穴～るぴ～じ～！ ―ゲームの世界と繋がった！？―

第39話 悲劇の撒き餌

　朝――宿屋をチェックアウトしたカナリは、旅立ちの準備を終えたサラちゃんと合流し、レイデンスの屋敷へと向かっていた。

　……向かっているのだが、遠い。屋敷までの距離じゃなくて、カナリとの距離が遠い。

「当たり前です。寝てる姿を撮るなんて、失礼にもほどがありますよ」

　ですよねー。そんなことしたら、物理的にも距離をあけられちゃいますよねー。そんなことをしちゃったので、俺はいつものカナリの服（定位置）ではなく、サラちゃんの持つ盾の裏にいるのさ。スマホもイヤホンも、今はサラちゃんが使っている。おかげで横しか見えやしない。

　距離はギリギリ十メートル以内。俺が近くにいるとカナリが不機嫌になるってんで、俺に付き合わされてカナリから距離を置いてるサラちゃんも、そりゃ不満顔になるよね。

「サラちゃんが寝てるカナリを襲おうとした前科を、俺は忘れてないからね」

「あれは愛情が暴走しただけです。つまりは愛情表現です」

　愛は万能薬のように扱われることはあっても、犯罪の免罪符に使っちゃダメだと思う。じゃあ俺の場合はどうなんだって？　うーん、控えめに言っても犯罪かな？

　最初は、写真をサラちゃんにあげようかと思って、試しに撮ってみただけなんだよ。部屋の中は暗いし、どんな風に撮れるのかなーって。それだけだったんだ。

　それがね？　興が乗っちゃったといいますかね？　あ、意外とキレイに撮れるなーって思ったら、ついつい撮り続けちゃっただけなんだ。惜しむらくはシャッター音を消してなかったのと、俺の部屋の電気が漏れて、カナリの目が覚めてしまったということ。

「気付かれなかったら、消して終わりだったのに……」

「本当に消したんですか？　残そうと思わなかったんですか？」

「俺は品行方正と名高い紳士だよ？　そんなこと思うわけないじゃん」

　残念だと思いはしたかもだけど。ああ、サラちゃんの疑いの目が痛い。

　とまぁそんな言い訳はいまさらでして。

「はい、サラちゃん。これあげる」

「なんです？　宝の地図ですか」

「サラちゃんにとっては宝そのものかも」

「……！？　こ、これは！」

　サラちゃんに渡した紙には、無防備に眠るカナリの姿がプリントアウトされ写っている。

　カナリにバレたあと、謝り倒して、事情も話して、どうにかこうにかお許しを得た貴重な一枚だ。もっと喜びそうな写真もあったけど、そこはカナリ監修のもと削除されましたとさ。完全に目が笑ってなかったからね。しかたないね。

　俺が距離を開けられてるのは勝手に写真を撮ったからで、カナリもサラちゃんに思うところはあったんだろう。どうせなら前みたいに、おでこにキスでもしてあげればいいのに。……サラちゃんが暴走する危険は危惧しなきゃいけないけど。いや、そのせいでそういうことができなくなったのかな。自重しないサラちゃんの自業自得だね。

「ちょっと額縁買ってきますね。すぐ戻ってくるのでここで待っててください」

「やめて。盾だけ宙に浮いてるとか、騒ぎになるからやめて」

　そこまで喜んでもらえたんならよかった。ただ、ハードルが上がった感もある。サラちゃんが活躍したら、次はもっとキワドイ写真を用意しなきゃいけなくなった……かも？

「お……ととっ！　なんか、急に人が多くなってきましたね」

　人にぶつかり、サラちゃんがよろめいた。

　やはり額縁なんて買いにいかせなくてよかった。盾の裏から見てても、人がごった返しているのがわかる。サラちゃんの足取りも遅くなってるし、朝の通勤ラッシュ？　それともなにかあったんだろうか。

「あ、カナリ」

「…………」

　人の壁に捕まり、追いついてしまった。……うーん、隣にいるというのに、穴（こっち）を見ようともしない。悲しい。昨日の自分を殴ってやりたいね。

　この距離に人混み、サラちゃんもカナリにくっついてるし、話しかけても大丈夫かな。

「すごい人混みだ。なにがあったのか、カナリは見えるか？」

「……………………」

　ぐぬぅ……がんばれ俺。めげるな俺。

「見えないなら、誰かが噂してたりとか……その、してないか……な」

「……………………」

「聞こえてないのかな？　おーい、カナリー！　カナリさーん！　カナリたーん！」

「…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

　うーん、ダメだ。反応がない。ないね。どうしよう。こうしよう。

「謝る！　謝るから無視は勘弁して！　ごめんね！　しまいにゃ泣くぞチクショウ！」

「うっわ。逆ギレですか。謝りギレですか。カッコ悪いです」

「そんなん知らん！　悲しいときに悲しいと叫んでなにが悪い！」

「自業自得のくせに」

「はい。そうですね。すみません！！」

　カッコ悪いと言われてもしかたないね。でも悲しいものは悲しいんだからしかたないじゃないか。

「……はぁ……」

　溜息を吐きながら、カナリがやっと口を開いてくれる。溜息といえど、無視されるよりぜんぜんいい。

「次はないからな」

「なにかするときはちゃんとカナリに相談する」

「相談されて、なんでも頷くと思うなよ」

「肝に銘じます」

　やっとカナリの視線が俺を向く。やったぜ。騒いで見るもんだ。本当にごめんなさい。

「また鉱山で事故だとよ」

「事故って……またなのか？」

「らしいな。怪我人を運んでるから、一時的に通りを封鎖してるんだと」

「封鎖までするって、結構大きな事故が起きたんでしょうか」

「また坑道が～とか言ってた奴もいたな。んー……こっからじゃ見えねぇ」

　カナリがいくら首を伸ばしても、通りがどうなってるか見えない。カナリも背が低いわけじゃないけど、それ以上にデカイ作業員なんかも混ざってるみたいだからなぁ。俺でも見えないだろうな。……関係ないけど、俺、カナリより背が低いとかないよな。

「私が肩車しましょうか？」

「さすがにそれは……」

　似たようなことをしてる人もいるけど、大体は親子だったりする。今は男装中だし、女の子に肩車するのは、カナリも勘弁願いたいだろう。

　あ、ならこんな手はどうだろうか。

「カナリ、サラちゃんの盾を俺ごと持ち上げてくれ」

「……なるほど。腕を伸ばせば見えるかもな。顔出したりすんなよ」

「わかってるって」

　サラちゃんの腕から取り外した盾が、人垣の上に持ち上がる。通りは……うん、見えるな。怪我人を乗せた馬車がいて、何人かが手当てを受けている。レイデンスの屋敷のほうに歩いてゆく元気っぽい人もいる。きっとレイデンスが事故の話でも聞くんだろう。

「し、シオン……！　盾、けっこう重い……！　早くしろ！」

　サラちゃんに持ってもらうのがいいんだろうけど、背の高さでカナリに持ってもらわないと見えないしなぁ。まぁ鉄製の盾だし、ずっと持ち上げてるのはカナリにはムリか。

　降ろしてくれと言おうとしたタイミングで、もう一台馬車がやってきた。

「また怪我人か……あそこが病院なのかな？」

　大きな施設から、担架を持った看護師やら白衣の医者が出てくる。直接病院にってことは、重傷者が乗ってるんだろう。

　一人、二人……赤黒く汚れた人が担架で運ばれてゆく。そして、三人目――

「シオン！　まだ……か……！」

「あ、ああ。降ろしてくれ……」

　視界が人の背中ばかりに戻り、俺たちは人垣から離れた。

「あー、疲れた。で、なにが見えたんだ？」

「怪我人が……運ばれてた……」

「やっぱり大きな事故だったみたいだな。採掘してる奴らも大変だ」

「……それだけじゃない」

　思わず下唇を噛んでしまう。病院に担架で運ばれた三人目の怪我人が、目に焼きついて離れない。あの髪は……あの角は……あの大きな胸は……

「ロラーナちゃん……」

　メイド服じゃなかったが間違いない。あの大きな胸を忘れるわけがない。あれは確かにロラーナちゃんだった。

　なんで鉱山の怪我人に混ざって運ばれてきたんだ。鉱山を嫌っている主人がいるのに、鉱山で働いていたなんて思えない。カナリと知り合ったときみたいに、バーナードに言われて鉱山の様子を見にきていたのか。

　坑道の事故に巻き込まれたってことは、ロラーナちゃんは鉱山の中に入ってたってことになるけど……

「まさか、そういうことなのか……？」

　ふと頭に浮かんだ考えが離れない。飛躍しすぎだと否定する心を押しのけ、消えることなく大きくなってゆく。

　鉱山嫌いの主人のメイドが、たまたま鉱山にいて、たまたま事故に巻き込まれて、たまたま大規模な抗議の前日だった？　これを全て偶然と片付けるには無理があるだろ。

　前回の事故のときも、ロラーナちゃんは鉱山にいた。それはいつから？　様子を見にきたと言っていたらしいけど、その頃にはバーナードはマジックアイテムを手に入れていたはず。ロラーナちゃんがどの程度操られているのかわからない以上、その言葉を信じること自体、危ういものがある。

　もし……もしだ。事故が起きた原因がロラーナちゃんにあったのなら。前回は実験。今回は本番。二日後が抗議に最適だと言った意味が、そこにあるのなら……

「バーナードののヤロウ、ロラーナちゃんを餌にしやがったのか……！」

　街の現状を変えようとしている中心人物（バーナード）の、身内が事故に巻き込まれた。それはさぞ、耳目を集める餌になるだろう。抗議のタイムリーな話題にもできるし、同情も誘える極上の餌。

　食いつか（同情さ）せ、バーナードが釣り上げ（あやつ）るための――悲劇の撒き餌（ヒロイン）に。