穴～るぴ～じ～！ ―ゲームの世界と繋がった！？―

第23話 空は落ち、地に沈む

　大地に太陽が沈んでゆく。目の前にある灰色の山肌も、淡いオレンジ色に染まる。仄かに暖かい風も、しばらくすれば冷たいものに変わるだろう。

「いやー、絶景かな絶景かな」

　太陽の最後の輝きに目を細め、眼下を見下ろす。

　少し先にあるのは、山の谷間の広場に建つ、崖で挟まれた山間の砦。倒すべき相手（ボス）の居城であっても、白い糸（くも）が夕陽に染まる姿は哀愁がある。わびさびとかっていうの？　よくわからないけど。

　まぁ、ちょっとばかしカラフルに飾り付けられてて、滑稽に見えるっちゃ見える。

「飾り付けた張本人が、よく言ってるよ」

「は、ははは……」

　カナリは背後から吹く風になびく髪を押さえながら、呆れ声を出している。その後ろには、引き攣った笑顔を浮かべている教会騎士のソロドムさん。サラちゃん含め他の騎士たちは、別の場所に待機してもらっている。サラちゃんはずいぶん文句を言ってたけど、こればかりはしょうがない。サラちゃんが必要なのは、ここじゃないのだ。

「あれ、声に出てた？」

「駄々漏れだった」

　気を付けよう。また目が潰されるかもしれない。

「じゃ、行くか」

「はいよ。……ホントに上手くいくのかよ」

「いくんじゃないか？　いい具合に、固まってくっ付いてくれてるみたいだし」

　山道を見下ろせる崖の上を歩き、カナリが砦に近づくほど、作戦の第一段階が順調なことがわかる。

　サージャオが砦の周りに張った糸には、丸く膨らんだ玉がくっ付き、ふわふわと揺れている。それはもう目が痛くなるくらい色取り取りの、数百個の風船。街からの狼煙を合図に谷間に吹く風に乗せて飛ばした風船は、蜘蛛の巣の端から砦の入り口まで覆っていた。

「あ、見つかった」

　脇を見れば、山道から少し進んだ広場の端。ちょうど蜘蛛の巣となにもない地面の境目までくると、カナリが上を見た。空には、一羽の白い鳥が飛んでいた。

「お、あれかー。見つかっちゃったかー。……え？　え！？　に、逃げろカナリ！」

「いや、ここまで来てんのに見つからねーわけねーだろ。さっきまでの落ち着きはどうしたよ」

「んなもん強がりに決まってんだろ！」

　昨日からストレスで吐きそうです。足なんて震えっぱなしです。本当に強がりです。はい。

「安心しろ。魔物じゃないぞ」

「え？　そうなの？」

「鳥型の使い魔のようですね。わたしが弓で」

「いや。オレがやる。――アイシクルランス！」

　カナリが空に手をかざし呪文を唱えると、空中に数本の氷の槍が氷の槍が生まれ……槍？　爪楊枝の間違いじゃなくて？　……まぁいい。その氷の槍（極小）が空に放たれると、空を羽ばたく小鳥を貫く。小鳥は鳴きもせず地面に落ちると、光の粒子となって散っていった。得体の知れない風船（モノ）が降ってきて、慌てて飛ばしたのだろうか。

「や、やったか？」

「殺（や）った殺（や）った。つーか、まだ始まってもいねーって。――お、出てきた」

　フラグは無視ですか。そうですか。そりゃ、本番はこれからなんだけどさ。

　下を見ると、砦からワラワラと魔物が出てくる。蜘蛛の巣には魔物の通り道があるのか、それともサージャオが糸を操っているのか、糸に引っかかることはなさそうだ。風船の引っかかった糸の下を、悠々と進んでいる。勝手に糸に絡まってくれたりしたら、楽だったんだけどなぁ。

「ウォーウルフとブラッドリザード、スライムもちらほらと。今頃、街を襲ってる魔物も含めて、よくもまぁ集めたもんだ。おかげで道中は楽だったけどな」

　野営から山間の砦に近づくまでに出合った魔物は、知能があるのかないのかわからないスライムが数体。サージャオは本当に、周辺の魔物を砦に集めていたようだ。その割には周辺の監視が緩（ゆる）過ぎだった気もするけど、砦の建つ広場までの崖の高さは三十メートルはある。しかも、崖の下には蜘蛛の巣。直接、砦の近くには降りれない。降りれたとしても、広場の端。

「教会の騎士を全部連れてくるくらいしないと、奇襲にもならないな」

「いや、奇襲にもならねぇだろ。そんな人数で移動したりしたら、きっと森に入る前にバレる。少人数だからこそ、ここまでこれたんだろ」

「ですよねー……」

　だから、こんな回りくどいことをしてるんだけどね。

　蜘蛛の巣の端の一部の糸が、梯子のように崖上まで伸びてくる。どうやって崖の上までくるのかと思ってたけど、糸で橋まで作れるのか。下に降りるのに使えるかな。でも、切れそうで怖い。蜘蛛の糸だし。

　このままでは、崖の上に魔物がきてしまうだろう。先頭のウォーウルフなんて、橋に前足がかかっている。しかし、橋にくっ付いていた風船を、ウォーウルフが踏み潰して割った瞬間――

『……！？　……！』

　ウォーウルフが苦しみだし、橋から落ちた。中に入った気体を吸い込んだんだろう。地面で慌てたように、鼻の頭を前足で何度も拭っている。周りの魔物も、風船を警戒して二の足を踏んでいる。が、それは一時的なこと。遠くてよく見えないが、風船を踏んだウォーウルフは崖の上の俺たちを睨んでいることだろう。

　残念なことに、風船の中に詰まっている気体は、少し吸ったくらいで死ぬような毒じゃない。そんな科学兵器や生物兵器の類なんて、一介の高校生に準備できませんよっと。

　風船に詰まっているのは、日本ならどこの家庭にもある、至って普通の気体。家によって、二種類に分けられるけど。ない家もあるか。因みにうちのは、軽いほう。じゃなきゃ、あんなに風船を作れなかったと思う。

「魔物が巣から抜け出す前にやるぞ」

「わかってる。……ホラよ」

　カナリに手渡したのは、布を口に突っ込んだ酒瓶。それと、親父の部屋から持ってきたオイルライター。同じように、ソロドムさんにも渡す。

「ファイヤー！」

　まるで魔法を唱えるように、カナリはオイルライターのフリントホイールを回す。カナリの魔法のショボさを知ってるから、なんとも言えない気分になるね。火力としてはどっちもどっちだから。

　度数の高いアルコールを吸った布に火が点き、崖の下――風船が多く固まっている場所目掛けて、二人が瓶を投げ入れる。地面に落ちた瓶は地面に叩きつけられ、炎を上げる。投げたのは、街の酒場から買ってきた酒で作った、なんの変哲もない火炎瓶。こんなんで魔物を倒せるだなんて、思っていない。

　火炎瓶の生んだ火柱が、風船を撫でる。熱せられた薄い膜は、一瞬にして破れ――新たな炎を生み出した。

「おーおー……！　燃えてるなぁ……！」

　カナリが楽しそうに笑っている。野蛮でいやね。ちょっと気持ちはわかるけど。

　風船が割れて生じた炎は、すぐ隣の風船を割り、また炎を生む。連鎖するように、広場を炎が包む。さすが都市ガス。騎士のみんなで、死んだ目をしながら作り続けた甲斐がある。だけど……ああ、燃えてゆく……百個セット千円（税別）で買った風船がどぅんどぅん燃えてゆく……小遣いで買った風船が……

「シオン、次だ。さっさと出せ」

「あーい……」

　次に二人に渡したのは、ミネラルウォーターの2Lサイズのペットボトル。だが、入っているのは水じゃない。入っているのは、茶色い液体。軽く口を開け、今度は風船が多い場所ではなく、炎を避けた、魔物が多く集まっている場所へ。そしてすぐに、残しておいた火炎瓶を投げる。

　ペットボトルは地面に落ちた衝撃で破裂し、茶色い液体を撒き散らす。液体は、ある箇所では火炎瓶の炎を喰らい、ある箇所では今だ燻っているガスの残り火を喰らい、魔物に牙を向く。

『――！！？！？！』

　火炎瓶が生み出した炎なんて目にならない程の火柱が、黒煙とともに魔物を包み込む。魔物どもは逃げ惑うが、体にかかり気化した液体が導火線のように魔物を追い詰め、炎に巻く。そんな惨劇が、ペットボトルが投げ込まれるたびに起こる。

「凄いですね、この、がそりんとかいう油は。中央（セントラル）の魔法使いの魔法にも匹敵しますよ」

「そりゃよかった。本当なら、鉄製の容器に入れなきゃいけないんですけどね」

「そうなんですか？」

「入れたまんまにしておくと、容器が溶けちゃうんで」

　用意した五十本のペットボトルの内、数本は親父の車から抜いたガソリンだ。抜くとき、静電気に凄い気を使った。他のペットボトルの中身は、石油ストーブ用の灯油。おかげで外のタンクは空っぽだ。資料には十年前の勇者も、『とてもよく燃える油を使っていた』と書いてあり、参考にさせてもらった。

　渡すペットボトルを、二人は次々と投げてゆく。カナリなんて、変わらず笑いながらだ。作戦は順調。魔物にもダメージを与えられている。

「これで最後」

「おうよ！　そぉぉぉぉれぃ！」

　カナリは掛け声とともに、盛大にペットボトルを投げる。カナリもソロドムさんも、2Lペットボトルを二十本以上ぶん投げてるのに、まだまだ元気そうだ。現代っ子で地球っ子の俺だったら、腕が上がらなくなってるぞ。

　ペットボトルが炎の中に落ちると、爆発するように炎が上がる。最後のはガソリンだったみたいだ。これにて、作戦の第二段階は終了。

「ふぅ、疲れた」

「あ、疲れはするのね」

「そりゃするだろ。……ちっ、煙で下が見えねーな」

　しばらくすると炎は納まり、煙も風に流されてゆく。そうして、やっと砦前の広場が見える。広範囲に広がっていた蜘蛛の巣は焼け爛れ、残った糸も黒煙で黒に染まっている。地面も焼け焦げ、砦の姿は一変していた。白い雲の中に浮かぶ天空の砦は、黒く口を開けた地に沈んでいる。

　魔物は……いる。死骸に混ざり、まだ動いている魔物もいる。でも、動きが鈍い。

「残ったのは十二体、か。どうする……？」

　動きが鈍くなっているといっても、油断はできない。だが、攻めるなら今しかない。ここで引けば、二度と同じチャンスは巡ってこないだろう。時間がたてば魔物も回復してしまうし、警戒もされる。

「いくか…………本当にいけるのか……？　早く判断して合図を出さないと」

「おい、シオン。悩んでるとこ悪いけど、あれ見ろ」

　カナリが指差したのは、崖の下に延びている、山間の砦に通じる山道だ。その先には……

「あれって……あー……」

　理解した。でも、理解したくなかった。

　山道をもの凄い勢いで走る、人影が見える。騎士の鎧を着け、腰に剣、手に槍を持ち、口の部分に布を巻きながら、ふわっとした金髪を振り乱しながら。騎士で、この近くにいて、金髪でって……

「サラちゃぁぁぁぁぁぁん！？」

　まだ合図出してないんですけど！　俺たちが上から様子を見て、別働隊に進軍するか撤退するか、合図を出す手筈だったはずですけど！

「ほ、他の騎士は！？」

「いない……いや、後ろのほうにいる。けど、どうすればいいか戸惑ってる感じだな。ありゃ、サラの暴走だ。なんだお前ら、暴走得意か」

「だからあの変態（サラちゃん）と一緒にするんじゃねぇ！　合図だ合図！」

「どっちの？」

　この状況で、そんなもん一つしかない。

「見捨てられるかよ！　――ソロドムさん、”二本”でお願いします！　カナリはロープの準備を！　俺たちもすぐに降りるぞ！」

「はい！」

「おうよ！」

　ソロドムさんは先端が筒状になった矢を弓につがえ、空に打上げる。矢の先端の筒は空気を震わせ、甲高い音が響く。続けて、もう一射。これが進軍の合図。これで、残りの騎士もサラちゃんを追ってくれるだろう。

　カナリも、穴から渡したロープを近くに生えていた大きな木に結び、崖の下に垂らしている。数本のロープを縒って作ってある、頑丈なロープだ。擦れて切れないように、崖際の岩と触れる部分に厚手の布を挟み、こっちも準備完了。命綱もない危険な降り方だが、こっちだとこれが普通だと聞いて驚いた。

　あとは、何重にも皮を重ねた皮手袋を着けて降りるだけ……

「よっしゃ、いくぞ！」

「ああ、早くサラちゃんのところに！」

　もう、サラちゃんは魔物と戦っている。あ、ふらふらのブラッドリザードをさっそく倒した。ＳＴＲ（筋力）特化のサラちゃんにとっては、攻撃を避けない魔物などスライム以下のようだ。それでも、まだ魔物は十体以上残っている。囲まれたりしたら、どう転ぶかわからない。

「待ってろよサラちゃ――うひぃ！？」

　強い風が、穴から吹き込んできた。

　カナリが移動すれば、穴も一緒に移動する。カナリが崖から降りれば、穴も一緒に降りる。だから……

「怖えぇぇぇぇぇぇぇぇぇよぉぉぉぉぉぉぉ！？」

　思ったよりも速いスピードで、地面がどんどん近づいてくる。穴から吹き出る風が顔に当たるのも相まって、まるでジェットコースター！　フリーフォール！

「早い速いハヤイ！　て、手袋から煙出てるぞ！？」

「こんなん普通だろ！」

「普通じゃないってぇぇぇぇぇぇ！」

　ああ～～！　股間がふわって！　キュンキュンってするうぅぅぅぅぅぅ！　って！　地面が！　地面が近い！！

「あぶ、あぶな！　ぶ、ぶつ、ぶつかる！」

「よ……っと！」

　カナリから鈍い音が鳴るのを覚悟し、穴から顔を離した瞬間、カナリがグルリと回った。

　何事もなくカナリは立ち上がり、体に付いた埃を払っている。

「……お、おおお……五点着地……！」

　足から肩まで五点で衝撃を分散させる着地方法。動画やマンガ以外で初めて見た。

「だから普通だって。山だとこれくらいできないとな」

「いやー、できないと思うけど……」

　その山って、山岳兵の基地かなんかなの？　山育ち舐めてた。これが普通だってんなら、ＡＧＩ（敏捷）が高いのも納得だわ！

「……酷（ひで）ぇ臭いだな」

「煙を吸ったりするなよ」

「わかってるよ」

　カナリは顔を顰めながら、布で鼻と口を覆う。

　木々が燃えた臭いとも違う、鼻につく異臭。ガソリンと灯油、そしてペットボトルの溶けた、有毒な臭い。下に降りたことで、余計に惨状がわかる。

　未だに地面で燻る煙。黒く焦げた地面。砦から出てきた魔物の大半は倒せた。だが、焼けて死んだ魔物の数より、舌を口外に出し動かなくなっている魔物のほうが多い。燃焼による酸欠と、焼けた煙とガスを吸ったせいだろう。

　サラちゃんを先頭に、五人の騎士は残っている弱った魔物と戦っている。互いに魔物に囲まれないよう行動し、確実に一体一体、仕留めている。

「……確かに、俺の世界（こっち）と変わらないな。身体は頑丈で力が強くても、中身は犬とトカゲだ。スライムは……でっかいアメーバ？」

　あれはよくわからん。どこにも姿が見えないし、炎に巻かれて燃え尽きたのかな。どっちにしろ、ここの魔物は生物の範疇を越えていない。中央から離れた、弱い魔物だからか？

「さぁて、オレたちもいきますか」

　カナリは腰から剣を抜く。元から持っていた盗賊のナイフではなく、細身の剣。突く、ということに特化した剣。レイピアだ。

「狙う場所はわかってるよな」

「ああ。柔らかい場所、だろ？」

　槍を構えたソロドムさんが、向かってくるブラッドリザードに槍を突き出す。魔物の首に浅く突き刺さる槍。弱ったブラッドリザードは、それだけで動きが止まる。その隙に、カナリが動いた。

「はぁっ！」

　構えたレイピアを、真っ直ぐブラッドリザードへ突き出した。カナリのＳＴＲでは、硬い皮膚で弾かれるか、剣身が折れる。しかし、カナリのレイピアは、ブラッドリザードのある一点に突き刺さる。

　それは、眼球。カナリが突き刺したレイピアは、眼球を抉り、その奥にあるだろう脳にまで達する。

『ジャァァァァァッ……！？』

　断末魔を上げ、体を震わせてブラッドリザードは動かなくなる。

「う、上手くいったな」

「動きが遅いから、なんとかな。サラなんて、力任せに剣をぶち当ててるけど」

「そこはまぁ、サラちゃんだし」

　それで魔物を倒せてるんだから、気にしちゃいけない部分だ。魔物を無視してシオンに近寄ってこないだけ、マシだと思っておく。

　残った魔物の掃除は順調。全て倒したら、あとは街を襲っている魔物が帰ってくる前に、砦の中にいるサージャオを――

『――――』

　リン……と、鈴の音が聞こえた気がした。聞こえてきたのは、カナリの腰にある、盗賊のナイフ。鞘の中で金属の刃が、まるで鈴が鳴るように震えている。

「――逃げろサラ！」

　前方で戦っているサラちゃんたち騎士に向かって、カナリが叫んだ。

　空には大きく広がった白い網。その網が投網のように、騎士たちに落ちてくる。

「うわととととととっ！？」

　慌てて網から逃げるサラちゃん。サラちゃんは無事のようだが、他の四人の騎士は、白い糸に包まれてしまう。騎士たちはもがくが、粘つき伸縮する糸は切れない。

　――カツンと、砦の入り口に敷き詰められた石畳が鳴る。カツンカツンと、何度も、何度も。八本足の足音が響く。

「……さっそく、ボスの登場か。ダンジョンの攻略もなく出てくるなんて、気が早いんじゃないか……？」

　砦から現れたのは、俺たちが倒すべき相手。その相手は怒りの形相を浮かべ、俺たちの前に現れる。

「キサマラァァァァァァァァァァァァァァァァァァァッ！！！！」

　砦前の広場に、サージャオの怒号が響き渡る。

　……これは、予想よりも早い最終決戦になりそうだ。