あぁ、っと。そろそろ５時だね。明日に備えて、今日は帰るよ」

イスミは立ち上がると、代わりにネコ太をクッションの上に寝かし、鞄を拾い上げた。上着は玄関にある。

「イスミ、あのさ」

ミオリもそう言いつつ立ち上がり、一緒に玄関まで付いてくる。そして上着を手渡すと、靴を履くためにしゃがんだイスミの肩口を、おもむろにポンポンと叩く。

「なに？」

イスミが振り返ると、ミオリがまっすぐに手を出して、握手を求めている。何事かと戸惑いつつも、イスミも手を出し、軽く振るように、ミオリの手を握った。

ミオリは言う。

「こうやって会えるときはさ、イスミに触れたいんだ。色々と日々、気力が奪われることも多いから、元気を貰いたくて。いいかな？　こういう帰りの握手」

「いいけど…」

イスミは、そう答えたものの、緊張のあまり、急速に汗ばんできそうな掌を、どうしたものかと、考えていた。それ以来、この一見よそよそしい様な、奇妙な習慣が続いている。

＊＊

イスミは、すっかり二人分のケーキを食べてしまうと、残りのケーキにラップをかけ、冷蔵庫にしまう。お茶も飲み干し、皿と一緒に台所で洗い、水気をふいて、戸棚にしまう。

「あとは…」

部屋を見渡して、洗濯物がたまっていないか、掃除をしておくべき場所がないか、確認する。ミオリのことだから、平日の内に大抵、全てやってしまっているのだが、どうやら今出来るのは、ネコ太の餌くらいだと気付くと、イスミは一人、苦笑する。

「好きでやってるって言っても、完璧すぎる。ほんとミオリってまめ」

あれから後日、また仕事の話をして、『本業と家事を比べたら、どっちが好きか』という話になった。

イスミは即答で、「営業」と答え、ミオリはしばらく悩んだのち、「楽しいのは家事」と答えた。その答えにイスミは、「まさかぁ」と言い、ミオリは、「ほんとほんと」と、冗談のように言って返した。

家事と言っても、大方、友人の世話を焼いているだけのような気もするのに、それと弁護士の仕事を比べる時点で、何か間違っていたかもしれない。

イスミはふと、開所以来、なんとなくの気兼ねから、訪れていない事務所へ差し入れでも持って行こうかと、思い付いた。

まさしく、『日頃、おたくの大事な先生にお世話になってます！』という気分になったからだ。すぐさま携帯で、事務所の場所を検索する。

「羽村事務所…あった」

足元にじゃれてきたネコ太に、「なぁに？」と声を掛けると、イスミは鼻歌を歌いながら、今度の会社の定休日に、ミオリの事務所訪問の予定を入れた。ネコ太に食事を準備し、彼女が、ムシャムシャと缶詰を平らげる様を、満足げに見守る。

「まずは、更にいっそう、良く知ることだよね、ネコ太」

ネコ太は返事をするように、小さく『にゃーん』と鳴き、イスミは「よし」と笑顔で応えたのだった。