大変記

第三十話 思惑

　秋の夕暮れ時、後太鼓帝は政務にお疲れになり、内裏の外を供もつけずに散策されていた。そこに、ピヨピヨと鳥の鳴く声が聞こえる。

「備前、いや小鳥法師だな」

　後太鼓帝はおっしゃった。

「はい」

　という声とともに目の前に一人の男が現れる。

「相変わらず、身のこなしの早いことよ」

　後太鼓帝は感心なさった。

「それだけが取り柄でございます」

　現れたのはかつての小鳥備前守高徳、今は小鳥法師である。

「お主には官位を与えておる。正門から入ってくればいいものを」

「身についた性。それに、周りに人のいない方が話しやすいこともございます」

「そうか。そうだな」

　後太鼓帝は髭を撫でられた。

「で、鎮西はいつ動く。一向に音沙汰なしだが」

「はい。新羽上野介は、兵糧を蓄えております。これは彼の軍師三休と申す坊主の発案でございます」

「上野介に策士がついたか。奴め、その坊主の言いなりか？」

「いえ、そのようなわけではございません。逆に言えば、仲が悪くなりかけております」

「なぜじゃ？」

「上野介は橘次郎宗茂という知勇に優れたものを召し抱えました。上野介はそのものに全幅の信頼を置いており、三休の献策もいちいち宗茂に可否を尋ねる始末。三休はひねくれ者ゆえ、それにたいそう腹を立てている様子でございます」

「そうか。鎮西にそのような者が隠れておったか。いざとなれば、上野介を切ってそのものを召し抱えても良いな」

「ご慧眼恐れ入ります。宗茂はなかなか見所のある男でございます。ただ義に固い者のようですから、一度主従の契りを交わした上野介から離れることはないでしょう」

「ならば、上野介がみまかればどうじゃ？」

「そ、それは分かりかねまする」

「法師も弓矢くらい使えるであろう。戦の最中（さなか）に紛れてな。ははは、冗談じゃ」

「拙僧、冷や汗をかきました」

　小島法師は手ぬぐいを出して顔の汗を拭いた。

「で、武蔵守はどうした？」

「それが、惚（ほう）けております。毎日酒を飲み、小姓と碁を打っております」

「そうか。もう立つことはないな」

「おそらくは」

「また何かあったら知らせてくれ」

「はい。帝もお健やかに」

　そう言うと小鳥法師は夕闇に消えた。

　さて、征夷大将軍になった足柄義直だが、花の御所で頭を抱えていた。

「秋も深まったというのに年貢が一向に入ってこぬ。鎮西、中国、四国は上野介のせいだろう。坂東も足柄義益（左馬頭）が『凶作で米が遅れませぬ』などとぬかしよる。きっと、兄の嫌がらせだ。年貢がきちんと入ってくるのは畿内のみだ」

　義直がぼやいていると、梅井忠常が、

「上様、残念ながら我々の勢力範囲は畿内だけでございます」

と情けない顔をして言った。

「分かっておる。しかし、これでは上野介との戦に勝てぬ」

「上野介はじきに動きましょう」

「何かいい手はないものか」

「上様、武蔵守様と和解されてはいかがでしょうか？」

「あ、兄上と？　無理無理。兄上は怒っている。兄上は一度怒ると滅多なことでは許してくれない」

「左馬頭様に仲立ちしていただいて」

「義益は無能だ。兄上を説得する力はない」

「そうですか……では、どうにもなりませんな。無理に政権を保とうとしても無駄ですな。では私は奉行の職を辞し、故郷の三河へ帰らせていただきます」

　そう言って、忠常は退出しようとした。

「ま、待ってくれ。お主がいなくなったらこの政権は消える」

「いたって、消えまする」

「分かった。分かったから座ってくれ」

「なんでしょう。もうこれ以上の政権維持は無理です」

「兄上と和睦する。ならいいだろ」

「まあ、それしか方法はございませんな」

「よし、和睦！　決定！」

　そう言うと義直はその日のうちに武蔵国に出立した。それも供をつけずに一人早駆けした。

　空が高い。赤とんぼが飛んでいる。もうそろそろ見納めであろう。もうすぐ冬が来る。ひょっとすると、この冬は熱く燃えたぎるようなものになるかもしれない。だが他人にその熱さを見せてはいけない。我は謹慎の身、静かにしていなくてはな。足柄義氏は肩に止まった、赤とんぼに話しかけていた。もちろん心のうちでだ。どこに草の者が隠れているとも限らない。ご用心ご用心と自分に言い聞かせた。

　そこへ香諸尚が現れた。

「殿、一大事でございます」

「ふん、来たか」

「お分かりで？」

「分かるに決まっておる。わしはあいつのお襁褓（おむつ）を代えてやったこともあるのだぞ」

「ご慧眼恐れ入ります」

「何騎で来た？」

「ただ一騎で」

「なに、よほど慌てていたのだな。山賊に襲われなくてよかったな」

「早速お会いになりますか？」

「ならぬ。用件は其方が聞け。聞かなくても分かるがな」

「では、そのようにいたします」

　諸尚は去って行った。

「さて、ついに来る時が来たか」

　さすがに日頃は鷹揚な義氏の拳にも力が入る。西方を抑えた新羽貞義と東の衆をまとめた自分とが決戦するのだ。新羽勢には鎮西の衆が多いと聞く。鎮西の御家人の強さは世に知られている。手強い。だが、自分も坂東勢を抑えた。坂東の御家人も強い。互角の勝負となるだろう。では勝敗を分けるのは何か？　義氏は蝦夷衆ではないかと思っている。一度は鎌倉政権に屈したが、未だ財力と武力を豊富に持っている。これをいかに使うかが、自分の大将としての力量だと義氏は考える。

　そこに、諸尚が現れて、

「相模守様、泣いてお詫びをされております。このままだと腹を召しかねません。如何しますか」

と告げた。

「なんとも、相変わらずの弱虫だの。腹を切るなら切れと伝えよ。生きていたら、明日会ってやる」

　義氏は苦い顔で言った。

「では、明日お会いになると伝えてよろしいので」

「ああ、構わん。ほんに世話の焼ける弟だ。奴は算術だけやっておれば良いのだ。それが征夷大将軍だと。笑わせるわ。諸尚、それより飯だ。あいつにも食わせてやれ。道中、まともに食事もしてないだろう」

「はい。たいそうお窶（やつ）れで」

「不憫な奴」

　ここでようやく優しい言葉が出た。元は仲良き兄弟である。義氏は大して怒ってはいなかった。ただ“平大将軍の海賊”を陸の戦いに繰りだしたことには腹を立てていた。神聖なものを私利私欲に使ったからである。そのことは明日、叱責しなければならない。

　翌日。

　義氏のいる部屋に、義直が泣きながら入ってきて平伏した。

「あ、兄上、申し訳ございませんでした。うわーん」

　義直は号泣した。

「阿呆。泣いて済むと思うか。“平大将軍の海賊”を自分の利のために動かしおって。会ってやったんだ。潔く腹を切れ」

「えっ？　は、はい。腹を切りまする」

　義直は短刀を取り出すと、切腹しようとした。しかし、

「手が、手が震えて腹を切れませぬ」

泣きながら義直が言う。

「愚か者め。出来ぬことをするんじゃない。短刀を鞘に収めよ」

「は、はい」

　義直は素直に従う。

「本来ならば、首級をとっても良い、大悪党だが、その涙と、実の弟ゆえ、許してやる。今回だけはな」

「あ、ありがとうございます」

「うぬ。ではなあ、早速お前に仕事を与える」

「へ？」

「へ、ではない。百万の兵を食わせる兵糧の数を算出し、東海道、東山道の国々から必要な量を調達せよ。冬になる前にな。さあ、取りかかれ！」

「はっ」

　自分の得意領域の仕事を与えられ義直の目に輝きが戻った。

「諸尚、わしは蟄居をやめて鎌倉に入る。そこで旗揚げする。都の御家人たちを一度、鎌倉に戻せ」

「かしこまりました」

　ついに足柄義氏も腰をあげる日が来た。足柄義氏と新羽貞義が全面対決するのだ。