穴～るぴ～じ～！ ―ゲームの世界と繋がった！？―

第29話 変わらぬ夜

　午後八時。部屋に戻れたのは夜だった。

　酔っ払った両親は爺さんの家。リッカも両親と一緒に泊まり、帰りは明日。レンガ叔父さんは酔っ払った親父と喧嘩しそうになっていたのを、迎えに来た秘書さんに強制連行されていった。どうやら、夕方から書類仕事があったらしい。忙しいね、社長。

　俺は友人と約束があるってことにして、一足先に電車で帰らせてもらった。

「爺さんのお年玉査定は、微妙に下がったかな？」

　俺の手には、複数のお年玉袋。他の親戚は昨日の内にきていたらしく、爺さんに預けられていた俺の分も入手済み。まぁ、中身はもう空になっているけど。

　お年玉を合わせりゃ欲しいモノを買う資金は十分だったから、帰りに電気街に寄り道して買ってきた。初売りっていいね。予定よりいいものが買えたし、他にも色々と揃えてみた。バイトの給料が入るまでの資金も、手元に残すことができた。

「カナリはなにをしてるのかな……っと」

　何時に帰るとか話はしなかったし、朝もカナリは寝ていて声をかけられなかった。

　ディスプレイを二つ置いたせいで狭くなった机。その前にある椅子に座り、穴に耳を寄せる。もしかしたら外にいるのかもしれないので、気軽に声はかけられない。

「……声が聞こえるな……」

　どうやらカナリは外を歩いているらしい。

　穴から見える布も微妙に動いているし、律儀に服の中に隠してくれているようだ。

　ふぅむ……難問だ。どうやってカナリに気付いてもらおう。外にいるなら、無闇に声をかけるわけにもいかない。穴から手を出すなんてもってのほか。連絡を取り合う手段は考えていたけど、そのためのアイテムをカナリに渡せていない。

「聴覚や視覚がダメなら……触覚？」

　うむ。われながらナイスなアイデアだと思う。

　触覚に訴えるなら、カナリに触れなければいけない。これは決して、やましい考えなどない。ただ、カナリに気付いて欲しいだけの行為なのです。

「……では、失礼しま～す……ゴメンよカナリ～……」

　小声で謝りながら、穴から指を出す。服から飛び出ないように気を付けつつ、服の内側をなぞるように指を上に動かす。

　穴から見えなくなった指先は、多分、カナリの胸元より上にあるはず。場所にすれば、左右の鎖骨の間くらいかな？

　息を殺し、指をゆっくりと折り曲げ、カナリの肌に触れるか触れないかまで近づけてからの……

「スリッとな」

「――んふぁ……っ！？」

　小さく響いた、カナリの声。

　軽く撫でただけで、いい反応をいただけました！　やったぜ！　これはもう、俺の存在に気付いただろ。

　で、だ。これからどうしようね？　難問を解決したと思ったら、さらなる難問が降って沸いた。どう考えなくても、俺、ヤバい。

「ど、どうしたんですか？　カナリさん」

「可愛らしい声でしたね～」

　聞こえてきた声からすると、サラちゃんとセリたんも一緒のようだ。……サラちゃんもいたのか。難問が超難問になったな。あと、セリたんの声は、なにもしなくても天使の歌声に聞こえるくらいに可愛らしいです。

「……い、いや。ちょっとな。そうだ。あそこに入ろう」

　走るような三人の足音と、ドアを開く音。手近な店にでも入ったのだろう。

　ゴソゴソと音がしたと思うと、カナリの服から穴が引っ張り出された。

「ちょ！？　カナリ！」

　こんなところで穴を出すなと言いたかったところだが、ここは入った店の隅。少し見回してみると、客の入っていない雑貨屋のようだった。棚の隙間からチラリと見えた奥には、小さな老婆が丸まった猫を抱えて座っている。おお、猫だ。見た目は普通だ。すげぇ。

　客もいない。店主も耳が遠そう。そのうえ、セリたんはカナリから離れて、店主から俺たちの意識を外すためか話しかけにいっている。

　知り合って少しなのに、なかなかいい連携をしているな。これなら、大丈夫か。

「な、な、なんであんなことした……！　言え……！」

　顔を真っ赤にしたカナリが、胸の上を押さえて詰問してくる。

　いくら客がいないといっても大声は出せないから、カナリも小声だ。

「なんでって……外で声出したりできないだろ？」

「だ、だからって、あんなとこ……！」

　まぁ、きわどい位置ではあったかもしれない。でも、胸とも言えないし。あ、これは決して、カナリの胸が小さいということじゃない。たしかに平均よりは小さいとは思うけど、そこは別問題だ。

「ふんっ！！」

「あっぶな！？」

　目の前に迫る指を、全反射神経を動員し避ける。本気で目を潰しにきやがった。

「失礼なことを考えた気配がした」

「気配だけで人の目を何度も潰しにくるな」

　口に出してないことでまで潰されてたまるか。

　んで、これだけで済まないのが、ウチのパーティーの考えどころ。

「シオンさんは、命がいらないみたいですね？」

「へーい、サラちゃん。その剣をしまいなさい。ここはお店の中ですよ」

　簡単に人に剣を向けすぎじゃないですかね。向けるなら魔物だけにして。

「正直に言うまでやめません。なにを、したんですか？」

「それは……こう、首元を指で少し触っただけだよ」

「く、首か？　あそこは、その……」

　うん。まぁ、首よりはちょっと下だよね。わかってる。でも、ややこしくなるので、カナリはそれ以上は言わないでくれお願いします。

「私も、まだ、触れて、ないのに？」

「それは関係ないと思うよ？」

　サラちゃんのあとだったらいいみたいな言いかただな。隣に立ってるカナリも、それは違うって顔してるぞ。

「カナリに気付いてもらうために、だよ？」

「もっと他に方法があったでしょう！」

　剣の切っ先が俺の鼻に突きつけられる。先端恐怖症なら、とっくに発狂してるところだ。

「い、いきなり叩いたりするわけにもいかないだろっ！？　サラちゃんだったらどうするのさ！」

「摘みます」

「よーし、わかった。もう喋るな」

　きっと、『どこを？』とか聞いちゃいけないやつだ。

「……カナリさんの悲鳴、ちょっと私の下半身にキました。その点は感謝します」

「誰も聞いてないでしょ！　そんなこと！」

「これで一週間は戦えます」

「なにと！？」

　わざわざ穴に近づいてきて、小声で俺に伝えることじゃないぞ。いや、内容は小声で喋るべきことだけども。

「……カナリ、ごめん。次からは気を付けるよ。サラちゃんに余計な餌を与えないためにも」

「次にやったら、ガルスを呼ぶからな」

「マジごめんなさい。それだけはやめてください」

　カナリが召喚するガルスは、子犬サイズだから穴にも入るし、異様に硬いこっちの魔物を平気で倒せる魔狼だ。そんなのけしかけられたら、俺は死んでしまいます。

「ホント、次は気を付けろよ」

「わかったって。……それで、カナリたちは夜の散歩？」

　時間の感覚は、異世界でも変わらない。こっちが夜なら、そっちも夜。

「夕飯を三人で食って、腹ごなしも兼ねてな」

「ふーん……あ」

　今、気付いた。サラちゃんの格好がいつもと違う。

　剣は腰に差しているが、教会騎士の鎧姿じゃない。小さなバッグを手に持ち、上はシャツの上にゆったりしたニットのカーディガン、下は短めのスカートを履いている。腕や足には部分鎧を装備しているが、全体的に女の子らしい服装になっている。女の子らしいの定義が頭の中で崩壊しそう。

「サラちゃん、あの鎧は？」

「売りました」

「へー。売った……売ったの！？」

「はい」

　いや、はいじゃないが。

　鎧（アレ）って、勝手に売っていいものなのか？

「売ったといっても、教会にですよ。あの鎧、自腹なんです」

「え、そうなの？」

「売るのも買うのも、教会でだけ。もちろん、売買できるのは教会の騎士だけですけどね。こんな世の中ですから、ただで貸し出し、ただで修繕なんてしてたら、教会だって破産しちゃいますよ。普通に同じ質の鎧を買ったり、修繕も街の鍛冶屋でするよりは、ずっと格安なんですけどね」

「そっか。あの仕事内容じゃ、慈善事業ってわけにもいかないもんな」

　ここは魔物が巣食っている世界。魔物と戦うこともあるし、傷ついたり壊れたりすることも当然ある。いちいち全てを経費で賄うとなったら、結構な額になるんだろう。

「でも、質がいいなら、なんで鎧を売ったのさ。教会を辞めたわけじゃないんだろ？」

「カナリさんの警護をするから、です。教会騎士が一人の人間に付き従ってるなんて、重要な人物だって言ってるようなものですから。……この街では特に」

　サラちゃんの目配せにつられ、通りに面した窓から外を見てみる。夜でも出歩いている、人、人、人……普通の格好をしている人もいれば、仕事終わりなのか作業着姿の獣人もいる。それと、教会騎士とは違う鎧を着けた……自警団だろうか。その集団も時折。

「あれ……教会騎士がいない」

　一向に、教会の騎士を見かけない。見かける鎧は、全て違うモノ。

　トキレムの街にも自警団はいたが、同じくらいに教会の騎士も街中を警備していた気がする。

「フルグドラムでは、教会は外の警備、自警団は中を警備っていう習慣があるんです。例外はありますけどね。自警団とはいっても、この街を治めている貴族の、私設騎士団みたいなものですけど」

「外の警備が中心なら、街中で教会騎士の姿は変に目立っちゃうわけか」

「そうなんですよ。それにその貴族、武具の輸出で大儲けしてるって話ですし、下手をすれば、教会の騎士もいらないんじゃないかって」

「それだけ、私設騎士団を増員できるってことかね」

「おかげで、教会の権力はこの街じゃ弱いんですよねー。完全に外様という感じで」

　他の街はトキレムしか知らないけど、教会の騎士のおかげで助かってるって雰囲気だったしな。この街では、それがないってことか。教会なのに戦力として期待されてるってのは、ちょっと違う気もするけど。

「そういや、教会で信仰してる神様って、どんなんなの？」

「ウチの教会ですか？　……ええっとですね……」

「え、悩むところ？　自分のトコの神様だよ？」

「うるさいですね。私は実務担当だったので、ちょっとド忘れしちゃっただけです。――ああ、あったあった」

　サラちゃんはバッグから取り出した手帳――聖書？　を捲っていた手をあるページでとめる。

「大陸神ロムンドロです。創造神から、大陸の管理を任されたとかいうカメの神様ですね。どうりで、教会の紋章がカメなわけです」

「ド忘れじゃないじゃん。完全に知らなかったじゃん」

　聖書に描いてあるマークが、そのロムンドロとやらの紋章だろうか。カメねぇ。甲羅に見えなくもない半円に、波のような……尻尾だろうか……が書いてある。頭は見えない。そっちの世界のカメには頭がないのかもしれないな。この紋章、鎧にも描いてあったっけ。

　蒼戒のマーニデオ一族は、このカメを楽しませるなって戒律を守ってるのか？

「大陸を管理してるってんなら、魔物を人界に入らないようにしてもらいたいもんだな。なぁ、カナリ。……カナリ、なにしてるんだ？」

「ん？　あ、ああ。ちょっと雑貨が気になって、見てた」

　会話に入ってこないと思ったら、商品を見てたのか。

　近くにあるのは、身に付けるアクセサリーや、置物の類。土産物コーナーってところかな。色々と種類もあるし、なんで客が入ってないんだろう。

　カナリが手にとって見てるのは、指輪か。

「ゆ、ゆ、指輪なら、私がもっとちゃんとしたのをプレゼントしますけど！」

「別にいらない。ただ、ちょっと面白い指輪だったからさ」

「なにが面白いんだ？　見たトコ、普通の指輪っぽいけど」

　少し幅が太めだが、普通に銀色をした指輪に見える。小さな四つ葉のクローバーが彫られているだけで、他に派手な装飾がされてるわけでもないし、高価そうな宝石が嵌っているわけでもない。

「指輪の名前、『暗殺者（アサシン）』だってよ」

「なにそれ怖い」

「仕掛け指輪で、小さなボタンがあって……」

　指輪の内側にあるボタンをカナリが押すと、一センチほどの針が外に飛び出してくる。

「握手なんかで強く握ると針が出てくるそうだぞ」

「なにこれ怖い」

　どう考えても普通に売ってていい指輪じゃない。自警団に通報したほうがいいんじゃないの？

「店主の趣味（てづくり）だそうだ。説明書きにそう書いてある」

「意外と怖いな、あの婆さん」

　見た目は駄菓子屋にいそうな感じでのんびりしてる婆さんなのに、なんてもんを作ってやがる。だから店に人が入ってないんじゃないのか。こんな店に出入りしてるって自警団に目を付けられたら、余計な疑惑がかかりそうだ。

「あ、カナリさん！　あっちにもアクセサリー置いてますよ！」

「お、おい。サラ」

　カナリはサラちゃんに腕を組まれ、隣の棚へと移動すると、俺が覗いている穴も、カナリと一緒に移動する。客もいないし、なにかあったらすぐにしまってくれるだろう。

「あの～、カグラさん～」

「は、はい！」

　聞こえてきたセリたん（てんし）の歌声に、思わず声が裏返ってしまった。これじゃ、変な奴になってしまう。冷静に、冷静に……

「うぉほん！　セリたん、お婆さんとの話は終わったの？」

「色々と～、お話を聞いてきました～。お年で耳が遠くなったのと～、お客さんが少ないのが～、悩みみたいです～」

「後ろの理由は想像がついてるよ」

　痛いほどというか、痛いモノを作っているせいというか。納得しかできない。

「ときどき～、大量注文はあるらしいんですけど～」

「その注文先は、どっかに通報したほうがいいね。それで、どうしたのかな？」

「そのですね～。カグラさんに～、お願いがありまして～」

「なんだい、セリたん。この俺になんでも言っておくれ」

　叶えられる願いなら、なんでも叶えてみせましょう。

「まだ～、握手をしていなかったな～と～、思いまして～。していただけますか～？」

「あ、握手ですか！？　します！　握手くらい、ぜんぜんいいです！　ずっと握っててもいいです！」

「ずっとは～、さすがに～」

　その苦笑した（はにかんだ）顔も可愛いよ！　ああ、握手なんて言わず、頭を撫でてくらい言って欲しい！　モフっとしたい！

　そうだ、握手ならアルコール消毒しなきゃ。なんたって、初めてセリたんに触れるんだから。その後は、手を洗わないで手袋で過ごす。セリたんに触れられるなら、一週間は戦っていられるね！

「い、いつでもどうぞ！」

「それでは～」

　セリたんの小さなお手々が、俺の目の前に差し出されています。

　小さいなぁ。可愛いなぁ。指に嵌めてる指輪も……指輪？

「あの、セリたん。つかぬことをお伺いしますが、その指輪は……」

「お婆さんの～、傑作だそうです～」

「そっか～、傑作か～……」

　セリたんの指に鈍く輝く、表面にクローバーが彫られた指輪。あれれ～？　おかしいな～？　その指輪、さっきも見たぞぅ～？

「カグラさん～、どうしましたか～？　はやく握手しましょう～」

「ああ、ちくしょう……！　可愛いなぁ！」

　その天使の笑みに、俺は汗が止まりませんよ。

　どうする俺。どうすれば、正解なんだ……いや、正解なんて決まってるじゃないか。

「せ、セリたん……！」

　セリたんの小さな手を、俺は、握る！

「よろしくお願いします～。カグラさん～」

「こちら、こそ」

　柔らかく、ふにっとした感触。指先に触れる、スベスベの肌。強く握ったら壊れてしまいそうな手が、俺の手をキュっと包む。そして――

「――あんはぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　情けない悲鳴だったと思う。

　このあと絆創膏を貼るのに、結局手を洗いましたとさ。でも、悔いはないんだ。ないんだよ……くそぅ……