穴～るぴ～じ～！ ―ゲームの世界と繋がった！？―

第49話 しばしの宿

　小屋から歩いて一時間弱、シルファの住む集落へと到着した。建ち並んだ十数件の丸太組みの民家。見た目だけなら、立派な集落。

　カナリとシルファ、二人の足音だけが集落に響いている。他に音はない。生活の音が、どこにもないんだ。

「元、集落だな」

「まさかシルファ以外、魔物の襲撃で全滅してるとはね……」

　民家に近づくとよくわかる。苔生し蔦の這った壁。床板の隅には落ち葉が溜まり、雨水と合わさり腐っている。人が住んでいるようには思えない。出口の魔物を倒せと頼む相手がいなくなってしまった。

　魔物の襲撃はしばらく前。生き残りはシルファ一人。生き残ったのは偶然。たまたま祖母と森に食料を採りに行っていたから、魔物の襲撃とかち合わなかった。

「ばーちゃも、生き残ってた魔物に殺されたのよ」

　ほとんどの魔物は、集落の住人と相打ちとなり倒れていた。しかし、一体だけ生き残っていた魔物がいた。魔物は祖母を殺し、傷付いた体を引きずり、森へと消えたらしい。

　その魔物の名は、ブレードボア。襲撃した魔物のボスであり、刃の牙を持つ巨大な猪。

「シルファの鎌は、とーちゃが折ったブレードボアの牙で作ったの。これで仇を討つの」

「危なくない？　どこかに討伐を頼むとかさ。教会の騎士とか」

「ダメなのよ。一族の仇は一族の手で討つの。あの片刃のブレードボアは、誰にもあげないのよ」

　説得しようとする喉が詰まる。シルファの声には気迫があった。その気迫が滲み出るほど、自分の手で決着を付けようとしているのだろう。

「あそこがシルファのお家なの。にーちゃもねーちゃも入って！」

　どうしたものかと悩んでも答えは出ず、シルファの家の扉をくぐる。中は思ったより広く、キレイに整頓されていた。そしてなにより、人が住んでいるのだという気配が残っていた。その気配に安心してしまう。

「あー！！　ごはんの用意しようと思ったけど、お客さんがくるなんて考えてなかったの。材料が足りないのよ……」

　鎌と呼んでいた武器を置いたシルファが、奥の部屋から慌てて戻ってきた。そこは台所だったのか。

　時間は昼というか、もう夕方になりそうだな。

「そういえば、川でお魚を捕るつもりだったの。すっかり忘れてたの。今からなにか捕ってくるのよ！」

「それなら心配しなくていいぞシルファ。おい、シオン」

「はい。なんでしょ」

「メシの準備できるか？　オレたちのせいで魚が捕れなかったみたいだしさ」

「それはもちろん」

　助けてもらったうえに、これ以上の手間をかけさせるのも悪いからね。両親もまた出張で家を空けてるし、今日の晩飯の料理当番は俺だ。その点でもちょうどいい。

「カレーでいいか？」

「なんだよ、カレーあるのか！？」

「レトルトだけどね。米なら今朝炊いたのがあるし。イヤなら別のを探してくるけど」

「いい、いい！　それでいい！　カレーがいい！」

　すっかりカレーの虜だな。よし、リッカには悪いけど、今日はレトルトで勘弁してもらうか。料理するのが面倒とかでは決してないよ？

「かれー？　ねーちゃ、かれーってなに？」

「美味い食べ物だぞ。食べたら他のもの食えなくなるかもな」

「そんなに美味しいの？　シルファも食べたいの！」

　――というわけで、カレーを用意してきました。

「おー……これがかれー……まるでう――」

「それ以上いけない」

　絶対に口にしてはいけない言葉だ。特にカレーを食べるときには。子供らしい無邪気さというのは、ときに恐ろしいものである。脊髄反射レベルで思ったことを喋ったりするし。

「シルファは辛いのダメかもしれないから、甘口（あまいの）にしといたよ。カナリは大丈夫だったよな」

「へーきへーき。そんな薄い色したのは子供に食わせとけ」

　甘口はそんなもんだろ。シルファのに比べたら、カナリのカレーは濃い茶色をしてる。

「んじゃ、いただきまーす」

「まーす！　なの！」

　二人の口に、カレーを乗せたスプーンが入る。

「ん～～～～！　美味しいの！」

　シルファは目を輝かせ、カレーを次々と口に放り込んでゆく。よかったよかった。やっぱりカレーは正義だよね。

　……さて、一方カナリは……

「――ッ！　――ッッ！　――――ッッッッ！！」

　スプーンを咥えたまま、テーブルをバンバン叩いている。……あれー？　いつもの中辛を用意したはずなんだけど。

　手元にあるのはカナリが食べたレトルトカレーのパッケージ。そこにはいつもの商品名に続けて、こう売り文句が書かれていた。

『ニオイは抑え目、味は濃厚！　辛党でも満足！　辛さ五十倍カレー！』

　ええい、まぎらわしい！　なんで同じような色のパッケージをしている！　カナリの様子を見るに、ウソを書いてはいなかったようだ。

「ごめん、間違った」

「――ッ！　――ッ！」

　なにか文句を言っているようだが、言葉になっていない。ホントにごめん。

「はい、デザートに用意してたヨーグルト。辛味が和らぐらしいよ」

「――ッ！」

　奪い取られた。シルファが甘口でも辛いようならと思って用意してたんだけど、役に立った。

「なにそれ！　シルファも食べたいの！」

「もちろん用意してるよ。はい、シルファ」

「わーい！　ふあぁぁぁぁ！　これも美味しいの！」

「うんうん。たんとお食べ」

　口の周りをベタベタにしちゃって。そこまで一生懸命食べてくれたら、作ったかいがあるよね。ヨーグルトは三つで百円のやつだし、カレーはお湯で温めただけだけど。

「カナリは大丈夫か。いやマジでごめ」

「もぐもぐもぐもぐ……」

　食ってる。五十倍食ってる。もりもり食ってる。汗をスゲー流しながら食ってる。

「ムリして食べなくても大丈夫だぞ？」

「……慣れると美味い」

「ア、ソウ。ナラヨカッタ」

　カナリの新しい扉を開けてしまったのかもしれない。辛党という名の新しい扉を。

　そして二人のカレー皿は空になり、ようやく人心地ついたようだ。俺の晩飯はリッカが帰ってからでいいか。どうせ文句を聞かなきゃいけないし。

「あーーーー……」

　いや待て、これを人心地と言っていいのだろうか。椅子に座って真っ白になってる。やり遂げた感がすごい出てる。試しにパックに残ったルーを舐めてみたけど、よく食いきったと褒めてやりたいくらい辛かった。というか痛かった。バカじゃないの？　次からはちゃんとパッケージを見て買おう。

「おーい。これからどうするか話し合いたいから、とっとと正気に戻れー」

「へいへい。なにを話すんだ」

「色々あるだろ。サラちゃんとセリたんにどうやって連絡を取るかとか、入り口にいるっていう魔物をどうするかとか。最初の目的、覚えてるか？」

「そういや、温泉が目的だっけか」

　忘れてんなよ。セルドストに湯治に向かってんだろ。

「足、大丈夫なのか」

「んー……なかなか痛みは引かないな」

　集落に向かってる最中も、ずっとかばって歩いてたしな。馬車もないし、歩みは遅かった。一応シップを張ったりしたけど、どこかでゆっくり休ませないとダメだろう。

「それなら、ここでゆっくりしていけばいいの！」

「シルファ……でも、そこには魔物も出るんだろ」

「それなら大丈夫なの。今はここブレードボアの縄張りだから、他の魔物も出口から入ってこないのよ」

「なら、そのブレードボアは？」

「ずーっと姿を見せてないの。たぶん、怪我をしてて隠れてるの。おかげでシルファも探すのが大変なのよ」

「ふーん。集落を襲って痛い目を見たから、近づかないのかね」

　その可能性はあるかもな。集落＝危険という認識をされて、シルファのニオイを感じ取って逃げてるかもしれない。そして、ブレードボアがいるかぎり、他の魔物も警戒して森の奥には入ってこないと。

「なら下手に動くより、集落にいたほうが安全ではあるか……」

「このあたりにブレードボアより強い魔物はいないから、出口にいる魔物もシルファで倒せるの。ねーねー、早く倒すから、それまでいて欲しいのよ」

　肉親も隣人も亡くし、一人で集落に住んでいる少女の願い。どうしよう、俺には断れそうにない。

「いいんじゃないか？　どーせ出れないんだ」

　チラリとカナリを見ると、同意してくれた。それもそうなんだけどね。

「サラたちに連絡を取ろうにも、方法なんてないだろ。崖が高くて狼煙なんて役に立たねぇし、連絡を取れるような魔法も使えねぇし。シオンはなんか手があるのかよ」

「正直なとこ、思いつかない」

「なら待とうぜ。その間に考ればいい。運がよけりゃ、サラたちがここまでくるかもしれないし。それより、汗かいたから風呂に入りたい」

「まったくカナリは……まっ、そうだね。てわけでシルファ、少しお世話になります」

　返事を聞いて、シルファの目が輝く。

「んやったー！　なら、温泉に案内してあげるの！」

「え、温泉あるの？」

「うん！　あるのよ！　こっちこっち！　あ、ゆっくりとなの」

　カナリの足を気遣い、シルファは優しく手を引いている。家を出て数分、集落の端に目隠しで囲まれた温泉があった。木の扉を開ければ、シルファが掃除しているのか、枯葉が積もったりはしていなかった。色は無色透明。硫黄の臭いではないけど、少しだけ鼻をつく臭いが漂っている。

「怪我したら、みーんなここで治すのよ」

「へぇ……セルドストの温泉と同じ効果なのかな」

　もしかしたら、源泉が同じなのかもしれない。それならカナリの足にもいいだろう。いいなぁ、温泉。

「温度も丁度いいみたいだ。よし、カナリ、入ろうか」

「よし、じゃねぇよ」

　穴の向こうが急に暗くなる。これは……皮の手触りだ、間違いない。

　はい、上着で穴を雁字搦めですね。わかってましたよ。

「ねーちゃ！　早く脱ぐの！」

「シルファも一緒に入るのか？」

「そうなの！　お掃除して疲れたから入るの！」

「服を脱ぎ散らかすな。子供か……子供だったな」

　キャーキャー騒いでるなぁ。楽しそうでなによりなにより。そんで怪我も早く治しておくれ。あの逃げ足がないと、やっぱり不安だしさ。

「おー……ちっちゃいけどシルファよりおっきいの。シルファ、ぺったんこなの。触っていい？」

「ダメだ。こっちくんな」

「えーーーー！　やーだー！　触ってみたいのー！」

　…………目から流れる液体が口に入ると、鉄の味がした。