懐中少女 -クロノガールズ-

第23話

　アメノが再び罠を展開した。

　対抗手段はない。

　しかし、勝機がないとは言っていない。

『こっちよ』

「あァ？」

　ミシェルの背後に茅乃の声が飛ぶ。振

　り向きさまに破壊するミシェルだが、当然ダミーのスピーカーである。

　その先にこれ見よがしに置かれた電子罠に、ミシェルはイラついた様子でズンズンと突き進んでいく。

「おい！　一体いつまでこんなことを続けるつもりだ」

　拳を振り上げ、下ろす。

　鈍い音と共に罠が砕かれ、無数の三角形の粒子となって散った。

　それが、トリガーだ。

「ム？　感触が……鈍（にぶ）い」

「今よ、アメノ!!」

　ミシェルの背後に、アメノが躍り出る。それと同時に、砕かれたはずの罠が時間差で発動し、二基のミサイルが発射された。

　罠自体に簡易なバリアを仕込むことで、かろうじて完全な破壊を免れたのだ。

「なにィ!?」

　アメノがすかさずピストルを構え、挟撃する。

　両腕部の装甲は厚いが、胴体はそうではない。ならば、前後同時に攻撃すれば、防ぎきれなかった攻撃が致命傷を与えてくれるはずだ。

『射撃、実行』

　鋭い金属音が響き、攻撃が命中した。

　ミシェルの身体から、爆煙が立ち上る。

　茅乃はアメノに銃を構えさせたまま、煙が晴れるのを待った。

（お願い、倒れて）

　やがて、煙の中でゆらりと影が動く。

　太い二本の腕が力なく垂れ下がり、その先で手のひらがゆっくりと拳を作る。

「っ!!　アメノ、バック！」

「うらァ!!」

　振り上げられた拳が、煙の中から飛び出してきた。

　アメノは慌ててバーニアを逆噴射し、緊急回避を試みる。

　見れば、ミシェルの両腕の端末に一つずつ焦げ跡が付いていた。咄嗟に腕を前後に広げ、二方向からの攻撃を同時になぎ払ったのだ。

「アメノ！」

　茅乃の元に帰還するアメノ。

　しかし、その機動は不安定だ。バーニアの先にミシェルの拳が掠（かす）ったらしい。

　高出力のノイズに僅かにでも接触すれば、それはドールの中で大きなうねりとなり、機動系に重篤な損傷を与えるに十分な衝撃となる。

　もはや、同じ作戦は繰り返せないだろう。

　万事休す、だ。

「こんなモノか？　フン。オレ一人で別働隊の足止めと聞いたときにゃ面倒だと思ったが……まるで役不足だな。もういい、ぶッ倒しちまうぞ」

　ガチン、とミシェルが拳を打ち鳴らす。

　その直後、ノイズと共にその場全員の端末に作戦状況の更新が届いた。二人にとって残念なことに、本隊の状況は芳しくないようだ。

「お前たちの本隊も虫の息か。じゃあ、これで仲良くゲームオーバー、ってこった」

　が、その言葉は、茅乃の耳には入らない。

　彼女には、ある閃きがあったのだ。

　彼女はおもむろに、ミシェルの前へ姿を現す。彼は目を細めて、哀れむような笑みを彼女に向けた。

「そうだ、それでいい。終わりにしようぜ」

「一つだけ、質問があるわ。あなた、一人で来たのね」

　茅乃は、肝の据わった低い声で問いかける。

「そうだ。案の定、オレ一人で十分だったようだがな」

「そう」

　彼女は短く答えて、抗争における生徒たちの命にも等しい腕部の着用端末（ウェアラブルメディア）に手をかけると、躊躇無くそれを引き剥がした。

「おい、何をしている」

　続いて、ヘッドセット。

　肩部通信端末、左脚部補助端末、ウェストポシェット。

　あらゆるデバイスを外して、彼女はそれを、イコナに手渡す。

「ちょっと、預かっといて」

「茅乃、あなた一体……」

　ミシェルが小さく舌打ちをして、茅乃へと迫る。トドメを刺すつもりだ。

　彼女は、ミシェルの方へと向き直った。

　左手と左足を前に、右手を胸元に、腰を低く落として、凛とした二つの目でその大きな体躯を捕らえる。

「フン、小細工は通用しねェぞ！　防げるモンならこの一撃、防いでみろ!!」

　ミシェルが振りかぶった。

　茅乃は、ドールを繰り出さない。

　ミシェルの右手と、茅乃の構えた左手が交錯した。

「やあぁぁぁっっ!!」

　次の瞬間、彼の身体は宙を舞っていた。

　手首の先から、肩、背中、そして腰へ綺麗に力の波が伝わり、茅乃の小さな身体の上を、滑るようにミシェルの巨体が回転していく。

　頂点を過ぎてからは、そこに地球の引力が加わった。硬いコンクリートの床に、無防備な彼の背部ストレージが叩き付けられ、体幹を伝って腰から脚部、肩から頭部の先まで、鈍（にぶ）い衝撃が突き抜ける。

「ぐァッ!!」

「押忍！」

　見事な、一本背負いだった。

　そういえば、聞かされたことがあった。

　茅乃は道場の一人娘で、幼少から武芸を叩き込まれていたということを。

「──大事なことを忘れていたの。ドールは、ドールでしか倒せない。だからあたし達はドールを操るために、着用端末（ウェアラブルメディア）を付けている。でも相手が人なら、端末すら付ける必要なんてなかったのよ」

　端末さえ外してしまえば、触るだけで破壊されるミシェルの全身凶器もただのコスチューム・プレイだ。

　背中から綺麗に落ちた彼だったが、意識はそのまま宙に飛んでいってしまったらしい。念のため茅乃は出来合いのスタンガンで彼の腕部を無力化する。

「本隊が無事だといいけれど」

　茅乃が再度着用端末（ウェアラブルメディア）を着用する間（端末は一度外すと再起動にかなり時間がかかる上、完全に無防備となる）、イコナは階下の様子を把握しようと金網によじ登ったが、どこから現れたか、黄色い重機（ユンボ）の端が見えるのみだった。

　三度目の照射が終わった。

　ミネットのバリアはもう残っていない。

　頼みの綱のイコナと茅乃も、到底間に合わないだろう。

　クロダは無言でレバーを引き、薬莢を排出する。

　新しいＮリソースが、ポセイドン改に次弾の充填を開始した。彼女たちのリソースが尽きることは、少なくともない。

　残された手は、特攻くらいだ。壊された壁の隙間から、一人くらいは抜け出せるかもしれない。

　身構えるフランを制止して、真鈴は質問を投げかける。

　こめかみにうっすらと、彼女にしては珍しい汗を浮かべている。

「冥土の土産に聞かせてくれ。その砲台は、どうやって手に入れた？」

「そんなノ。ミーたちが研究したのヨ」

「嘘だな。その筐体に刻まれた印章は軍事開発で有名なリジッドケーブ社のものだ。学院研究所如きが手に入れられる代物じゃない。ましてや、東京の災厄後に、電脳抗争（ドールズウォー）用にチューニングされたものなど」

　ポセイドン改のエネルギー充填が完了した。あとは、ステラの合図を待つだけだ。

　彼女はふっと笑って、答える。

「良く知ってるじゃナイ。でも、教えるわけにはいかないネ」

「どうしても、か？」

「フン。撃ちなさい」

　ステラが右手を上げる。

　ふと、廊下の側から、小さな破裂音が聞こえた気がした。

「今だ、やれ」

　真鈴が合図を下し、フランがその背後から何かを投げる。

　ドールではない、銀色の小さな筒。

　先端についた小さな窓から、勢い良く白い煙が飛び出した。

　スモークグレネードだ。

「チッ。ポセイドン、ＳＴＯＰ！」

　煙の向こうでステラが叫んだ。スモークがチャフ（電波を乱反射する能力）を含んでいた場合、ビーム攻撃は跳ね返ってくる場合がある。

「ど、どうするんですか、これで!?」

　ミネットが狼狽する。

「……無論、逃げる。扉だ」

「扉？　でも、扉はロックされていて……外からしか開きませんし、イコナさんたちも間に合いませんし……あとは、バスに残った非戦闘員しか」

「非戦闘員だって、ロックは解ける」

「まさか。ロボットがうようよしているんですよ。ドールも持たずに、あの中を掻い潜って来れる非戦闘員なんて……」

　ミネットは、はっとした表情を浮かべる。

　そう、いるのだ。一人だけ。

　真鈴はにやりと笑い、

「その通りだ。間に合ったみたいだな」

　後方のドアがガチャリと開く。

　一斉に廊下へと噴出するスモークを掻き分けて、斎（いしき） 恵理の褐色の肌がぼうっと浮き上がった。