穴～るぴ～じ～！ ―ゲームの世界と繋がった！？―

第20話 作戦なんてもんは材料が揃ってからだ

　自信満々にそう言い放ったカナリを見る俺の表情は、とても苦いものだったろう。今思い出しても腹が立つ。その上、ここ数日で決着をつけるとまで言いやがった。

　理由は、被害が少ないうちにサージャオをどうにかしなきゃ、勇者（シオン）の評価は上がらない。被害が大きくなってから他の街からきた援軍にでも倒されたら、前の勇者（十年前）の悪評がそのまま付いちまう。とかなんとか。

「言ってることは、そりゃそうなんだろうけどさー……」

　机に肘をつきマウスをイジる手を止め、何度目かわからない溜息を吐く。

　サージャオを倒す。カナリが宣言してから、すでに丸一日以上がたっている。時計を見ると、深夜の一時。

「……もうすぐ大晦日か」

　日付が変わり、今日は十二月三十日。今年が終わるのに、あと二日を切った。

　そういや、カナリの世界の暦ってどうなってるんだろ。一日の時間も変わらないし、あっちも年末だったりするんだろうか。その割には、それらしい賑わいは見てないな。

「おーい、カナリ……ありゃ、寝てる」

　机の上に置いてある大量の紙束に、カナリの頭は埋もれていた。

　穴から手を伸ばし、カナリの顔にかかった少し茶色く変色した紙をどけると、スースーと静かな寝息が聞こえてくる。

　手に持った紙を穴から引っ張り出し、見てみるが――

「……やっぱり読めん」

　ムリだった。文字が読めません。日本語が通じてるということは、文章の構成なんかは一緒なんだろうが、いかんせん文字の体系がまるで違うらしい。

　カナリを起こして何が書いてあるか聞いてみようかとも思ったが、やめた。今日は部屋に戻ってからずっと、資料とにらめっこしていたんだ。起こすにしても、もう少し時間がたってからにしよう。

「にしても、量が多すぎやしませんかね」

　机の上に大量に散らばっている資料。文字は読めないが、どんな資料なのかは知っている。

　これは、教会から借りてきた、ザフィージェに関する資料だ。十年より前の、ザフィージェの放った魔物による被害報告。ザフィージェらしき魔物の目撃情報。そして、ザフィージェ討伐後に作られた、山間の砦の攻防を記録した報告書。

　サラちゃんを通してコソッと借りてきたものじゃない。正式に教会から借り受けた資料となっている。

「ホントに、俺が勇者だなんて呼ばれるとはねぇ」

　今日――正確には昨日の朝、俺とカナリは教会に向かった。それは、十年前と同じ、御伽噺の勇者が現れたと伝えるためだった。もちろん理由は、作戦を立てるための材料集めと、サージャオ退治の協力を得るため。

『おおおっ！　やはりあの気配は勇者様のものだったのですね！　このタイミングで現れたということは、やはり我らをお救いになるために……！　神よ！　感謝いたします！』

　立派な白髭を蓄えた神父（おっさん）が、感涙しながら俺の手を握ってきた。そんで、なにも言ってないのに、サージャオから街を救う勇者（そんざい）にされた。ちまにみカナリは、困った顔をする俺を見るや否や、顔を背けて肩を震わせていた。ちくしょう。

　サージャオを倒すため、俺が神父にザフィージェの情報の提供と、教会騎士の協力を申し出ると、今度は神父のほうが困った顔をした。

『人界（ファーラ）の安寧を守る教会として、協力は惜しみません……と、言いたいところなのですが、騎士を全てとなると、難しいでしょう。ザフィージェの資料は、幾らでもお貸しできますが、街を守るために騎士は残さねばなりません』

　すぐに討伐に出るとなれば、教会として協力できる騎士は六名。それが限界だと神父は言った。騎士全員を貸し出せとは俺も言えなかった。街を守る者は必要だし、帰ってきたら街がなくなっていた、なんてことになったらどうしようもない。

　俺は作戦を立ててみると神父に告げ、ひとまず資料を借りて教会を後にした。

　そこからは、文字を読めない俺に代わりカナリが資料を読みふけり、俺はネットを使い、古今東西のアラクネの情報を集めまわっていた。とは言っても、俺がやっているのは、あくまで参考（オマケ）程度の情報集め。攻略の肝（メイン）となるのは、借りてきたザフィージェ討伐についての資料のほうになるだろう。

「調べた結果次第じゃ、戦わないで逃げるんだけどね」

　まず前提として、無茶はしても無謀はやらない。勝てないと思ったら逃げる。このことは、カナリも理解している。死んだら終わり。勇気と蛮勇は違うのだ。

　そしてなにより、俺は勇者になりたいわけじゃない。大手を振ってカナリと一緒にいるために、十年前の勇者の尻拭いをする。それだけ。それに今のところ、教会だけの秘密にしてもらっているし。できなかったら悪いからね。……まっ、勇者になれればって気持ちもないわけじゃないけど。

　サージャオを倒せば、カナリも勇者の従者という役割（ポジション）になるのだが、その辺りのことをカナリは口にしていない。逃げている身として目立つのはどうかと思うけど、なにか考えがあるんだろう。多分。ノリってことはないよなぁ。ないといいなぁ。

「その辺、どうなんだよ」

「……ん……うぅ～……すか～……」

　手を伸ばしカナリの頬をつつくと、カナリは少しだけ眉を顰める。しかし、すぐに気持ちよさそうに寝息に戻る。まったく、緊張感の欠片もないな。

　やはり寝顔は、普段の男に見せようとしている顔より、ずっと無垢に見える。少女の寝顔だ。最初に寝顔を見たときは男だと思ってたし、もっと別の部分を見てたからなぁ。これで涎を垂らしてなかったら、もっと完璧だろう。

　もう少しだけ手を伸ばし、深い青色の髪の先を指で梳いてみる。ひっかかることもなく、髪は指の間をサラサラと流れる。感触が気持ちいい。

「髪、結んでないほうが似合ってた……かな」

　カナリが魔女だと告白したときに、一度だけ見た髪をおろした姿。その姿が忘れられない。

　ムクムクと湧き出てきた悪戯心のままに、髪の先を持って、カナリの鼻をくすぐってみる。

「……ふぐっ、んぅ…………ぷくちっ！　…………すー、すー……」

　まだ寝るか。しかし、思った以上に可愛らしいクシャミだったな。面白いからもっと聞いてみたい……けど、やめておく。ここでやめておかないと、きっとマズイことになる。考えてみると、寝てる女の子にやることじゃないよな。本当に変態じゃないか。

「……さて、俺は体を動かしてない分、もうちょっとがんばりますかね」

　右手を髪からマウスに持ち替え、開いていたページをスクロールさせる。カリカリというマウスから鳴るホイール音を聞きながら、読んだ内容をテキストにまとめてゆく。

「アラクネー、アルケニー、呼び方は色々。元は神の血を引く人間だったが、神と織物勝負をして負ける。その後、自殺したが神に蜘蛛として転生させられた」

　詳しくはもっと色々とあるけど、これが神話としてのアラクネの物語。ここにヒントがあるかといえば……

「ないな。ないない。神の血がどうこうって感じじゃないし。うーん……アラクネの原点を調べても、意味はないかもな。もっとＲＰＧのモンスターを調べたほうがいいか」

　そう思って、様々なゲームの攻略サイトなんかを見てみるが――

　毒を吐く。糸は鋼鉄のように硬い。完全に人間の姿に変身できる。上半身を甲冑のように硬化できる。上半身はアンコウのような疑似餌（ギジエ）で、あくまでも本体は下半身。性別もまちまち。

　だが、このくらいの情報はまだマシなほう。

　虫だから炎属性に弱い。闇のモンスターだから光属性に弱い。陸上の生物なので水属性に弱い。神性を持つから光属性に強い。初期の雑魚モンスター。中級モンスター。通常エンカウントのくせにボスクラスの強さを持っている。緊縛が好き。ドＳ。ドＭ。ｅｔｃ．ｅｔｃ．．．

「調べるだけ無駄、かな……」

　調べてみても、範囲が膨大になりすぎるというか、製作者によって設定が違いすぎるというか。弱点だってバラバラだ。

「レベルを上げて物理で殴ればいい――なーんて単純にはいかないよな。そもそもレベルなんて概念、カナリたちにはないだろうし。ルキティアル戦記にもなかったし」

　それができるんなら、おそらくＳＴＲ特化のサラちゃんに任せるんだけど。カナリのためとなれば、喜んでやってくれるだろう。だがそんなことをすれば、無駄に死人を出すだけになる。

「……ダメだ。なーんも思いつかない。胃が痛くなってきた」

　どうやって戦う。どうすれば勝てる。悩んで悩んで、でも答えが見つからない。

　リッカが買ってきてくれた胃薬を飲む。吐き過ぎて胃が痛むのか、それとも悩みすぎて胃にキているのか。おそらくは、その両方。

　キリキリと痛む腹をさすりながら、ブックマークしておいた、あるＨＰを開く。

「当てにならないのは、ここも一緒なんだけどね」

　そこは、ルキティアル戦記の攻略サイト。そのトキレムの街のページ。雑談する者もいなくなったコメント欄に、数年ぶりに投稿されたコメントがあった。

『アラクネとエンカウントした人はいますか？　教えて欲しいことがあります』

　コメントが投稿された日付はつい昨日。俺が書き込んでおいたものだ。攻略なんてほとんど載っていない攻略サイトだし、期待なんてしていない。その期待通りに、俺のコメントから更新はされていなかった。

「はいはい。わかってましたよ」

　ページを閉じようとマウスを動かした、そのときだった――

『なにが知りたいんだい？』

　コメント欄が、更新された。

「……おおぅ」

　思いもしなかった展開に、体がとっさに動かない。そのうちに、また新しいコメントが更新される。

『おや、気付いてないのかな？　おーい』

　ははっ、なんだこいつ。過疎サイトのコメント欄に即返事を求めてやがる。しかも昨日の投稿に。するなら昨日書き込んだ直後にしろっつーの。

『ボクもヒマじゃないんだけどなぁ。いないんならしょうがないか』

「……って、ちょ、ちょっと待った！」

　聞こえるはずもない待ったをかけながら、急いでコメントを打ち込む。

『いますいます！』

『やっぱりいるじゃないか。それで、アラクネのなにが知りたいのかな？』

　それはもちろん、攻略法……いや、それより先に確認することがある。

『あなたが言っているのは、ルキティアル戦記のアラクネでいいんですよね？』

『それはどうかな。でも、キミの知りたい情報だと思うよ』

　なんだそれ。別ゲーのアラクネの話をされても困るんだけど。だからルキティアル戦記のか聞いたんだけど。

『おや、信じないのか。なら話はお終いだ』

『待ってください。聞かせてください』

　だけどまぁ、今はどんな情報でも欲しい状況である。どんな話なのか聞いてもいいだろう。役に立ちそうになかったら、途中から無視すればいいや。

　……それになぜか。コイツから話を聞かなきゃいけない。きっとコイツは、なにかを知ってる。そんな気がする。

『アラクネと戦うときの攻略法。弱点でもなんでもいいんです。教えて下さい』

『やだよ。そんなのツマラナイじゃないか』

　ほっほっほっほっほっほっ。イラッとしたゾ☆　荒しか？　ただの荒らしなのか？　無知を煽ってくるタイプの荒らしなのかな？

　でも、我慢だ。もう少しだけ我慢しよう。無視はいつでもできる。

『神話を調べても、他のゲームも調べても、わからないんです』

『そりゃそうだろうねえ。そんなことを調べても意味がない』

『それで頼みの綱のこのサイトもこんな調子だし、途方に暮れてるんです』

『なるほど。キミはあれかい。自分がわからないのは、このサイトが悪いと。そういうことかい』

『いやそういうわけじゃないですけど』

『そうだろ？　自分で検証もしないで、情報だけよこせと。攻略班もっとがんばれ。自分に楽をさせてくれ、と』

　あーもう！　なんなんだコイツ！　こっちは、検証なんかしたくてもできなんだよ！　弱点が知りたいから実験させてくれってサージャオに頼めってか？　死ぬわ！

　はぁ……自分の勘なんて頼りにならないもんだな。相手からしたら、俺がなんで知りたがってるのか理由も知らないし、しょうがないと思っておこう。イライラしてもいいことなんかない。

『でも、それじゃ余りにもあんまりか。キミも困ってるみたいだし。ヒントくらいはあげてもいいかな』

　まるで、俺をイライラさせることに満足したかのように、次々とコメントは更新されてゆく。

『あの世界のベースは、キミの世界とそこまで変わらない。犬は犬だし、鳥は鳥だ。わけのわからない生き物でも、どこかしら共通点はある。ほとんどはね』

『キミの視点はミクロすぎる。もっと大雑把でいい』

『他のゲームや神話を調べてるなら、キミはもうヒントを見つけているはずだ』

　頭が追いつかない。心臓がバクバクいっている。

　ヒント？　今、そんなものはどうでもいい。それよりも、もっと重要なことをコイツは言った。『あの世界』と。

『あなたは、あの世界を知っているんですか？』

　震える指でコメントを打ち込む。しかし…………いくら待っても、コメント欄が更新されることはなかった。

「ホントに、なんなんだよ……！」

　机を殴ったところで、深夜だということを思い出した。耳を澄ませても、部屋の外からは音が聞こえてこない。リッカが起きてこないことに、胸を撫で下ろす。

　ペットボトルごと飲み物を乾いた喉に流し込み、コメントを見返す。

　コイツは知っている。きっと俺よりも、もっと、ずっと深くまで。だけど、きっと返事は返ってこない。もう、なにを書き込もうと、反応してくれないだろう。

「だったらいいさ。上から目線でほざいてろ。会ったら覚えてろよ」

　無理矢理、頭を切り替える。反応がない相手に、これ以上構っていられない。だったら、それよりも考えるべきはヒントの内容。そっちに集中する。

「世界のベースはあまり変わらない。視点をもっとマクロに。俺はもうヒントを見つけている……」

　織物勝負に乗ってくる？　違う。

　調べた弱点全てが有効？　違う。

　そんな簡単な話じゃないはず。アイツは、俺が調べたものは意味がないと言った。なら、一体なにがヒントになってる？

「シオンー」

「んお、カナリか？」

　カナリの声が聞こえてくる。どうやら、起きたようだ。穴から出た手が、パタパタと振られていた。うーん。コレだけ見ると、やっぱり不思議っちゅーか、怖いな。心霊現象顔負けだ。

「ごめん、考えごとしてた。起きたのか？」

「なんか、すごい音が聞こえてきて起きた」

　机を殴る音で起こしたのか。まだ眠いのか、顔を出すのも面倒みたいだ。穴から出た手をぐったりさせている。

「ブツブツ言ってたけど、倒す方法、なんかわかったのか？」

「わかったわけじゃないけどな。……ふぁぁぁ」

「シオンも眠そうだな」

「さすがにね」

　そろそろ体力の限界だし、目も疲れた。ヒントを探そうにも、どうにも頭が重い。

「オレはシオンのせいで、目が冴えちゃったんだけどな」

「悪かったって。なら、夜食でも買ってきたらどうだ？　食堂、まだやってるんだろ」

「あの猫のねーちゃんのところか。たしかに小腹は減ったなぁ」

「そうそう。にしても、本当に猫みたいだったよなぁ、あのお姉さん。ああでも、鳴き真似なんだっけか」

「営業努力ってやつだ。んで、バカな男が引っかかると」

　それは男の悲しい性というやつじゃないかね。たとえ作り物でも、響くんだよ、心に。

「昔は獣人は、混ざりモノって嫌われてたんだけどな。今でも差別されてる種族がいるって噂もあるし」

「今の生活にも歴史ありってか」

「オレも詳しく知らない。なんせ、一番酷かったのは百年以上前の話らしいから」

「そんな昔のことなのか。にしても、混ざりモノねぇ……」

　チクリと、棘のような小さな疑問が浮かんでくる。

「……なぁカナリ。食堂のお姉さんは、なんの混ざりモノになるんだ？」

「なんのって、猫と人ってことだろ。じゃなきゃ、にゃーにゃー言わないだろ」

「猫と、人。猫で、人か……」

　そうか。そういうことか。アイツは、魔物とは一言も言っていなかった。

「なるほど。共通点か……十分、見つかる位置に情報はあったってわけか」

　思い立ったが吉日だ。検証してやろう。今からやることなら、死ぬような危険はないはずだ。

「カナリはまだ起きてるよな？」

「資料ももうちょっとで読み終わるし、それまでは起きてる。腹も減ったし、眠れねぇ」

「なら、もう食堂に行くのはちょっとだけ我慢しててくれ。我慢できないなら、コレと……俺の飲みかけだけど、コレもやる」

　カナリの手に、食いかけの菓子とペットボトルを渡すと、俺は着替えてダウンジャケットを着込み、財布をポケットにねじ込んだ。

「どっか出かけるのか？」

「ああ。一時間で帰ってくる」

「なんで――って、おい！」

「詳しくは帰ってきてからな！」

　部屋を出て階段を下り、玄関を開ける。よかった。雪は降ってない。

　自転車の鍵を外し、誰も歩いていない道を突っ走る。

「ああああああっ！　耳が痛い！」

　ニット帽でも持ってくればよかった。顔に当たる冷風が、氷の針のように突き刺さる。

　目的の場所は、自転車でも三十分近くかかる。その場所とは、二十四時間営業のスーパーマーケット。リッカが胃薬を買いに行った薬局よりも、さらに遠い。

「……でも、そこなら」

　俺の目的のモノが売っているはず。この検証が成功したなら――

「サージャオの弱点だって、見えてくるはず……！」

　その思いが、急かすように自転車を漕ぐ足を動かしていた。

　――――そして、一時間後

「……成功だ」

　思っていたことがピタリと事実と当てはまった。

　アイツの言葉をそのまま信じるというのはムカつくが、この世界とあの世界との共通点はあった。これで……これでサージャオはどうにかできるかもしれない。

「おいシオン」

「…………はぁ、はぁ、はぁん……！」

　調べるべきことはわかった。あとはまとめるだけだ。

　カナリが読んだ資料と照らし合わせれば、きっと、きっと大丈夫だ！　思わず体が震えてくる。

「おいごら、無視してんじゃねーぞ」

「あぁん！　お客さぁぁぁぁん！」

　……この体の震えは、武者震いだ。けっして、恐怖からじゃあないよ？

「ファイヤーボール」

「うぁっちゃっちゃっちゃ！　熱いよ！？」

　焦げた！　トレーナーが焦げた！　いくら穴があるからって、自分の胸にファイヤーボールとかやるなよ！

「おい」

「はい」

「次は頭を燃やすぞ」

「ぜひやめていただきたい所存でございます」

　この年でハゲは勘弁してほしい。

「これ、どうすんだよ」

「そのうち、収まると思います……たぶん」

「たぶんだぁあ？」

「あの、あんまり俺と喋ってると、その、バレるから静かに」

「うるせぇ！　……ああああっ、離せこらっ！」

　これが、カナリの体に絡みつく。それはもう、大変ぐねぐねと。まるで猫が体を擦り付けるように。ときどき隙間から覗く密着したお姉さんの肌が、もうあれです。

「そんにゃぁぁぁぁぁぁぁん！　はぁ、はぁ、体が、熱いんでしゅよぉぉぉ！　頭が痺れて、発情期でもにゃいのに体が……アタシににゃにしたんですかぁぁぁぁぁ！」

「知らねぇよ！　くそこら、ズボンを脱がそうとするな！　ちょ、触るな！　ッ……そこは……ダメ！」

　ふぅ……

　声を聞いてるだけで、耳が幸せである。まぁ、全てはスーパーで買ってきたペット用品のせいなんだけど。

「想像以上の効き目だったな」

　買ってきたペット用品を指で弾く。パッケージに『一発でＫＯ！』とまで書いてあるだけあるなぁ。お姉さんも一発でＫＯだった。そっちの世界だったら、悪いコトに使えそう。

　さて、どう収拾をつけようかな。水でもぶっかければいいかな。……って、なんだこの音。ミシミシとか、ビキビキとか。まるで、固いモノが握りつぶされてるみたいな……

「……カナリ……さん……？」

「サ、サラ……！」

　え、サラちゃん？　……えっ！？　なんでサラちゃんがいるの！？　あと、宿の壁ってバルサ材でできてるの？　なんか、握りつぶされてるんですけど。

「……お仕事が終わって様子を見にきたら、な、なななななななんて羨ましい……！　ああもう！　カナリさんから離れなさい泥棒猫！」

「ぷにゃははははははっ！　ね、猫だから泥棒猫なのかにゃ？　にゃはははははは！」

「ちょ！？　サラまでこっちにくるな！　絡み付くな！　こいつを離すのを手伝ってくれ！」

「イヤです！　私にもご褒美をください！」

「なんの！？」

　いやー、カオスカオス。直接見れないのが残念だ。これもキャットファイトって言うのかな。

「はっはっはっ。どうしようね？」

「シオンは笑ってないでどうにかしろ！！」

「むーりー」

　俺は穴から出れないんで。

「お客さぁぁぁぁん！」

「カナリさぁぁぁぁん！」

「はっはっはっはっ！　どうしようもねぇな！」

「こ、このバカ野郎どもがぁぁぁぁ！」

　カナリの叫び声が、宿に響く。

　――この後どうなったかと言えば、俺が散々な目にあったのは、言うまでもない。……髪、切りにいかなきゃな……