穴～るぴ～じ～！ ―ゲームの世界と繋がった！？―

第19話 進むべき道は

　カナリの部屋に戻ってから十数分。気分が落ち着いてきた俺は、自分の吐瀉物を片付け、ようやく椅子に座る。濡れ雑巾のせいで指先はすでにかじかみ、開けっ放しの窓から入ってくる冷気は、体の熱をどんどん奪ってゆく。だが、今はそれが必要だった。頭の芯まで冷やして麻痺させていないと、広場の出来事が頭に浮かんでしまう。

「そっち、寒くないか？」

「こっちは冬じゃないし、冷たい空気が心地いい。外は煙臭いし、窓も開けらんないから。酸っぱい臭いが一緒に入ってくるのが難点だけど」

「……ごめん」

　これでも換気しっぱなしだから、マシになってるんだけどなぁ。

　机の上に消臭剤を振り撒きながら、椅子に座り気だるげなカナリに謝る。サラちゃんは、街の後始末があるからと、宿屋の前で別れた。

「なぁ、シオン」

「臭いなら少し我慢してくれ。気になるなら消臭剤渡すけど」

「んなことじゃねーよ。そんなもん渡されても、変なもんだったら売れねーし」

　そんな変なものじゃないんだけどなぁ。大手の製薬会社が出してる奴だし。そっちだと消臭ってより、お香とか香水とかで上書きする感じなのかね。というか、売ろうとすんなよ。

「あーと……あれだ。シオンの世界って、平和なんだな」

「まぁ、それなりには。世界ってより、俺がいる国がってほうが正しいけど」

　他の国では、内戦や他の国と戦争してるところもあるし。それになにより、魔物という化け物がいない。人類全体が力を合わせなければ敵わないような相手は、今のところ映画やマンガの中にしか現れていない。

「……やっぱりか」

「なんだよ。平和なのはいけないことか？」

「いーや、いいことじゃないか。平和サイコー。オレは知らないけど。まっ、だからなんだなーって」

「だから、ってなにが」

「シオン、人の生き死にを見るの、慣れてないだろ」

「……………………それがどうした」

　そりゃそうだろ。それに、人の生き死になんて慣れるもんでもないだろ。触れる機会だって、滅多にあるもんじゃない。せいぜい、葬式くらいだ。

「カナリだって、山に引きこもってる魔女の一族だっただろ」

「それでも、力のない奴は年に何人か死ぬ。目の前で魔物に食い殺される奴を見たことだってある。この街の奴らだってそうさ。シオンはさ、街の外に出るって話したとき、スライムを怖がってたよな」

「怖いだろうが。だって、戦って負けたら死ぬんだぞ？」

「そうだな。死ぬな。力がないのに、まともに戦ったりしたら」

「――ッ……！　ずいぶん含みのある言いかただな。あれか。カナリみたいに、逃げろっていうのか」

「そうだよ。魔物と戦えないなら逃げろ」

　はっきりと、カナリが言い放つ。そこに澱みはない。

「もっと言わせてもらえば、魔物と戦いになる前に逃げろ。見かけたら逃げろ。気配を感じたら逃げろ。戦える奴だけが戦え。スライム程度なら、深い森でもなけりゃすぐ見つけられるし、近づかれる前に逃げられる。そうやって、みんな生きてるんだ」

「逃げられなかったら、一体どうすんだよ」

「足掻け。死ぬ気で足掻け。それでダメなら、サヨウナラだ」

「……酷い言い様だな」

　理不尽だとは思わないんだろうか。そりゃ、俺の近くにだってどんな危険が転がってるかわからない。殺人鬼と出くわす可能性だってあるだろうさ。でも、探せば簡単に見つかる魔物ほどじゃない。逃げられない＝死。そんなものが平気で転がってるだなんて、理不尽以外の何ものでもないだろう。

「酷いか。酷いよな。オレも思うよ。……でもな、それがオレたちのいる世界なんだよ。シオンが首を突っ込んで見てるのは、そんな世界なんだよ」

「…………なにが言いたいんだよ」

「まだ、わかんないか？」

　カナリが、小さく息を吐く。

　はっ！　わかんないのかって？　わかってるさ。昨日の夜も、似たような話をしてたもんな。

「怖いだろ？」

「……ああ、怖いさ」

「また、今日みたいな光景を見たいか？」

「……いいや、見たくなんてない」

「巻き込まれて、シオンも死ぬかもしれないぞ？」

「……死にたく、ないなぁ」

「だろ？　だったらさ――」

　カナリの指が、穴を軽く弾く。それだけで、穴は簡単に動いてしまう。

「もう、オレに関わるな。穴なんて壊せ。壊せなきゃ、シオンは、穴からいくらでも離れられるんだし、どっか適当に埋めっちまえ。そして――忘れろ」

　……ああ、やっぱりだ。そんな笑顔で言わないでくれ。

　怖いよ。見たくないよ。死にたくないよ。目の前に首が転がってくるような世界だぞ？　逃げられるなら、逃げたいさ。でもな……

「イヤだ」

　俺の答えは決まってるんだ。

　それ以外、俺にはないんだよ。

「お前なぁ……」

「親切で言ってくれたのはわかってる。カナリは優しいよ。それに俺は、元々そっちの世界には関係のない人間だ」

「だったら……！」

「でもな、もう繋がっちまったんだよ。離れられるとか、離れられないとかじゃない。もう、無関係じゃないんだよ」

　きっと俺がルキティアル戦記（ゲーム）をプレイしたときから、繋がってしまったんだ。そして、カナリと出会ったんだ。出会っちゃったんだよ。

「カナリが俺を嫌いだって、顔も見たくないって言うなら考える。でもな、見たくないなら顔を伏せてろってだけなら、断固お断りだ。顔を伏せるくらいなら、一緒に旅をして、一緒に考えて……一緒に、死んでやる」

　それが、俺の道だ。どうあっても逃げられないし、逃げる気もない。

「……シオン」

「まぁ、実際に旅をするのはカナリだけどな。あと、これ以上金をどうにかしろとか言われてもキツイ。簡単に死ぬ気はない……ってのは昨日も言ったな」

「…………はぁ…………しまらねぇなぁ、おい」

　しょうがないだろ。できないものはできないんだから。

　呆れたように手で顔を覆うカナリだが、隠しきれていない口元は笑っている。

「カナリは、俺が嫌いか？」

「……別に、嫌いじゃねーよ」

「じゃあ、これからも一緒だ」

「はいはい、よろしくな。せいぜい嫌われないようにしてろ」

　なら、この会話は終わりだ。これから、嫌われないように気を付けなければ。うーん……まずは、セリたん断ち？　あ、ちょっと自信ないかも。あれはこう、魂の叫び的な感じだからなぁ。

「はぁ～～あ。シオンがこのまま一緒なら、色々と考えなきゃな」

「なんだよ、面倒事みたいにさ」

「実際、面倒。いつまでオレが隠してなきゃいけないんだよ」

「えーと……ずっと？　……はい、そんな嫌な顔すんな」

　露骨に顔を顰めやがって、ちくしょう。俺、本当に嫌われてないんだよね？

「ずっとオレに隠れてんのか？」

「ダメか？」

「それも一つの手段ではあるけど、また、今日みたいなことになるかもしれないんだぞ？」

　今日みたいなこと、ね。ああクソ。思い出しちゃったじゃないか。どうせ布団に入ったら思い出してただろうに、今かよ。早いよ。

「『クソ勇者のせいで』だろ」

「そうだ。十年前の勇者が、他でもなにかしてるかもしれない。救ってるならいいとして、この街みたいに、時間を置いて悪い結果になってたり、すでに恨みを買ってる可能性だってある。そんな話をされるたびに、シオンに吐かれたくないな」

「でも、俺はその勇者じゃないし？　関係ないだろ」

「他の奴らがそう思ってくれるんならな。被害者だと思ってる奴の中には、そんなことお構いなしに突っかかってくるぞ？　今日だってシオンのことが住人にバレてたら、絶対になんかあっただろ。『勇者なら責任を取れ』程度なら御の字。最悪、首を引きずりだされて殺されてたかも」

　カナリは自分の首に親指を当て、横に引いて舌を出す。

「……そんなにか」

「感情的になって、怒りの捌け口を探してたからな」

　確かに、原因を作ったのと同じ状況の人間がいたりしたら、リンチが起きる……のかなぁ。それをダメなことだと思えるのは、情操教育の賜物なのだろうか。そっちの世界の教育って、どんなもんなんだろ。見てた限りでは、なかなか高そうだけど。どっちにしろ――

「余計に隠れてなきゃダメじゃないか」

「そんなことねーよ。他にも手がある。隠れないで済む、最っ高のがな」

「……え～～～～」

　うわ～い。最っ高に聞きたくないぞ～。

「聞きたくないけど、聞いてやるよ」

「よぅし。一度しか言わないからな」

「じゃあ耳塞いでるわ――いででででで！　耳を引っ張るな！　頭を穴から引っ張り出すな！　そんで両耳を掴むな！」

「一緒に考えるって言ってただろうが。――うわ、耳冷てぇ」

「だから余計に痛いんだよ！　わかったから耳を離せ！　あと、顔が近い！」

「よし、ちゃんと聞けよ」

　頼みは無視され両耳を引っ張られながら、お互いの額が着きそうなほど顔が近づく。でも俺の目は、カナリの瞳から逸らすことができない。カナリの吸い込まれそうなほど綺麗な目が、すっと細くなる。

「オレたちの手でサージャオを倒す。シオン、本当の勇者になれ。ひひっ！」

　無邪気に、楽しそうに、カナリが笑う。……ったく、そんなことできると思ってるのか？　

　……ああ、でもな。確かに、それは最高だ。勇者と呼ばれるくらいになれば――

「はぁ……詳しく聞かせてくれ」

「よし！　そうこなくっちゃな！」

「はいはい。少しくらい考えあっての提案なんだろうな」

　――贖罪に、なってくれるだろうか。